「您說什麼？」
文鳶妙目圓睜，不免頗為詫異。只覺自己身在異鄉，如何會有什麼老友可見？看來這也多半乃是雪棠一句刻意為之的寬慰之語罷了。
相較之下，反倒是其話里另外一樁事情，不由令少女心頭一懍。當下將身子半偎在雪棠胸前，兩睫倏忽，奇聲問道︰「您又要隨軍南下了麼？」
雪棠微微頷首，亦將她愈發抱緊數分。二人彼此相擁，兩顆心髒滾燙炙熱，便在這夤夜里砰砰直跳。
「前次揮師伐宋，一則輜重器械難以為繼，二則中原各路勤王之兵皆已啟程，故才不得不偃旗息鼓，以圖今後來日方長。」
「所幸趙宋皇帝怯懦昏聵，急惶惶訂立城下之盟，方使我軍此行大有斬獲。今上下將士思戰，帳前糧草已足，正是一舉入主中原，定鼎天下的大好時機。」
雪棠口中一頓，繼續又道︰「據我料想，不出數日之內大軍必會有所動作，趕在歲尾之前，再度齊發向南。」
「我……我隨您同去！」
她話音未落，文鳶已極力半欠起身，眉宇間憂形于色。
雪棠看在眼里，本意不願教她再度前往涉險，可面對其人一雙盈盈瞳眸，終究還是回心轉意，點點頭答允下來。
想是今夜經歷良多，文鳶蜷在雪棠臂彎，不多時便昏沉沉漸行睡去。雪棠目蘊柔光，輕輕為她蓋好被角，又在一旁默默陪伴許久，這才獨自起身挪步。
等來到外面，她卻並未急于離去，而是轉頭于廊下坐定，舉目環顧周遭，自連天墨色中緩緩一聲輕嘆。
而今飛雪初霽，朧月寄于梢頭。時得微風穿庭繞戶，遣送點點料峭參差。雪棠肩頭微顫，不由抬手扯緊身上衣衫，無意觸及滿頭披落青絲，竟發覺其中不知何時，早已生出數許崢嶸白發。
她兩靨微妙，慨然付之一笑，始知歲月無情，暗里催人蹉跎。五指收縮，握一把白雪在手，轉眼又化作水流，自掌心微微沁潤寒意。
「你對此人，倒還真是格外青眼有加。」
腳步沙沙，由遠漸近。雪棠臉色一變，登將原本悵然收斂。循著聲音來處遙遙望去，所見乃是一條挺拔身軀踏雪而來。一張冷峻面孔只被月光隱約照亮半邊，卻足可令人竦然不敢直視。
「殿下。」
雪棠面作肅穆，既見來人正是宗弼，當下起身斂衽為禮。又回頭朝屋中望過一眼，不卑不亢，拱手說道︰「此間非是說話之地，還請殿下隨我移步。」
二人同行來到前殿，雪棠命眾僕役退下，待屋中除自己和宗弼外再無旁人，當下尋個位子坐定，但卻只是一杯一杯獨自飲下茶去，偏偏不肯再發一言。
「這次你以身犯險，故意讓那位顧少俠擒住，又借此放這二人一條生路，贈予他們解毒之法。宗弼駑鈍，不知這其中究竟藏著何等深意？」
面對宗弼這番早有預謀，雪棠卻無絲毫慌亂。反而同他坦然直視，言辭如劍，端的咄咄逼人。
「提及此事，我倒同樣想請教殿下。」
「殿下是否是因早便知曉，有人將要潛入我慕賢館中，故才特地命辛麗華前去護衛仇堂主安危？」
見宗弼半晌不置可否，雪棠暗里已然有了答案。心中激動關頭，險些竟將桌上杯盞打翻在地。
「殿下明知我曾答允力保仇堂主性命無恙，卻偏要處心積慮，陷我于不義之境！此行此徑，實在令人好生寒心！」
「我原以為你本該是個務實之人，想不到竟也同樣囿此等無聊之事。」
宗弼語氣清冷，待于口中微微一頓，才又傲然續道︰「你因這樣一個廢人，以至處處束手束腳。如今我命人替你剪除顧慮，教那姓文的從此死心塌地听命于你。這又有何不妥之處？」
「你！」
雪棠嘴角痙攣，掌心隱隱沁汗。然仇以寧既已身死，縱再多言亦屬無益。一時沉下面孔欲待離開，卻遭宗弼邁步擋住去路，兩眼如炬，森然發問道︰「你還未回答我，到底為何要放了他們？」
知自己斷然難以走月兌，雪棠干脆重新坐下。抬起頭同他凝視須臾，口中不乏意味深長。
「讓他們把解藥帶回，留下當今天下各派的活口，總歸是要比青城山一家獨大來得好上甚多。」
「喔？倒要向先生討教。」
雪棠秀眉微蹙，雖有周遭爝火熊熊，卻依舊只覺陣陣惡寒刺骨，「冰凍三尺非一日之寒。當今天下各派同青城山爭斗日久，雙方均有人命在彼此手中。即便這次果然蒙獲新恩，可若要他們摒棄成見，從此冰釋前嫌，那也斷然絕無可能。」
「而如此一來，縱然青城楚家皆有心籠絡江湖世人，以同本朝針鋒相對。只要暗中依舊有人掣肘牽制，便定會得于事倍功半，處處踟躕受阻。」
「江湖世人？」
宗弼一聲嗤笑，面上流露鄙夷。轉將目光遙遙投向南面，儼然可見中原萬里山川河澤。
「所謂江湖世人，說到底不過盡是些烏合之眾。」
「我只需遣副將一員，偏師數萬，所到之處自可斬草除根，片瓦不留。哼！又何必如同這般煞費苦心？」
他此話固是一派睥睨天下的王者氣概，然雪棠卻實不以為然，連連搖頭，正色說道︰「俠以武犯禁，自古歷朝歷代，從來不乏帝王欲將江湖中人斬盡殺絕。可何以至于今日依舊生生不息？」
「一言蔽之，皆因朝廷羽翼不足牢籠天下，陰影暗處，自會悄然滋生萌發。便如同野草一般，雖有枯榮交替參差，但只消徐徐春風至處，則立時又是滿眼草木葳蕤。」
「前人做不到的，我宗弼卻未必也同樣便做不到！」
宗弼站在一旁，一席話語斬釘截鐵。雪棠听罷，除卻起初數聲冷笑，既覺二人話不投機，索性便也再無多言必要。遂二度起身，拂袖欲走，只在原地拋下一句傲然話語。
「既然您認定此舉于事無益，看來反倒是在下自作多情。但願殿下今後心想事成，手創一番不世功業。」
「先生且慢！」
眼見雪棠竟要離去，宗弼即行上前阻攔。無意中，二人雙手肌膚相踫，自半空糾纏貼在一處。
雪棠面孔倏沉，猛然將他一把推開。直至二人相隔數丈，才怫然申斥道︰「你我之間無名無份，殿下既為皇室貴冑，便應時刻自重身份，斷不該行此輕浮孟浪之舉！」
「你想要名分？」
宗弼聲色俱厲，終于有些動怒。提起掌來，「啪」的拍在手邊桌上。那木桌吃力不住，登時「喀喇喇」化作一地狼藉碎片。
「好！那我明天便昭告天天下，將你風風光光明媒正娶！也算了卻我心中十幾二十年來一樁如一夙願！」
雪棠十指半握，自宗弼憤然怒吼聲里，反倒將頭微微別向一旁。直等他胸中怒火漸彌，才微微行個斂衽，幽幽續道︰「在下人老珠黃，實在難膺殿下如此抬愛。」
「如今日之事……還請將來不必再提。」
此刻，宗弼也已歸于平靜，口中一聲嘆息。雖暗覺剛剛言辭未免失于沖動，可若要他俯首認錯，那也真比登天還難。
雪棠察言觀色，加之素對他為人多有了解，當下亦不多言，只抬起腿腳，在其身邊繞行經過，頭也不回便往門外而去。
「小筠。」
二人身形一錯，雪棠身後忽又傳來宗弼低沉之聲。她眼中波光粼粼，雖並未回頭，但也因此停下腳步，教四下氣氛變得頗為怪異微妙。
「下一次，倘若你依舊要如今日般以身犯險，還望能提前告知與我。」
雪棠黛眉輕斂，恍惚竟有一刻莫名失神。少頃驀然驚醒，總算微微頷首，轉而推門邁入夜色。
寒風漫卷，搖曳燭光，但將宗弼身上衣袍吹作獵獵，如一尊鐵塔般巋然矗立殿中。
自從是夜，少卿攜少女出得慕賢館後，雪棠倒也果然言而有信，未曾派一兵一卒前來追趕。
又過幾日，楚夕若甫自昏迷中轉醒，頭一件事就是詢問文鳶境況。只是任憑她百般追問，少卿卻始終三緘其口，但教她不必多想，只管先好生歇息便是。
萬幸她這次失血雖多，更險些危急性命，但經少卿連日運功調理，以及形影不離照料左右，身子也總算一天天趨于見好。
面對他如此無微不至，起初難免教楚夕若甚覺扭捏難以為情。只是待時候漸久，卻又不由芳心竊喜，胸中如含飴蜜。
回憶彼時春日初逢，至今歲聿雲暮。目下衷腸既許，余生信托，相較之下，區區小傷卻又何足言道？更有恍惚一瞬，覺倘若今後二人皆能如此這般度過，則即便教自己傷勢永遠不見好轉，那也終究心甘情願。
不過轉而念及父親既將偌大一個楚家交至自己手中，那便須得時刻盡心竭力，而當前首要之務，便是將解藥盡快帶回江夏。故到頭來還是將種種兒女心思暫抑心頭，一路馬不停蹄，向南加急奔赴。
又過旬日，二人沿途所見景致終于漸漸趨于熟悉。楚夕若喜形于色，盤算當初定下三月之期，及至今日也才剛剛過去一半。
只是還未及她將這滿心欣悅說與少卿，遙遙卻見遠處似有一眾人等正駐足官道。觀其衣著打扮，分明大多皆為楚家弟子。
而在這眾人之間，倒還另有一個尚未成人的小小少年，此刻便風風火火，在道路兩側踱來踱去。
「咦？這不是子昀麼？他怎的會在這里？」
少卿一眼認清那少年身份，心中卻反倒愈發驚訝不已。俄頃與少女來到近前，當下翻身下馬，喜孜孜問道︰「子昀！你又是怎麼……」
「少公子！您……您可算是回來啦！」
渠料雙方才行相見，子昀竟登時「哇」的放聲嚎啕，眼看著便要哭的背過氣去。
「這究竟是怎生一回事情？」
楚夕若心頭一懍，見一旁本門弟子無不眉頭緊鎖，知此事定然干系極大。遂快行數步，來向他們急聲發問。
眾弟子面面相覷，少時終于有人抱拳拱手，沉聲答道︰「啟稟家主，是……是璇燭先生突然罹發惡疾，如今……已只剩下一口氣在了。」
「你說什麼？」
少卿聞言，如遭晴天霹靂。猛地搶至那弟子跟前，雙手便如鐵鉗般死死嵌進他臂膀之間。
「明明我們走時先生還好端端的無恙。怎的這才不到兩月，竟然……竟然……」
「顧少俠……」
他一身內力震古爍今，此刻心神激蕩，手中難免失于分寸。那弟子遭其緊緊抓住手臂，陡然但覺骨痛欲裂，縱連嘴唇亦隨之倏地轉作慘白。
半晌，他才強忍劇痛，哆哆嗦嗦道︰「自家主與少俠走後，璇燭先生便開始閉關不出。我等好生侍奉，每日只教專人前往送奉蔬食。」
「可數日前弟子等前去之時，卻只見前輩業已深陷昏迷，衣襟上盡是口中嘔出鮮血。」
先前他未曾開口倒也罷了，如今子昀听得此話，竟更加傷心欲絕，一時滿臉是淚，泣不成聲道︰「少公子！我們已在這里等了你七八天啦！那……那也終于……」
少卿眼前發黑，只覺一陣陣天旋地轉。回想璇燭對自己恩同再造，眼下尚還未能報答一二，何以事情竟會到了如此境地？
「本境的賀庭蘭賀知州素對醫理極有造詣，你們即刻前去衙署請他前來。其余之人，這便隨我趕回楚家。」
楚夕若眉峰緊蹙，就此向眾人吩咐下去。又悄然上前，將少卿一只冰涼右手輕輕捏在掌心，在其耳畔柔聲道︰「不管怎樣，咱們還是且先回去。」
少卿頭痛欲裂，听罷也總算略微定下幾分心神。當下除卻幾人前往署衙去請賀庭蘭外，其余人便一同往城中折返，急匆匆奔回楚家。
「慧能師叔！先生他究竟怎樣！」
少卿馬不停蹄，先是到了楚家，又拋後眾人，直奔後堂而去。俄頃才一落定腳步，便見慧能與邢懋言雙雙自屋中走出，人人一副愁容不展。
「小少卿，你先听我說。」
邢懋言神情微妙，同老友對視一眼，難掩眉梢無限倦色，「此次教主命在旦夕，先前並非毫無征兆，而是早已禍根深重，只在如今方才一發不可收拾。」
「你還記得……那在山中北麓的昭陽麼？」
「您說什麼？」
少卿面色劇變，脊背間涔涔汗如雨下。
慧能見狀，口中不由得一記長嘆。眉頭緊擰，慨然沉聲道︰「此事……我們也是事後方才知曉。其實當初自北麓歸來，教主便已遭了昭陽重創。」
「本來我們以為教主內功深厚，只要多加將養，恢復應不算難。只想不到那老賊雖瘋，手下功夫卻實在厲害的緊！到了現下足足一年將近，教主的身子非但絲毫不見好轉，反而渾身肺腑，七經八脈皆已行將枯竭，眼下……眼下……唉！」
「怎……怎會如此？」
慧能所言每一個字，皆如利劍般直剜少卿心髒。回想那日，自己一意孤行擅闖青城北麓，恩師為保二人性命無恙，這才挺身而出，受下昭陽傾力一擊。
彼時自己只道他老人家武功卓絕，竟而未曾受傷，直至今日，方才發覺其中原來另有隱情。
而一旦自此推斷，則後來璇燭所以命自己代為前往楚家和議，又或在各派大舉猛攻教門之時遲遲不見現身，究其根本，原來皆因此事而起。
可笑自己身為始作俑者，竟還曾心懷怨恨，怨怪其人膽小如鼠，枉置教中同門性命于不顧。而今看來，也端的不肖至極，連禽獸亦都不如！
邢懋言又道︰「我與你慧能師叔每日為教主運功維系，勉強使其性命不墜。可似如此之舉，那也終究絕非長久之計。」
「二位前輩的意思是……」
此刻楚夕若也已姍姍趕來，正好將這番話听在耳中。她粉臉煞白，又把已至口邊話語生生咽回肚中，一雙妙目含憂，轉而朝少卿臉上望去。
「我們便在門外等候，少時你二人自可進去探望，這也是……教主他本人的意思。」
「咦？他們怎的又來了？」
邢懋言話語方落，一旁慧能卻忽奇聲發問。轉眼又蔑然冷哼，抖動滿臉橫肉，忿忿不屑道︰「做出了這許多欺師滅祖之事，他們竟還有臉面來見教主麼？」
楚夕若微微一怔，循著慧能目光看去，見來的竟赫然乃是白氏夫婦。
這二人之中，柏柔獨自走在頭前，白大有則只跟在後面，臉上分明掛著訕訕。不多時來到近前，發覺眾人在此齊聚，一時更好似無地自容，便將一條魁梧身軀藏在妻子背後。
柏柔面孔蒼白，亦覺臉上無光。奈何既已來了，總得開口說話才是。故糾結半晌，終將聲音壓低，向這一釋一道拱手執禮。
「二位師兄，我領著這畜生……前來看一看教主。」
只是她這番畢恭畢敬，卻未換來慧能半分好臉。撇起嘴角，白眼一翻，干脆在眾人面前陰陽怪氣道︰「我道是誰，原來是二位遠道而來！」
「放心吧！教主有我等好生照料，現如今總還生龍活虎，怕只怕一旦見了有些叛徒，便免不得又要生氣動怒！」
「慧能師弟！阿柔她……」
白大有大急，本想開口辯說，可剛一張嘴，便被柏柔一記耳光劈頭蓋臉，「啪」的打在左邊面頰之上。
「畜生！你嫌丟人丟得還不夠麼？」
柏柔聲色俱厲，五根指頭兀自于空中顫抖。白大有臉上熱辣辣似遭針砭，面對妻子如此氣憤填膺，一時間只噤若寒蟬，不敢抬頭與她直視。
柏柔面色蒼白，深吸口氣，又道︰「無論如何，還請師兄網開一面，讓我和這畜生一同進去，為教主……盡一盡自身綿薄之力。」
「二位的一片摯誠，我與大和尚全都看在眼里。只是如今教主身體虛弱，確不宜多人前來探望。」
同慧能話里話外夾槍帶棒不同，邢懋言一張枯黃臉頰雲淡風輕，更是遙向二人作勢拱手。
只是一語言訖，他忽將話鋒一轉，對少卿與楚夕若輕聲續道︰「教主便在里面專候，你們速速進去說話吧。」
「懋言師兄！」
柏柔目中噙淚，只恨不能以死贖罪。最終躬身還禮，如遭人抽離了魂魄般怔怔退往一旁。
楚夕若見狀，雖心有不忍，但卻被少卿急不可耐，拉著便往屋內闖去。臨進門時，她眼角余光又往這夫妻二人身上一瞥，只見柏柔一副戰戰兢兢，如履薄冰，又哪里還有昔日里的半點奕奕風采？
「少卿，楚姑娘，是你們來了。」
瑤琴染塵，靜臥桌間。二人才剛進來，一記蒼老低沉之聲便從房中深處杳杳傳來。
他屏足氣力，想要把話說的清晰一些，「既如此，想必各派所需解藥一事……應當也已有所著落了吧。」
「先生！」
見恩師雖已病入膏肓，卻仍心心念念記掛旁人安危，少卿終忍不住泫然泣下。「噗通」一聲跪倒在地，手足並用爬至榻前，又是「咚咚咚」數個響頭磕下。
「是少卿頑劣不肖，才將您害到如此地步！我……我……」
帷幕微晃，窸窣作響。少卿正自痛哭流涕，自面前紗帳之中忽然伸出一只手掌，上面肌膚蒼白黯淡，渾然竟已不見絲毫光澤。
少卿連忙上前，將其握在掌心。可一俟二者相踫，方才驚覺這手端的冰冷至極，觸之幾與死人無異。
「你們安然回來，這便是天大的好事，這很好……很好。」
「先生！您武功內力舉世無雙，那又怎會……怎會……」
少卿聲音發顫，至今兀自難以置信。驀地又兩眼放光，急聲大叫道︰「是了！還有我的這身內力！只要能保您無恙，就算是吐氣散功，我也一定在所不惜！」
「姓顧的！」
楚夕若玉容變色，心髒不禁驟然一陣緊縮。可凡事推己及人，倘若自己同少卿易地而處，莫非便能作壁上觀，眼睜睜見自己至親至愛之人如此死于非命？