「至于其余各派……無塵大師胸懷天下，雖是出家人當恪守殺戒。但只須咱們曉之以情，料想總能使他應允。那趙秉中本為小人，不過既是小人，便可向其誘之以利。」
少卿口中一頓，繼續又道︰「我猜他如今其實並未走遠，又或在城內暗中設有眼線。待到得知我等手中已有解藥配方，不出數日之內，他便會遣人回來打探。到時咱們正好奇貨可居，借此迫其加入我義軍之列。」
「同這些相較而論，唯有陸惟舟與太一派……才是當前最為棘手一個。」
少卿幾度斟酌，終于提及重點。太一派當世名門，數十年底蘊深耕，勢力于東南各路州府間皆有莫大籠罩。倘若此番竟置身事外，則無異于未戰而先失一招。
只是回想昨日筵席之上，陸惟舟尚對從前之事耿耿于懷，想要教她回心轉意，就此答允合作，那也著實要比登天還難。
「教……教主……」
便在眾人皆一籌莫展之際，堂中卻忽響起柏柔戰戰兢兢之聲，霎時將在場人人目光盡皆吸引而來。
她嘴唇發干，不自覺間，額上早已涔涔冒出汗來。
「我倒有個法子，或許……能讓那姓陸的改變主意。」
慧能白眼一翻，正要搶白奚落，卻被邢懋言在旁瞪過一眼，遂如賭氣般忿忿背過身去。
少卿看在眼里，何曾料到自己這位狡黠風趣的柏姑姑，有朝一日竟會落得這般境地。除卻陣陣感慨唏噓，亦終于點了點頭，請她凡事大可直言。
柏柔如蒙大赦，忙起身向眾人稱謝，隨後顫巍巍道︰「太一派素來以劍為宗，陸惟舟身為掌門，更對此極為痴迷。」
「我……我手中有一把龍泉劍，雖算不得什麼舉世無雙的神兵利器，但較尋常兵刃終歸強過許多。我是想，倘若能教旁人知曉本教誠意……」
「不……不成！」
渠料她話未說完，從進屋後便始終默不作聲的白大有竟「騰」的一躍而起，滿臉通紅，急形于色道︰「那龍泉劍……是你小妹妹留在這世上的唯一念想，要是就這麼給了旁人……」
「沒你的事！」
柏柔聲色俱厲，好似欲將丈夫生吞活剝，但言語間諸多哽咽悲慟，卻教人人皆听在耳中。
眾人與她同門日久，回憶當初其前來青城拜師之際，一道原是姊妹二人，彼此間更素來情義甚篤。
怎奈世事無常，後來青城廣漱彼此刀兵相見，死傷者不計其數。而此人亦在亂戰中尸骨無存，最終只留下此劍，在柏柔身邊聊作寄托。
「若是果能成就本教大事，我夫妻二人兩條性命尚且不足為惜。區區一把破劍……那又何足道哉？」
她低垂頭顱，口內聲音端的篤定決絕。言訖又向少卿一禮，唇齒輕啟，顫聲說道︰「趁陸惟舟還未率人離開，請教主務必允我前去一試。倘若到時仍然不成，再來另想其余辦法。」
「既如此，一切便全都仰仗柏姑姑費心。」
少卿胸悶如堵，雖格外不忍，最終也只狠下一副心腸答允，而後，又從座上徑自起身。
余下四人見狀，遂紛紛效之于後，彼此目光相接，一時俱從旁人眼中看出良多毅然決絕。
「諸位皆為本教尊長，乃是眼看少卿成長至今。」
少卿正襟危容，對眾人肅然一禮，「今日少卿此舉，或許將陷青城上下于水火。更使先生與歷代前輩手創基業毀于一旦。可當前國亂歲凶，漢地陵遲。終當有人挺身而出，為天下生民振臂一呼。」
「即便最終我等所行，皆不過蚍蜉撼樹，螳臂擋車，但只要能使天下哪怕一人免受刀兵之災，則便無愧堂堂男兒七尺之軀，更亦是先生從前心中夙願。」
眾人轟然稱是，聲若和丘鸞響，動輒逾走殥。
待堂中人等散去，少卿亦自門里走出，放眼見楚夕若一身寶藍色小襖，旖旎綽約站在階前。
二人兩相凝望，一時俱懷心事。遂共同離開楚家，往西出得城去，一路並騎沿江而行，卻又始終默默然未曾開口。
說來亦屬唏噓，江夏與兩國邊境相去千里，此刻沿途竟也已可看見三三兩兩流民踟躕，扶老攜幼蹣跚官道。足見金人兵鋒之盛，實要較先前所料更為銳不可當。
如是又走片刻，兩人心照不宣，同往路旁稍事歇息。彼時江山正好，走馬寒陽，絲絲清風迎面吹拂，遣送涼意沁潤肌膚。遠處第見煙雲古樹，風帆沙鳥，終又啼鳴嘹唳振開雙翅，相伴棲落莽莽長林之中。
二人雙雙倚在一塊偌大青石側面，目看來來往往絡繹眾人，不多時皆在遠處徐徐不見蹤影。山河破碎，世道艱難，卻不知自己腳下道路究竟通往何處，而似當前這般閑情歲月，又能延續至于幾時。
「你們擅離職守，便還不知罪麼！」
二人策馬且行，應昨夜賀庭蘭之邀，須臾來到江夏當地校場。只是還未及抵達近前，遠遠便見門口處已被一眾人等圍得水泄不通。
在最外圍處，乃是七八個公差牽起手臂，正死死攔住去路，為首一人則在旁邊攥握鋼刀，一副焦頭爛額，卻不正是藍天凝是誰？
校場里面，則是烏泱泱一眾青壯。這些人大多作尋常百姓裝扮，唯有數名身穿棉甲，可見乃是官軍之人，正匿在嘈雜之中作壁上觀。
「我們同你說不著！」
眼下眾人群情激憤，適才藍天凝一席恫嚇非但無效，到頭來更適得其反。人群中不知是誰一聲怒斥，而後抄起一塊石子，朝少女猛然便擲。
那石子破空呼嘯，自天上劃開一抹詭譎弧線，竟不偏不倚，正打在藍天凝右手腕間。少女粉臉變色，肌膚間鮮血長流，就連鋼刀亦因劇痛月兌手，「鐺」的一聲就此直落在地。
「教知州大人出來！今日他總要給我們大伙兒一個交代！」
眾人怒火一浪高過一浪，眼見公差們所圍成防線要遭突破，少卿心頭不覺為之一懍。當下雙足較力，便在馬上一躍蹬空，如鬼魅般乘風欺抵。
在場眾人但覺目光飛眩，口內氣息無不大窒。待片刻再度回過神來，少卿已平平落定中間，本來兀自劍拔弩張的彼此雙方，竟無一人膽敢稍稍靠近其前。
「你……你又是個什麼東西！跑來多管這里的閑事！」
初時驚悸漸消，一眾青壯里總算有人仗起膽子，向少卿厲聲大叫。
面對質問，少卿卻只作充耳不聞。邁步來到藍天凝跟前，向其問事情及原委。
藍天凝左手捂在腕間，鮮血猶從指縫中汩汩滲淌。忍痛向少卿抱拳為禮，才低聲對他答道。
「前次大人籌募勤王之兵，還未及趕至汴梁，便得知兩國業已言和，遂帶著他們重新回轉江夏。而因本境軍備松弛，大人便想趁此機會整飭駐軍，以免再陷當初措手不及之境。」
「可這些刁民非但不感大人一番良苦用心，更只想著一哄而散！卑職等實在被逼無奈，這才……這才只好出此下策。」
「呸！我們都是本本分分的百姓，又有哪一個是你說的刁民！」
一石激起千層浪，眾人听了少女所說，又不由得勃然大怒。雖因忌憚少卿武功了得，故而未再動起手來，但嘴里面諸多腌之聲卻是愈來愈高，一時難免頗不入耳。
此刻楚夕若也已趕到近前，見狀秀眉緊蹙，更為藍天凝傷勢惦念不已。
她聲色俱厲，怒斥說道︰「你們聚眾鬧事，打傷公差，形同謀反一般！就是當場格殺亦屬合情合理，那又還有什麼好說！」
楚家于江夏經營百年，羽翼遮天蔽日。眾人大多俱是本境子弟，其中不乏有人先前便已認得楚夕若。而今見她如此模樣，終不由得紛紛泄下氣來，彼此之間面面相覷。
「楚姑娘！咱們大伙兒從來老實本分，要不是實在迫不得已，又有誰願意做出這等事來！」
又過須臾，這才有人慨然長嘆，將內里苦處大聲說出︰「自打上次從北邊回來，官府便把我們給關在這校場里面，足足有兩個多月不教出去！」
「可我們人人家里面還都有老婆孩兒，我還有七八十歲的老娘！要是就這麼拖將下去，那又有誰能放心得下？」
這人所說，倒也合為人之常情。楚夕若似有所思，一雙妙目環顧眾人，朱唇輕啟，沉聲問道︰「你們在這里時，莫非官府便不曾給你們家中分發過銀錢麼？」
「哼！當兵本就是個同人拼命的苦差事，那區區四五兩銀子如何能夠！」
少卿嘴角一撇，心覺這些人想要回家是假，歸根結底也不過只是圖財。回憶當初賀庭蘭一席肺腑，言道凡現今莊戶人家，一年合計收入亦不過在五兩之間。如今他們便只是待在營中，對此卻還猶嫌不夠，那也當真是欲壑難填，好一個人心不足蛇吞象。
「顧少俠，楚姑娘。」
他心中正自鄙夷，藍天凝卻又憂心忡忡，低聲說道︰「日前我等四下籌措兵器甲戈，府庫之中本就別無多少余銀。便是這人人五兩，都已著實殊為不易。」
「而事到如今……恐怕是再也拿不出其余的銀子來了。」
「你放屁！」
在場有耳聰之人，听得藍天凝此話，頓時厲聲高呼道︰「你別以為能把我們大伙兒蒙在鼓里！先前那姓賀的在衙門外立了一塊牌子，說是楚家的老家主送來幾萬兩銀子，要回報咱們江夏全城百姓。那上面的花銷條目一件件全都寫得清楚！」
「若要我說，你們手上至少還得有一二萬兩的存余！」
眾人怒聲鼎沸，得知此事更加兩眼放光，儼然恨不能將這些銀兩即刻瓜分殆盡。
藍天凝大急，不顧手間痛意，彎腰拾起地上鋼刀，口中大叫道︰「那是大人預備著留給日後流民來時之用，哪怕一分一厘也決不能擅動！」
「流民的死活，同我們又有什麼干系？犯得著用咱們花錢，去買他們的性命？」
渠料少女此話既出，竟又引來眾人反唇相譏。覺交戰之地遠在天邊，金人必不可能前來江夏者有之。流民多是乞丐，只須將他們趕往別處者有之。更有甚者，言道這錢雖是楚家所資，可歸根結底卻皆為其平日搜刮得來民脂民膏，眼下還之于民，本就乃是天經地義。
凡此種種，藍天凝皆听在耳中，直氣得渾身上下簌簌發抖。若非顧及自身官府身份，那也真想即刻同眾人拼個你死我活，教他們再也不敢大放厥詞。
「剛才你們里有人說，金人不過是如從前般尋常劫掠一番，待心滿意足便會回轉，絕不會千里迢迢跑到這來。」
「哼！當真可笑至極！」
少卿十指微攥，何嘗不是同藍天凝一樣忿忿難平？可面對如此眾多之人，若想要他們于將來戰時成為助力，終究還應攻心為上。
心思電轉間，他遂陰沉著臉膛，寒聲說道︰「我前日方從中都回來，大可以明明白白告訴你們！這次金人已下定決心，倘不能把中原之地全都納入囊中，那便絕無善罷甘休之理！」
「剛剛我來時走在官道，已能看見自北方到此逃難之人。他們流離失所，最終便只有凍死餓死。之前有人說不必理會……那我倒要問問！倘若有朝一日你們同這些人身份互異，又是否也希望旁人對你們連看也不願多看一眼？」
人非木石，豈能無情？眾人先前雖群情激蕩，可既遭少卿劈頭蓋臉一番怒斥，至此也變得默然無語。
楚夕若從旁見了，亦適時出面擔保，說自今日起所有人家中生計俱由楚家出資照料，以便人人留在此地安心操練。
而眼看一場風波漸趨平息，四下里卻又傳來數聲蔑笑。而後，便是一人陰惻惻冷嘲熱諷道。
「朝廷有幾十萬的大軍，都尚且擋不住人家的兵勢。咱們區區兩三千散兵游勇，又能攪起什麼動靜？」
「依我看吶，不如等金人來後直接開城投降，也省的白白死傷人命。」
「你說什麼！」
藍天凝眼眸發紅，再難按捺滿腔盛怒。提起刀來氣勢洶洶，無論如何定要將此人揪出。
只是她腳下才行數步，便被少卿身形一晃，就此擋住去路。
「閣下是覺，咱們要同金人交戰，便毫無半點獲勝可能？」
少卿神情微妙，見剛剛這說話之人之人約莫中年歲數，著一身輕便甲冑，正是最初藏匿在人群中的數個兵弁之一。在他身邊，則是一干同袍左右環繞，人人臉上驕悍昂揚。
「這是連三歲孩子都懂得的道理！怎麼？莫非閣下獨獨卻不知道？」
因覺自己身邊人多勢眾，那士卒倒也有恃無恐。言訖更挺直腰板，傲然同少卿目光相接。
少卿心中含恨，但幾度斟酌，終歸並未發作。又深深吸進口氣，同眾人朗聲說道︰「我想請問，諸位是否也都如這位大哥一般，覺此事乃是萬萬絕無可能？」
眾人聞言，皆低頭默不作聲。藍天凝從旁見了，心下里但感陣陣悲難自抑。
少卿微微沉下臉色，繼續說道︰「金人勢大，雖看似難以阻擋，但天下事從來便在人為！何況他們人人也並非天生得三頭六臂，只要咱們處置得法，戮力同心，那便未必不能以弱勝強。」
「諸位大多顧念家中親人，可倘若就如這般輕易開了城門投降，到時人為刀俎，我為魚肉。非但祖宗之地斷然無從保全，就連他們的性命存亡，今後也都須得仰仗他人鼻息！等到那時即便你們再想後悔，卻又該找誰人前去哭訴？」
少卿愈說愈快，提及家中親人之時，眼神看似無意一瞥，恰與楚夕若彼此不期而遇。
少女俏臉微紅，芳心竊喜之余，心下卻覺自己當前武功今非昔比，即便將來臨到戰陣之上，倒也未必便不能反而保護于他。
「場面話自是人人會說，可到最後還不是要我等弟兄去同旁人送死拼命？」
本來經少卿慷慨陳詞，眾人總算稍稍有所動容。渠料那士卒竟又蔑然發笑，更似挑釁般微一努嘴，手指校場外一條潺潺津流。
「若想要我相信了你的鬼話連篇，除非這河水倒流，反而淌向西邊！」
「你此話當真？」
見少卿表情怪異，幾未思索便又反問，士卒胸中難免有些忐忑。可轉而見那河流雖只是長江中一條細小分支，但也著實浪潮洶涌，水奮勢激。遂又放下心來，雙眉一挑，高聲大叫道︰「不錯！怕只怕你還並沒這個本……」
他話未言訖，陡然忽覺一陣勁風迎面大作。再見少卿身形翼展，自水面之上踏出數團漣漪彌散，已轉瞬飛掠到了中流。
眾人大驚，登時呼啦啦一齊涌至岸邊。對于少卿如此卓絕手段雖覺錯愕，可若說他竟能教這奔騰河水倒轉回流，卻仍舊斷斷難以相信。
眼下已值隆冬，這河水固然尚未冰封，但也著實寒涼刺骨。不過少卿身集青城廣漱兩家內功之大成，端的堪稱舉世無雙。是以待腳下一沉，將自己身軀猛然沒入水中，一時非但半點不覺冰冷，反倒更有絲絲暖意游走周身，便教再來待上數個時辰，也都全然百無禁忌。
他雙腳穩如磐石，暗將體內氣息凝聚交匯。旋即猿臂長伸，分向左右，雙手大開驟然奮力，兩股澎湃內力登自掌心噴薄急發。
周遭水流受其所激，起初只是在他近畔依稀浮現漩渦，可待那漩渦越發變大，以至竟然相互連成一片，岸上眾人終于臉色劇變，紛紛指著那水中瞠目結舌。
這河水寬逾十幾二十余丈，最深處足能沒過肩頭。少卿置身其中，內力亦似北冥瀚海，源源不斷直往四下發散。
一眾漩渦嘶鳴作響，「嘩啦啦」濺流飛清，猝然間仿佛遭一只無形大手從中闢開，便以少卿當前腳下所站為中央，齊朝兩岸散出道足有兩三尺寬的偌大空當。觀其人前後兩股湍流雖急，卻又委實涇渭分明，二者各自不沾分毫。
「你們看！倒流了！他當真教河水倒流了！」
眾人正自驚駭，忽听不知是誰開口一記驚呼。自數千道目光愕然注視之下，少卿吐氣開聲，豎立雙掌，面前湍急河水竟亦被他恍若以手使指，湯湯反向西奔。
那士卒在旁看的心驚肉跳，發覺少卿正目中噴火，直朝自己望來，忙跌跌撞撞向後踉蹌。只是還未及跑出丈許，背心便遭運勁一提，整具身軀如飛絮般騰在半空。
自陣陣殺豬似的慘嚎聲中，他遂就此被擲入河里，又隨「砰」的一聲驚天巨響，在水面揚起一注偌大崩浪。
「我已如你心願般做到，你還有何話好說！」
少卿怒形于色，與那士卒一齊在水中撲騰，眨眼浸泡下來，業已凍的其人嘴唇發紫，足足沒了半條性命。如此又過須臾，方在眾人連天歡呼聲中飛躍回轉，手間奮而一擲，將那士卒拋在河邊干岸之上。
「你感覺如何？」
面對此景，楚夕若移步上前，忍不住小聲發問。
少卿微微一笑，抬起一只濕漉漉的右掌，在她手背上輕輕拂過。隨之回作正色，遙向眾人抱起拳來。
「既然這河水尚能倒流，天下便絕無難以做到之事！在下一人勢單力薄，只盼在將來戰陣之上能與諸位攜手殺敵，令夷狄不敢小覷我中原無人！」
「不錯！小兄弟你英雄了得，咱們大伙兒全都願跟著你，教那些金狗人人有來無回！」
少卿適才一番技驚四座，真令眾人無不心悅誠服。故待他一語言訖，四下里登即應者如雲，一時群情振奮，斗志昂揚，渾與最初判若兩樣。
倘將此事放在從前，面對這般萬眾擁戴，想必少卿也早已飄飄然忘乎所以。然及至如今，除卻倍覺肩上責任至重，便只剩下無盡唏噓感慨。就此面色凝重，朝眾人凜然執禮。
「顧少俠，夕若妹妹。這次若不是二位來得及時，真不知事情還要釀至何等地步！」
不多時眾人皆已返回營中，藍天凝則率眾公差來到二人面前。回想適才諸般情形，即便如今也還著實心有余悸。
「大敵當前，區區小事何足掛齒？」
少卿面色哂然，正要問及二哥賀庭蘭現在何處，卻被旁邊楚夕若趕在頭里，小心翼翼牽過藍天凝一只沾血素手，心中關切端的溢于言表。
藍天凝面泛微紅，連連只說皮肉之傷無甚打緊，就此輕輕將手縮回袖中。
眾人兀自言談，忽從遠畔而來一行數騎，等到橐橐及至近前，始才看清頭前二人正是賀庭蘭與柴公差，身後則為其余一眾捕快衙役。
賀庭蘭翻身下馬，正要開口告遲來之罪，一俟看見少卿渾身濕漉，藍天凝指端鮮血流淌，一時難免大為驚奇。追問之下得知適才自己未曾來時，校場內眾人竟然險些嘩變，那也著實大吃一驚。
「好哇！這些個刁民是吃了熊心豹子膽，想要造反不成！」
而見少女受傷，柴公差更義憤填膺，登時抽出刀來，要為她前去報仇雪恨。好在藍天凝極識大體，幾番好勸歹勸，總算令其消下氣來，姑且將此事作罷。
眾人一同走進校場，少卿前往更衣，藍天凝亦去自行處置傷處，少時便又在主帳之內齊聚。
賀庭蘭開門見山，向少卿問起昨夜自己提議，官府與江湖各派攜手之事考慮如何。少卿稍加猶豫，還是將臨來之前與一干青城耋宿所商量結果，對兄長如實道來。