雖這樣說，他臉上卻有不樂之色。
沒等詢問，自己就把緣由道出︰「你與史殷奇游學……」
這些天下來他早便發現了，姜女到東寧來其實用不著人陪同，她對這里的一切根本就了如指掌。
不止風土人情，也不限于宣吾城。
她知道德興縣產漆、甑城縣產蔗糖、鳧山縣鑄器精熟、定羅縣爐鐵最良，還知道古康縣人皆擅陶、藍田縣多織席為業、雲水縣織作藤器者十家有五……
東寧以外，何州產錫，何州富鹽、何州出珠……她亦一清二楚，講述起來仿若親臨。
事實上那些地方她的確大都去過，和史殷奇一起。
當然，之前姜女就已把話說開，他此時再提倒不是猜疑什麼，也不全是拈酸。
就是想起那時陪在她身邊的不是自己，心里有些不是滋味。
姜佛桑笑道，「我勸他游學的目的你是知道的，他帶上我的目的你也是知道的。何況隨行的又不止我一個，還有達奚柔及其他——」
一路上，史殷奇游山玩水、征逐聲色，姜佛桑則要幫他應對兩位講學少傅以及國君史弶。
史弶希望史殷奇能博物多聞、順道了解一下國情民生，給定的功課除了察民瘼民情、解閭閻疾苦，還涉及各地戎政、河務、海防等。
所以每到一地，史殷奇忙自己的，姜佛桑亦有的忙。
想交出讓史弶大加贊賞的功課容易，讓史弶相信功課出自史殷奇之手、讓史殷奇有所進步卻又不那麼突兀，就不是那麼簡單了。
但這些難不倒她，多費點功夫便是。
等功課出來，史殷奇只管謄抄，而後譴人送抵王城。
姜佛桑看他一眼，「大不了以後再找機會，咱們也把南州周游個遍？」
「就我和你？」
「恩，我和你。」
蕭元度笑開，終于不再糾結此事-
車駕離開船塢，鄔州牧親自護送琦瑛妃返城。
與此同時，兩匹快馬往相反方向而去，一前一後互相追逐著。
路上即便有行客，見到的也是一閃而過的黑影，如疾風般卷過，頃刻不見了蹤跡，只有塵埃在後方揚起。
漸漸地，不知是馬跑得累了，還是較量的心思歇了，飛騰的駿馬速度放緩，從你追我趕變為了並駕齊驅。
忽而，其中一匹馬上的人騰身一躍，到了另一匹馬上。
兩人殷殷相依，信馬由韁，直到了一處山腳才停。
山名三仙，遠望若攢玉插天，又似仙人指路。近了發現所謂仙人不過是三峰作合抱之勢。
峰峰有樹、樹樹有峰，樹影森沉、瀑光明滅。密葉叢箐中偶聞禽鳥幽咽，怪藤千尺上時有黃猿嘯牽而下——這是北山。
左側有一峽谷，兩人下馬。
蕭元度一手握著兩匹馬的韁繩，另只手牽住姜女，沿著峽谷往南行。
谷中有溪曲折而過，日光蕩漾其上，照得水下草色綠、石色青，隱隱還可見粼粼的金沙丹礫。
往前走又見一條百花徑，風蘭、金星草……各類知名不知名的花草，遠近隨風，處處芬馥。
山徑越走越窄，仰頭，見兩峽開始交相抵觸，欲崩欲陷也似。
兩旁山壁也變成了白色，陰風颯颯，森涼之氣撲面而來，一時間牙齒顫顫，凜冽如入深冬。
蕭元度早有準備，拿出披風與她系好，他自己則並不多加衣袍。
「你敲一下。」他指著白玉似的山壁。
姜佛桑試著敲擊。
「再敲。」蕭元度指著另一塊。
姜佛桑照做後顯出幾分驚訝，竟然每一片山石的音響都不同。
蕭元度得意一笑。
「為何？」姜佛桑問。
笑僵在嘴角，蕭元度咳了一聲，顧左右而言他，「你知道那溪中為何會有金沙？」
姜佛桑心知他亦不知其中緣由，所以才扯開話題。忍笑搖頭。
「近處或許有金礦。」
姜佛桑觀他神情就知他是玩笑之言。
比起中州常見的男耕女織，南州更常見的是依山為業、望海作田。
此外還有一種生計方式是「斫石淘金」。民間就有「洞丁多斫石，蠻女半淘金」的說法。
不止人可淘金，金礦所在地附近村民養的鵝鴨糞便中也常見麩金片。
于是村民便多養來收屎淘之，因而致富的亦有人在。
但那沙子她細看過了，是金色不假，但卻不是金子。
再者，附近若有金礦，必會設銀場來冶練、派銀監來管理，據她所知此處卻是沒有的。
蕭元度隨口一說，就沒打算能騙到她。
盯著她出水芙蓉似的面龐看了會兒，又下意識看了看左右。而後反應過來，荒山野嶺，哪來的人？
不管了——
偏頭吻住。
此處甚隘，姜佛桑想躲都躲不了。
等蕭元度心滿意足停下，瞪他一眼。
兩人說笑著繼續前行。
不知走了多久，眼前豁然開朗。
出陰崖、入陽竇，像是由冬又入了夏。
山北絕險，山南竟如此平闊，一眼望去像是到了綠野茫茫的草原。
再極目遠眺，煙波浩渺、望之茫洋，那是一望無際的大勒海。
出神間，有什麼自眼前飛過。
定楮看，是一只只文彩陸離的蝴蝶，大如盤而五色，仿佛仙人彩衣所化，就在近處盤旋。
蕭元度見她目不轉楮，以為她喜歡，捋袖就要幫她抓兩只來。
姜佛桑扯住他︰「這樣自在飛著多好。」
蝴蝶似懂人語，揮動著鮮麗的翅膀朝西去了。
姜佛桑手搭在眼楮上方也朝西看，隨即注意到西邊山麓似有人影，人還不少。
一怔，就要把紗巾戴上。
「不必。」蕭元度順著她的目光看去，道，「那是采香女，這邊無香，她們不會過來。」
南州不僅是長春之國，也是香國。南州人不貴沉檀，而以山野之香為重。
姜佛桑在別處就曾見過采香女。她們耳帶金環、首纏錦帕，腰佩利刀，只因出香之地多虎狼毒蛇，往往十百為群。
若遇見竊香者，擒而殺之亦不為罪——得香如此不易，是以某些香價足與白金相等。
盯著看了會兒，果如蕭元度所言，那些人直往正西，很快便不見了蹤影。
蕭元度找了個地把馬拴好，回來後將方才姜女月兌下的披風鋪墊在草地上，率先坐下，拍了拍旁邊︰「過來歇歇」。
(本章完)