鶴唳嘹鳴，林鄣千重。飛泉映月，山溪化雪。
雪棠身負瑤琴，手中執一被布包裹的小小樊籠，足下匆匆快行不輟。
她自金營而出，沿途不敢走行大道，故只在岩壑山澗之間踟躕穿梭。一路雖大抵平安無事，可難免同樣頗不順遂。
如此跌跌撞撞走得一個時辰，她終于再也難以為繼。眼見不遠處正有一座人家小屋，當下踉蹌了腳步闖入，欲在里面姑且回過些體力，而後再行趕路不遲。
她將琴籠放下，獨自模索著坐定。又從懷中取出火褶，將桌上燭台點亮。舉目環顧四下，這才發覺屋中各處皆凌亂不堪，倒似是曾經有過一番劇烈打斗。
雪棠嘆一口氣，回想今日孫二虎所擄回眾多百姓，或許這屋主人便同樣身在其中。
不過事已至此，與其為他人擔憂，倒不如先顧自己才更加緊要。低頭遍看周身，發覺所著衣袍已被枯荊敗木撕開不少殘破之處，嗖嗖冷風自窗欞灌入，不由驀地打個寒戰。
據她先前估算，如今自己離江夏城應當只剩不到十里之遙。只是追憶曾經發生之事，也不知少時即便到了城下，少卿等人又是否願打開城門，來同自己當面說話。
她正為此惴惴難安，外面卻忽傳來陣陣窸窣聲響。心頭一懍之余，當下暗暗抽出腰間匕首，輕手輕腳潛到門前細听。然先前那異樣卻又好似不翼而飛，再也無處尋覓蹤跡。
雪棠長舒口氣，只道是自己疑神疑鬼，故才草木皆兵。渠料剛剛轉過身來，竟又登時驚出一身冷汗如注，儼然直墜萬丈寒窟！
只見自己方才所坐之處，文鳶一襲霞衫默然而站。兩靨間似有團團紅雲氤氳籠絡，端的平添縵麗絕美。
「鳶兒，他竟教你來殺我麼？」
雪棠面容慘淡，雖早已料到身後必有追兵，卻實不曾想來者居然會是文鳶。憶起其人一身驚天昭地的無上武功，當下黯然放下手中匕首，又將雙眼輕輕合閉。
「你若要動手，我便好端端站在這里。」
「娘……」
文鳶滿臉古怪，見雪棠在自己面前閉目待死，須臾竟嘴角一癟，撲簌簌的落下淚來。
「我這便將您送到江夏城下，前去同平安他們相見！」
「不可！」
雪棠大驚失色，一個閃身避開她向自己遞來右手，牽掛之情溢于言表，「你若放跑了我，之後又該如何去向宗弼交代？」
「是了！不如你便隨我同去江夏！從此再不必受了旁人牽制掣肘！」
可面對雪棠滿臉期待，文鳶卻只是拼命搖頭，說自己必須回去復命不可。
「他到底是以何事要挾于你，莫非……莫非……」
雪棠急從中來，話未說完卻又如夢初醒。兩眼圓睜，愕然失聲道︰「莫非你若不肯回去，他……便要殺了營中那些百姓？」
「娘……」
少女淚眼婆娑，緊攥著雪棠雙手，直是久久不肯撒開，「咱們皆知江夏城必不可守，倘若我不回去，他非但要殺白天抓來之人，更要在城破之日下令屠城！」
「我……我實在是沒有別的法子！只求您能勸平安他們回心轉意，不再白白坐困孤城！」
「可我這一走……你……你又該如何回去交差？」
人非木石，豈能無情？見文鳶哭的如此傷心欲絕，雪棠也頓時眼眸發酸。不由得將她一把攬在懷中，母女雙雙泫然而泣。
「待我回去過後……只說不慎在山中迷了方向。始終不曾找到您的蹤影，如此……」
文鳶絳唇囁嚅，又替雪棠拭去頰間淚痕。本意是想教她不必擔心，可待堪堪說到最後，就連自己也著實殊無底氣。
雪棠何等精明？即便如今心亂如麻，卻依舊不難將她思緒一眼洞穿。一時竟忽蹭蹭退開數步，獨將文鳶留在原地錯愕。
「娘？」
文鳶大驚，還不等自茫然中轉醒，雪棠已牙關緊咬，驀地抬起小臂。
只見她手間刀光一閃，竟將自己左手一根小指活生生切下，霎時鮮血汩汩，直往外冒，將其袖口就此染作殷紅。
「娘您這是做什麼！」
文鳶大叫一聲，急忙上前為她包扎。可手忙腳亂下竟無論如何也難將血止住，不多時反倒令自己雙手處處粘膩不已。
「無妨，總歸死不了人。」
雪棠臉色蒼白，失魂落魄般跌坐在那椅上。嘶嘶倒吸涼氣之余，猶在顫聲寬慰道︰「你帶此物回去，料宗弼即便不悅，也不會再大發雷霆。」
「如此，也算是我……」
她斷指處陣陣劇痛鑽心，未等把話說完，額上已是涔涔布滿冷汗。俄頃總算將傷口處置完畢，才又伸出另外一只手來，自少女頰間不迭輕撫。
「好孩子……」
「當初……我無論如何也要留你性命。不成想竟反倒害了你……獨教你如今一人受這無由苦楚。」
文鳶悲不自勝，少時漸漸止住抽泣，對其露出數許苦澀微笑。
她小心翼翼，將那節斷指包好收起，又顫巍巍跪倒在雪棠面前，一連深深拜了三拜。
「今後女兒不能時常在您身邊，萬望您老人家多多保重，凡事以自身安危為務。」
雪棠以手掩面，除卻頻頻點頭，卻已再說不出一句話來。母女二人屋中相望，待見她臉上總算稍稍回過些血色，文鳶忙又催促其趕快動身，斷不可在城外更多逗留。
「您到了江夏城後，就算平安他們說話再不中听，卻一定……」
文鳶言語不輟，因見雪棠手上有傷，遂又轉身替她去拿一旁隨身之物。只是心亂如麻下難免渾渾噩噩，反而不慎將那兩樣物什掉落在地，騰起一片塵土紛揚。
「這是……」
那瑤琴摔在地上，倒也並未見有損壞。而另一件本被緞布層層包裹著的木籠，卻在這一撞之下滾出老遠，更因此露出里面一角，隨之傳出陣陣獸類啼鳴。
「吱吱！」
文鳶粉臉色變，匆匆上前將那上面布縷扯開，一望之下竟覺心髒驟緊，險些再度哭出聲來。
「小（）平安！你……你沒死？」
只見那木籠當中，一只小小猿猴憨態可掬，兀自歡聲啼叫不已。觀其渾身絨毛細密，唯有胸口一片肌膚兀自光禿禿在外，形狀倒與刀刃如出一轍。
「當初我偷偷將它救下，又恐遭宗弼察覺。原打算尋個妥帖時機再來告訴給你，卻不想竟然一直拖到現下。」
雪棠目蘊愛憐，忍著痛意打開籠門，將那小獸輕輕抱在懷中。文鳶滿臉急切，下意識舉臂去接，又恐小（）平安對自己昔日一刺懷恨在心，一時反而深深陷入兩難。
好在山野精怪，向來極通人性。想必是亦知文鳶從前之舉實屬迫不得已，當下竟從雪棠臂彎里竄出，三兩縱躍落在少女肩膀之上。
「小（）平安，多謝你！多謝你！」
文鳶喜極而泣，在它身上不迭撫過。須臾又帶其來到門前，顫抖著嗓音道︰「你快快走吧！走的越遠越好！從此……便教誰也找不到你！」
那猿猴眼睫撲朔，只是在地上又蹦又跳。見文鳶猶然哭的梨花帶雨，干脆再次攀到她手臂之上。一只小手在其掌心來回刮蹭，偏偏無論如何也不肯離去。
「求求你……趕快走吧！」
文鳶一腔悲喜交加，無奈只得暗自發狠。湯湯內力過際如碩浪拍空，抖手將其震落在地。
這小獸卻未死心，嘰嘰喳喳猶欲湊近，但在文鳶所鑄下一道無形氣牆面前，端的堪稱寸步難行。
如此糾結半晌，它總算悻悻放棄。手抓足蹬跳上樹梢，又朝下面二人大叫數聲，這才身形一縱，自莽莽林壑間再也不見蹤影。
蒼山如墨，風煙披薄。多少柔情氤氳繞指，余意裊裊自在心尖。
「怎麼？不忍對她動手，便想回來殺了我麼？」
燭火昏昏，眩人雙目。宗弼坐在案前，見文鳶歸來卻連頭也不抬，只冷嘲熱諷般蔑然發問。
文鳶臉色微變，走到近前行過一禮，不由被他這番無儔氣勢壓迫得幾難喘過氣來。
「你在我軍中日久，也應當多少懂得一些規矩。」
宗弼眼神清冽，言訖傲然吐出一聲冷笑，「假使主帥身死，自有副帥接任。為報此仇，當在方圓三百里內不留活口，所到之處化作赤地熊熊。」
「倘教這些人因你而亡，倒也確是一樁可悲可嘆之事。」
「屬下不敢……」
文鳶聲音發顫，即便自身武功卓絕，然在宗弼這等當世王者面前，卻依舊只覺噤若寒蟬，不敢稍加造次。
她十指微攥，壓低聲道︰「我已將雪棠殺死，特來向殿下復命。」
「喔？」
聞得此話，宗弼總算多少起了些興致。意味深長將她上下一番打量，但又偏偏並不急于開口。
良久，他終于開了口道︰「你說已將她殺死，那又究竟有何憑證？」
文鳶不敢輕慢，忙從懷里取出事先備好的那節斷指，往喉嚨深處暗暗咽下一口唾沫。
「此為我從雪棠身上所取，還請殿下過目。」
火光之下，那斷指上面點點血痕猶在，自慘白中平添一抹詭譎赤色。宗弼遠遠一看，不免略微動容。起身緩緩走到她跟前，先是半晌默然不語，少頃鐵石心腸般道。
「我要的是雪棠項上人頭，你如今只把此物帶回，莫非這里面其實另有隱情？」
「殿下容稟……」
面對宗弼一雙陰森冷眼，直俟過得良久，少女才堪堪撫平心神，「我與先生有母女之義，實不忍見她身首異處，故才……故才如此便宜行事。」
她口中顫巍巍道︰「屬下所言，句句屬實，還請殿下……明察。」
「原來如此。」
宗弼微微頷首，當下話鋒一轉，負起手道︰「你如約歸來，我自可以暫且饒過外面這些人的性命。」
「可你自行其是，公然抗命不遵……不如教你自己來說說，對此我又該如何處置？」
文鳶掌心沁汗，面對宗弼如此咄咄逼人，真比區區一死更要難過千倍萬倍。
「屬下知罪……願領責罰。」
「你剛剛說……自己和雪棠有母女之義？」
宗弼若有所思，示意她先站起身來。文鳶不明所以，茫茫然抬動雙腿，電光火石間竟覺風聲驟緊，右手腕上似被一道鐵箍牢牢鉗住。隨宗弼臂膀較力，整個人登如秋水浮萍，重重摔在不遠處那一方帥案之間。
「殿下？」
文鳶毛骨悚然，顧不得腰際吃痛，驚悸著臉龐欲要起身。卻被宗弼氣勢洶洶隨後而來，不由分說將其直接壓在桌上。
他眼中噴薄寒光，仿佛足以將人生吞活剝，永墮萬劫不復之地。
「我苦苦等了你娘近二十年，她卻偏偏不知好歹！如今這舊日之債，便由你來替她還吧！」
「殿下！」
文鳶又驚又怕，往日種種更似夢魘般揮之不去，仿佛自眼前再度浮現開來。下意識欲以內力將其震開，然宗弼隨後所言話語，卻端的不啻晴天霹靂，教她猝然如遭電擊。
「你若不想她死，最好把心思放老實些！」
少女渾身發麻，更覺這帳中惡寒凜冽。一雙妙目看向宗弼，眼神里滿滿盡是惶恐。
宗弼見狀卻未停歇，只在文鳶兀自瞠目結舌之際，雙膀猛然向下一扯，登將她肩上衣衫扒落，露出下面如凝脂似的冰肌玉骨。
他忿忿然一記冷哼，個中似有諸多不屑，又或經年積恨終得發泄後的酣暢淋灕。十指始終緊攥在文鳶腕間，將其兩條手臂分別向左右拉直，許是因使勁過大，轉眼便教少女肌膚間生起一片清晰淤紫。
「求求你……求求你……」
文鳶哭聲沙啞，幾與獸類瀕死時所發哀鳴無異。又因心中記掛雪棠安危，故不敢稍稍有所抗拒。到頭來只得格外咬緊絳唇，使一抹血腥氣息自嘴里愈演愈烈。
風驟起，倏倏撩撥耳鬢。少女骨痛欲裂，好似身死便在即刻。恍惚將思緒放歸長遠，回憶年來過往經歷，卻又不由怔怔發起笑來。
起初，她尚是如自怨自艾般喃喃低聲，最後卻是愈笑愈發放肆。好像唯有如此，才能一吐胸中積郁深重，更教自己忘卻眼前煎熬，能像人一般依舊活在世上。
江夏城前，熊熊爝火綿延。躍然光芒奮力撕開墨色，將當前深夜照的如同白晝一般。
雪棠蹣跚腳步，直至牆上守軍彎弓連射，三四箭矢落在面前不足丈許遠處，這才徐徐駐足站定。抬頭高聲通報名號，教他們即刻讓少卿等人前來相見。
得知來者竟是雪棠，城上之人自然不敢怠慢，忙飛奔回楚家相告。不多時但見牆上人頭攢動，正是少卿攜各派耋宿咸集畢至，人人眉宇間戒心畢露，儼然一副如臨大敵。
雪棠哂然一笑，對此倒並不覺如何意外。甫一開口，便又變回平日里自信滿滿模樣。
「少俠如此大動干戈，只為對付我今一人，實在令在下倍覺受寵若驚。」
少卿眉頭大皺，也不去理會她這番冷嘲熱諷，開門見山，直接問道︰「你深夜前來，那又到底是為何事？」
「雪棠冒昧，特來向諸位投效！」
此話既出，牆上眾人無不大驚。俄頃回過神來，登時有人高呼雪棠此舉必定不懷好意，里面尚不知藏著何等樣的陰謀算計。更有慧能與陸惟舟義憤填膺，言道她手中欠各派血債無數，如今既來自投羅網，不如干脆取其性命。
聞耳邊爭執之聲此起彼落，少卿心中也同樣疑慮重重。而見他良久還未答話，雪棠遂又深吸口氣，直言清聲道。
「我此行專為城外無數無辜百姓而來，還請諸位萬勿見疑！」
「少卿！」
賀庭蘭才剛踟躕步履，與柴公差等人登上城牆，恰好听到雪棠正在城下高呼。忙急匆匆來到眾人之間，更為其口中所謂無數百姓安危擔起心來。
「諸位便在此處稍後，容我去去便回。」
見兄長病容憔悴，少卿知他多半也已中毒。心下審時度勢，覺雖不可輕易打開城門，但雪棠也斷然不可不見。當下簡單交代一句，而後獨自躍下城牆，隨身形翼展幾度縱掠，最終在其面前穩穩落定腳跟。
二人目光相接，一時各懷心事。少卿沉默片刻，還是將一條手臂環繞在其腰際。矯若游龍原樣折返，四丈高牆被他如履平地，就此再度回到各派眾人身邊。
「你欠著我們數不清的人命，竟然還敢跑到這里來麼？」
江湖中人大多脾氣火爆，眼見雪棠氣定神閑站在面前，難免勃然怒不可遏。紛紛言道要將其人千刀萬剮，用以告慰連日眾多死難亡魂。
雪棠不慌不忙，只等眾人大呼小叫說完，才悠悠然輕描淡寫道︰「兩軍交戰，本就是爾虞我詐，各為其主。莫非諸位的雙手便從來干干淨淨，不曾沾染半滴金人之血？」
少卿面色冷峻，發覺一旁慧能老臉通紅，眼看便要動手，遂先出言將他勸止。轉而審視雪棠，忽看見她左手正被一塊碎布包裹，下面兀自汩汩滲出血來。
雪棠察言觀色，忙將手掌縮回袖中。而後黛眉輕挑，又是一番催促。
「倘若諸位問也問的夠了，能否姑且听我一言，免得來日追悔莫及。」
「你若有話大可直說，不必這般遮遮掩掩！」
楚夕若雙拳微攥，陰沉著臉走上前來，卻被雪棠傲然回望，反倒驟覺心中一懍。而待听聞宗弼擄來附近百姓，欲將他們驅使至兩軍陣前，更覺渾身毛骨悚然，腳下微微一陣發晃。
「此人素來奸詐，言辭多半未可輕信。」
邢懋言所言，又何嘗不是少卿心頭顧慮？只是倘若此事果真屬實，于情于理眾人皆不該袖手旁觀。故到頭來仍舊暗下決心，無論如何斷不可教宗弼此樁毒計得逞。
可如今主意既定，卻又另有一樁難處隨之而來。放眼當前城內，中毒之人數不勝數。想要前往金營之中救出百姓，一時之間竟已再無多余人手可派。
「少公子……」
他兀自左右為難，耳邊卻忽傳來一聲呼喚。抬頭見是白大有一臉忽紅忽白，上前急聲道︰「我願到金狗的營里，去把百姓救回城來！」
「你？」
不過他此話一出，立時引來慧能陣陣嗤笑，忍不住嘖嘖冷嘲熱諷︰「只怕你剛一到了旁人營里，便滿腦子想著日後的榮華富貴，再也不肯回來同我們送死！」
白大有耳根滾燙，被他說的面子上頗難掛住。卻又極力壓抑克制，對少卿恭恭敬敬道︰「這幾日我和本堂弟子為了照料水中鐵索，便一直日夜待在江邊。如今正好沒人中毒，可以去和金狗拼命！」
「這……」
少卿思來想去，亦覺並無比這更為妥帖之法。再加柏柔亦在一旁請命，願與丈夫一同前往。當下微微頷首，沉聲說道︰「既然如此，少卿當與二位同去，到時凡事隨機應變。」
「子昀。」
他話鋒一轉，將子昀喚到自己身邊。又抬手一指面前雪棠，向他囑咐道︰「你便一步不離的看著此人，倘若她有半點圖謀不軌，立時便可取其性命！」
「你的名字……叫做子昀？」
雪棠滿面古怪，眼看子昀執劍跑到自己身邊，卻又一副誠惶誠恐模樣，不知為何反倒莫名陷入沉思。俄頃徐徐轉醒，冷眼旁觀少卿等人各自動作，自己則來到鼓樓之中，撂下瑤琴獨自坐定，目光向北遙遙眺望，似有無盡感懷系之。
「剛剛你為何發笑？」
宗弼言辭如鐵，站在牙帳中央。不遠處文鳶衣裙不整，兩道清瘦鎖骨猶然若隱若現。
她失魂落魄般倚在帥案之上，頰間兩行淚痕未干。聞言只怔怔抬起頭來，眼里惶惶流露淒涼。
「我……」
她的聲音沙啞至極，仿佛正遭灼灼烈火炙烤。雙手緊緊環抱在胸前，情到深處，又黯然垂下淚來。
「我是笑我自己……竟把這條賤命活的人不像人……鬼不像鬼……」
少女話音未落，面前忽的輕飄飄落下一物，正是宗弼將自己所披錦袍除下，一揮剛好把她身子整個包裹在內。
「不必多說。」
宗弼目蘊寒光，重新在案前坐下。兩人相隔不過數尺，幾乎能感到彼此口內呼吸正輕輕吹拂肌膚。
「我軍務繁忙，豈會同你這樣的瘋女人糾纏不清。」
「今後你當用心效命，看在你娘的情面上，我自會對你格外器重有加。」
文鳶手腕吃痛，只將那錦袍愈發扯緊。片刻顫巍巍想要起身離去，卻又被宗弼森然開口叫住，如行尸走肉般呆呆佇在原地。
「你且留在這里，看完接下來一出好戲。」
說話之間，外面忽的人影一閃，乃是孫二虎走進帳中，見里面二人這副模樣先是一愣，旋即湊到宗弼身邊耳語數句。
文鳶滿腦渾渾噩噩，只隱隱听得其中只言片語，似乎是說一切都已準備妥當。
宗弼不動聲色，點點頭示意他先退下。轉而信手拾起一柄劍來，「嗡」的一聲將其飛擲到文鳶腳下。
「待會兒你便持此物，隨我一道去見那位顧少俠。」
「你說什麼？」
文鳶手心冰涼，認出此劍正是先前少卿在亂軍之中，專門用來取宗弼性命之物。而等再往下想，恍然方知無論是白天時所擄來百姓，又或刻意縱容雪棠前去通傳消息，實則皆為眼前人精心謀劃之計。為的便是將少卿等人引誘出城，以便一舉圍而殲滅。
哨炮轟響，若地裂山崩。文鳶身子猛地一顫，另一邊廂，宗弼卻已目放精光，踏步流星走出帥帳。外面喊殺之聲連天暴漲，端的震耳欲聾，令人听了只覺心驚肉跳。