「三爺說笑了，夕若遠道歸來，我又如何還能耐得住性子？」
方夢嵐柔聲曼語，朝楚人清行個斂衽。可待目光自楚人明身上一掃而過，臉上卻忽莫名閃過一絲異樣。
「原來兩位叔叔都在，卻是夢嵐多有失禮了。」
「咱們早已是二十幾年的家人，二嫂何必時時這般見外？」楚人清察言觀色，一邊開口客套，身子則有意無意，輕輕一踫胞弟肩膀。
「不錯不錯！」
楚人明登時會意，嘴角一咧哈哈大笑，「我和三哥素來對二嫂敬重有加，這話這著實是折煞我們二人了。」
「敬重有加？」
方夢嵐口內喃喃，臉色卻頗微妙。
「如今各派耋宿雲集楚家，人澈連日來為此心力交瘁。家中之事，皆賴兩位叔叔鼎力相助，也好教他不必太過操勞。」
楚人清頷首稱是，數許微風過際，竟又猛地咳嗽半晌。面如金紙，氣喘吁吁道︰「我與人澈既是手足兄弟，凡事總該替他多多分擔。恨只恨我這副身子實在太不爭氣，到頭來反而要他擔心顧慮。」
「三爺何出此言？這許多年來您為楚家鞠躬盡瘁，家中大小事務無不親力親為。此乃咱們人人有目共睹，那又何談慚愧二字？」
方夢嵐憂形于色，話音未落又同楚人明四目相對，一字一頓意味深長。
「四爺，您說是麼？」
「正是如此！正是如此！」
楚人明點頭不輟，又把雙手搭在兄長肩頭，「哎！二嫂既都已這樣說了，三哥你可萬不能再提這些有的沒的！否則便連我這做兄弟的，也都要來埋怨你的不是啦！」
方夢嵐暗中冷笑，卻也不願多言。移步來到少卿身前，說起話來端的教人如沐春風。
「夕若在我身邊長大，性子難免唐突毛躁。此行青城，幸賴少俠從旁關照，夢嵐便在此替她好生謝過。」
「娘！您何必同他說這些勞什子？」
楚夕若頰間紅雲微漲，氣鼓鼓側過身去。方夢嵐看在眼里，不由嫣然一笑。輕輕掙開女兒雙手，話里話外嗔愛參半。
「滴水之恩，報以涌泉。這等淺顯道理只你自己不懂倒還罷了，若是連我也全無所知，豈非要惹旁人笑話不淺？」
言訖，她又看了看女兒一襲男子裝扮，口中略顯責備道︰「你這孩子！怎的半點都不教人省心？似你如今這副穿著，那又成何體統？」
「還不隨我回去換身衣裳，不然待會兒若教你爹給撞見了，也不知要惹他發多大的脾氣。」
楚夕若本想同母親據理力爭，可等听她提起父親之名，卻不禁當場泄下氣來。便教心中更有萬般不願，終究再也不敢開口反駁。
方夢嵐臉現莞爾，似是頗為滿意，又對楚人清淡淡說道︰「方才幾位的話，我也曾遠遠听得幾分大概。顧少俠既有要事欲和人澈商議，依夢嵐之見總歸事不宜遲。」
「婦道人家不便拋頭露面，還望兩位叔叔偏勞一趟，攜他同去松濤堂與人澈相見，我這便和夕若先走一步。」
楚人清正要回話，卻被胞弟搶先一步，大搖雙手道︰「我從來便和青城山的邪魔外道話不投機，還是眼不見為淨的好！如此大事，那也只好請三哥多多費心了。」
「老四！大事當前不可胡鬧！」楚人清面露不悅，皺眉低聲道︰「咱們不是說好要一齊去松濤堂尋二哥議事，你現下忽然推說不去，又究竟想要怎的？」
「三哥息怒，可千萬別為這等小事氣壞了身子。」
楚人明滿臉賠笑，連連作揖打拱，「我不過是念著沐陽老弟千里迢迢從汴梁來，今日便該能夠趕到咱們楚家，這才想要前去同他好生敘一敘舊。除此之外，那還能有什麼旁的事情？」
「你和崔沐陽往日便曾相識？」楚人清微微一怔，似乎大為意外。
楚人明不迭點頭︰「其實我倆也算不得有什麼交情，不過湊巧同是酒中知己，曾在一起吃過幾次黃湯罷了。」
「三哥你有所不知！這崔沐陽的酒量著實非同小可，你四弟我……」
「即便崔樓主果真到了，門中自會有專人出面接引，何消你親自前去照會？唉！並非是我多管閑事，你如今年紀一把，整日里卻還只知游手好閑。長此以往，只怕總歸會有遺害無窮之日。」
楚人清搖頭苦嘆，卻知寥寥數語，畢竟難教兄弟幡然醒悟。果然，楚人明撫掌而樂，一邊賠笑，一邊直呼下不為例。轉眼已是風風火火，就此調頭揚長而去。
「既如此，一切只好多多仰仗三爺。」
恍惚間，少卿發覺方夢嵐臉色似乎略有好轉。她的嗓音極美，待見楚人清頷首應允，又向自己柔聲開口。
「顧少俠遠道而來，原該好生歇息一晚。只是你們所謀者大，畢竟耽擱不得。少俠既是夕若的朋友，少時如有所需，還請千萬不必見外。」
「哪一個是他的朋友？」
楚夕若粉臉含嗔，聲音細如蚊蠅。少卿眼望方夢嵐，但覺此人儀態端莊之余，更加不失平和親近。當下同樣恭恭敬敬，抱拳與她答謝。方夢嵐淺笑嫣然，亦不再多言。將女兒喚到身邊，與她一同走的遠了。
「顧少俠，請隨我來吧。」
楚人清長吁口氣，臉色白的怕人。少卿微一怔神，連忙應聲稱是，自他身後緊跟不輟。
楚人清病體羸弱，走起路來蹣跚虛浮。恰似每每踏出一步，皆要用盡渾身上下氣力，實與楚家這等震鑠江湖的宗門世家頗顯格格不入。少卿見後，難免為之揪心不已。數度想要上前攙扶，轉念又恐他自衿身份，不願輕易受人助力，思來想去只得姑且作罷。
「你能有此心，足見確是個心地良善的好孩子。」
少卿臉上一紅，方知心思早已遭人識破。楚人清亦不以此為忤，竭力深吸口氣，眉宇之間恬淡超遠。
「我輩習武之人，無不冀望練就一身獨步天下的至上功法。以至豪俠抒懷，快意恩仇。可自打我昔年間遭人重傷，此事便已如鏡花水月。唯有眼看著旁人武功日漸精進，自己卻只能抱憾終生。」
「你定會想，若是有朝一日自己也成了如我一般的廢人，倒不如直接死了來得痛快。」
「楚三爺……」
楚人清小臂微抬，示意他不必多言。緩緩拭去額上汗珠，目光卻始終直視前方。
「區區一死，固然一了百了，只是在我看來卻與懦夫無異。如今我每走出一步，喘上一口，便是要告訴旁人，我依舊好好的活著，依舊把這條命緊緊攥在自己手里。即便終有一天我當真死了，那也勢必業已竭盡全力，無愧堂堂丈夫本心。」
「倘若在這之前，尚能憑這殘廢之軀見人之所不能見，行人之所不能行。則楚某雖死……終歸亦無遺憾。」
「楚三爺微言大義，著實令人……欽佩不已。」
少卿面色古怪，心中又驚又奇。楚人清自知失言，自嘲般黯然而笑，話鋒一轉幽幽問道︰「若算起來，璇燭教主也應逾過天命之年，不知他近來身子可還硬朗？」
「托楚三爺的福，我家先生如今精神矍鑠。只是教中瑣事繁多，有時難免勞心傷神。」
「原來如此。那很好……很好……」
楚人清語氣微妙，倒也未再多說。少卿不明就里，只覺他欲言又止，如有何等難言之隱。可自己身為外人，總歸不便多問。放眼遠處池沼台榭，縱有芙蓉覆水，芳蘭披薄，卻已較初見之時失了良多意趣。
「楚家主！我們今日前來可不是要閑話家常的！」
「如今之事已攪得各派焦頭爛額，你們楚家既向來自詡正道領袖，眼下總該是要拿出個主意，否則又教大伙兒如何心服口服？」
二人幾經輾轉，終于來到楚家松濤堂外。還未及開門，便听里面一女子怒氣沖沖，夾槍帶棒高聲大叫。
楚人清臉色蒼白，顫巍巍走進堂中。放眼只見人頭攢動，摩肩接踵，令原本甚是軒敞的大堂顯得格外擁擠逼仄。
而一旦仔細分辨，則自不難發覺當前眾人隱約分做數隊，衣著打扮各有所異。至于座上為首幾人，則正是昨日柏柔曾向少卿指明的各派耋宿方家。
「理直不在聲高。我說姓陸的，你說話歸說話，又何必這般大動肝火？」
陸惟舟話音未落，在她西首邊慵慵坐定的趙秉中忽蔑然一陣嗤笑，陰惻惻不緊不慢道︰「前幾月你們太一派雖說也教人家給闖了空門，可據我所知……不是也不曾失了什麼緊要的東西麼？」
陸惟舟勃然大怒，「霍」的一聲站起身來，戟指其人厲聲喝道︰「不錯！本派確未遺失半冊經卷秘籍，可先代掌門卻因此力戰而亡！此事乃我輩同道人盡皆知，莫非你趙秉中便從未听說過麼？」
「如此大事趙某怎會不知？」
趙秉中面不改色，反而故作高深，同她彼此四目相對。
「是了，秉中倒忘了恭喜陸長老。那東都散人一死，貴派上下自然便唯陸長老馬首是瞻。從此蒸蒸日上，日新月異，不日便將開闢一番嶄新局面。」
「只是秉中心中卻有一事不明。听聞當日貴派死難者中，那也不過唯有東都一人而已……嘖嘖嘖！看來這世上之事還真是巧之又巧！巧的便像是有人暗中算計安排好了一般。」
「趙秉中！你放的是什麼狗屁！」
陸惟舟雖是女流，脾氣秉性卻如烈火。情至極處忍無可忍，劈手自身後弟子處拔過劍來，點點幽光直指趙秉中眉心正中。
「我與先代掌門情同手足，此心天地可鑒！你如今當著這許多同道的面含血噴人，那又究竟安的是什麼居心！」
「要想人不知，除非己莫為。這兄弟鬩牆的丑事，古往今來可也算不得如何新鮮，我勸你還是……」
「你辱我清白，我便殺了你又能怎樣！」
趙秉中話未說完，陸惟舟已是怒發沖冠。手中長劍鋒寒雪亮，竟在眾目睽睽下飛身而起。其勢更如白虹貫日，一旦打實刺中，料想勢必為禍匪輕。
「老賊婆！你敢……」
趙秉中兀自好整以暇，何曾料到她會當真猝起發難？叫苦之余有心拆解，可惜終歸為時已晚。無奈驀地緊咬牙關，竭力護住自身要沖。至于心下里也早已氣急敗壞，將陸惟舟的祖上數輩一一罵過十遍八遍。
破空之聲大作！陸趙二人正一觸即發，兩枚佛珠忽從一旁激射縱橫，分自左右打向雙方脈門。
這二人俱為當世宗匠之流，武功見識無不卓絕。只一望之下，便知其中所蘊內力著實非同小可。只好各自收招撤勢，分別往兩邊退開數丈。
「趙居士與陸居士同是我俠義道上的英雄豪杰，如何能做出這等令親者痛，仇者快之事？老衲僭越，萬望兩位化干戈為玉帛，勿再一味意氣專行。」
無塵口誦佛號，一條身軀始終紋絲未動。卻在一招之內，逼得當今世上兩位頂尖高手就範退卻。一身內力之高，端的可謂駭人听聞。
「無塵大師所言甚是！還請兩位看在人澈薄面，先將眼前要務理順方為正事。」
無塵話音甫歇，自主座間遂站起一個身材頎長魁偉之人。此人眉宇崢嶸，目光睥睨，恍若兩道熊熊爝火，傲然不怒自威。又與頭頂匾額之上，義氣千秋四個鎏金大字相得益彰，儼然竟是一派氣象凜凜，萬事唯我獨尊。
「難怪楚家多年來能與本教平分秋色，這位楚家主如此英雄了得，實在教人好生欽佩贊嘆！」
初見這位名滿天下的楚家家主，少卿心中不由陡生萬般感慨。而想來是因楚人澈在天下正道之間頗具威望，趙陸二人雖皆為一派渠魁，聞得此話也都悻悻而退，只回到座上分別嘔氣。
另一邊廂，楚人澈也已察覺三弟攜一陌生面孔走入堂中。當下動身迎上數步，話里話外頗多關懷，「你身子虛弱，何必非要勉強自己？」
「是了，老四他現下又在何處？」
「無妨，此間干系重大，我不來看上一眼……總歸還是放心不下。」楚人清苦笑連連，借著兄長攙扶之力勉強坐定，「望日樓的崔沐陽說話便到，人明說是要到外面迎他，方才已然當先去了。」
「老四倒是極會做人！」
楚人澈臉現慍色，無疑對此大為不滿。楚人清有氣無力，揮揮手示意他不必多言。而楚人澈身為家主，亦覺家丑不可外揚，遂將話鋒一轉，同少卿和顏悅色道︰「所幸有這位小兄弟照料隨行，也算老四心中多少還存著些記掛。」
「只是不知小兄弟究竟乃是何派弟子，何以楚某之前竟對你全無半分印象？」
少卿心頭一懍，自知成敗在此一舉，忙從懷中取出璇燭事先所寫信箋，恭恭敬敬朗聲作答。
「楚家主容稟。晚輩顧少卿，乃是青城門下，此番奉恩師璇燭之命前來楚家共商和解一事。現有家師手書呈上，還請楚家主親自閱覽參詳。」
萬籟俱寂，滴水凝冰！松濤堂內外鴉雀無聲，人人瞠目結舌。
俄頃，但听趙秉中口內縱聲長嘯，陰沉著臉冷嘲熱諷道︰「咱們千里迢迢趕來楚家，原是為近來各派秘籍失竊之事一齊謀個對策。想不到如今對策不曾尋到，倒是當先尋到了個青城山的小賊！楚家主！旁人可是修書一封，請你務必一看究竟吶！」
「不錯！」
陸惟舟適才尚且同他勢不兩立，此刻也同樣調轉矛頭，在一旁忿忿然煽風點火。
「這小子早不來晚不來，偏偏趕在這個節骨眼上說什麼兩家和解。依我看其中必有奸計！難不成是你們楚家與青城妖人早有往來，想要借機將各派一網打盡？楚家主！你是否應對此給我等一個交代！」
楚人澈面色鐵青，一言不發使個眼神，自有門下弟子從少卿手上接過信來，畢恭畢敬轉呈尊長。只是面對璇燭滿紙情真意切，楚人澈卻只一目十行般草草瞥過幾眼，而後便將其隨手放在桌上。
楚人清唇間囁嚅，口中欲言又止。放眼松濤堂內人聲盡滅，唯有百十道目光齊刷刷匯在一處，無不在暗自等待，且看楚人澈又將對此作何處置。
「難得璇燭教主用心良苦，為我天下同道出此良策。只是楚某心中尚有一事不明，還請少俠不吝賜教。」
楚人澈臉上陰晴不定，又命人將那書信傳閱眾人，「既然璇燭教主有心促成此事，那又為何不肯親自登門？哼！莫非是對楚某信任不過，生怕遭人陰謀暗算？」
少卿听出他來者不善，強作鎮定深吸口氣，將和剛才同樣話語再次復述一遍。又恐眾人心存顧慮，言訖伸出右手，兩指遙沖半空，信誓旦旦大聲說道︰「黃天在上，今日晚輩所說如有半句虛言，便教我此生不得善終，死後亦受無盡折磨。」
「二哥，顧少俠此次前來確是滿懷誠意。人清願以性命擔保，其中絕無半分陰謀算計！」
楚人清撕心裂肺一陣猛咳，總算甚是吃力的說出一句完整話語。孰料未等二哥開口，趙秉中卻口內嘖嘖，似笑非笑般意味深長。
「楚三爺說，要以自身性命擔保這小子絕無陰謀詭計……秉中是個直來直去之人，從來便說不出什麼中听的話來。您現下的身子骨究竟如何，咱們在場人人無不有目共睹。若有一日當真撒手人寰……那我們又要到何處去找人鳴冤訴苦？」
「你！」
楚人清為之氣結，渾身簌簌顫栗難休。趙秉中卻似對此熟視無睹，白眼一翻，對眾人高聲道︰「不過話又說回來，即便他璇燭確未存心不良，可如今卻只派了這樣個後生小輩來談如此大事，分明便是沒把咱們放在眼里！既然如此，那咱們又何必同他白費唇舌？」
而後，他又斜睨望向少卿，滿口奚落道︰「小子！我看你八成是著了璇燭老賊的算計，這才千里迢迢跑來自投羅網。但願你下輩子能學會多留上幾個心眼，免得再教自己吃虧上當！」
此話既出，頓教堂中附和之聲不絕于耳。楚人澈雖惱他出言不遜，累得手足兄弟舊疾復發，卻也不願觸犯眾怒。腦中兀自閃念，忽聞耳畔佛號悠揚，正是無塵不緊不慢，起身淡然開口。
「趙居士言外之意，莫非是要將此人殺之後快？可如此一來青城山又豈會善罷甘休？」
「居士莫要忘了，此計乃是出居士之口，入我等之耳。日後青城山若要前來尋仇報復，到時首當其沖者，也非是你們天門一派莫屬。」
「無塵大師這又是哪里的話？」趙秉中何等精明？知他此話無疑是欲撇清干系，忙一改先前冷若嚴霜，轉作滿臉堆歡。
「大師莫非是忘了，咱們各派素有同氣連枝之誼。若有朝一日青城妖人果然大舉來攻……秉中便頭一個不肯相信，大師竟會當真作壁上觀。」
無塵表面不動聲色，暗地里卻實不以為然。雙手合十打個佛禮，神情肅穆道︰「既然我等身在楚家，依老納之見還是客從主便，就請楚家主來先行拿個主意吧。」
「不錯！」
陸惟舟收劍入鞘，聞言亦點頭稱是，「貴派俠名遠播四海，還望楚家主持中守正，可千萬莫要寒了在場同道的一片赤誠之心吶！」
「請陸長老放心，人澈定會給諸位一個交代。」
楚人澈目光如炬，環視堂內眾人。邁步行至少卿近前，冷冷沉聲道︰「如今在場之人皆是各派耋宿方家，那也不是何人想見便能見的。」
「顧少俠既有要事相商，依楚某看總要當先拿出些足可稱道的手段。至于其余之事……咱們大可之後再談不遲。」
「少卿愚鈍，不知楚家主眼中足可稱道的手段，那又究竟是指何事？」
少卿心頭一懍，可正所謂箭在弦上，不得不發，事到如今已不容他再行退縮。加之臨行前璇燭一番殷切期盼猶在耳畔，遂橫下心來，縱然少時更有千難萬難，自己也非得竭盡所能，不教恩師一片良苦用心白白付諸東流。
「二哥……」
楚人清臉色煞白，以手拄桌，著實再難坐住。可才說出兩個字來，便遭兄長直接打斷，森然寒聲道︰「在其位，謀其政。我既身為楚家家主，那便理應為我天下同道尋謀良策！」
言訖，他又不無深意，冷然直視少卿，「顧少俠身為璇燭教主高足，想必手下功夫自當極為了得。既然如此，咱們不妨以武相會。如今諸派英雄齊聚此間，那也正好一同做個見證。「
「少時若是少俠武功造詣確較楚某為高，則咱們自可就此坐下詳談。可若到頭來反而是楚某技高一籌……還請少俠即刻打道回府，休要再提今日之事。」