「賀大人！」
江夏署衙後堂之內，無數老者跪伏在地，人人臉上涕泗橫流。
「我等老朽死不足惜，何以教大人留下來相陪，反而白白送去一條大好的性命？」
頭前一名老人白發蒼蒼，哆哆嗦嗦又欲朝賀庭蘭磕頭，卻被他趕忙上前扶住，苦口婆心，好言規勸道︰「諸位年事俱高，如此大禮豈不折煞庭蘭？快快請起！快快請起！」
他臉上憔悴頗多，雙眼亦微微發紅發腫，顯然已許久未經睡眠。言訖扶那老人一旁坐好，眉宇間終于泛開些慘淡笑容。
「何況庭蘭既知本州之事，那便從來守土有責。即便諸位不曾留下，我亦當居于城中，這二者之間並無直接關聯。」
「只是……只是……」
老者淚眼漣漣，一把將他雙手抓住，直是久久不願撒開。
「我江夏能有大人這樣一位父母，當真是全城百姓之福！」
「可我江夏百姓又何其不幸！怎會到了如今這副田地……才總算把大人您給盼來？」
此話既出，眾老者又紛紛跪下哭訴。賀庭蘭無奈，只好與他們一一還禮作答。須臾一同起身，又對眾人哂然說道︰「諸位可先在此安歇，庭蘭有些事尚要到外面處置，這便先行告辭。」
「大人請便……大人請便……」
眾老者泣不成聲，一路目送其人離去。甫一出屋，賀庭蘭只覺步履踉蹌，身子同樣有些隱隱發沉，只是心中卻著實坦然無比。
他來到公堂，獨自坐在案前。見地上散落青旗黃傘，觸手幾星積灰，真與數月之前，自己剛剛來時模樣如出一轍。至于唯二所不同之處，便是此刻外面多了震天喊殺之聲，以及陣陣濃烈硝煙氣味。
「大人！」
他正雙目微闔，回想從前過往，滿腔思緒卻驟被一聲呼喚打斷。愕然睜眼一望，看到竟是藍天凝急匆匆沖進堂中，手上一把鋼刀染血，身上衣衫亦不乏許多戰痕累累。
「藍姑娘！你不隨少卿他們過江，又跑到這里來做什麼？」
賀庭蘭急從心生，至此也再顧不得什麼男女大防，跑到下面便欲將她趕出門去。
藍天凝神色焦急，只一個閃身便使其落空，明眸泛光，連聲大叫道︰「卑職前來護送大人出城！」
「你說什麼？」
賀庭蘭微微一怔，旋即則又釋然。眉頭舒展，平心靜氣道︰「我意已決，當留守城中。請姑娘……速速逃命去吧！」
「大人一介書生，留在城中于事何補？唯有留下一條有用之軀，才好再行圖謀來日！」
許是因一路來的頗不順遂，此刻藍天凝口中喘息連連，十根皓如凝脂似的玉指，亦在不迭簌簌發抖。
賀庭蘭看在眼中，如何忍心教她在這大好年紀香消玉殞？言辭間焦急愈甚，漲紅了一張臉膛大聲說道。
「如今城中到處都是金兵，姑娘一人月兌身已屬不易，倘若再帶上我這樣個累贅，豈不更加九死一生？」
「我不管！」
渠料乍聞此話，藍天凝竟驟然挺起胸膛，頸側兩條血管向外猛凸，自霜雪似的肌膚間更顯格外矚目。
「若真救不出大人，天凝甘願與大人同死一處！」
「你……」
賀庭蘭周身大震，如遭電擊一般。對她這番情真意切雖無比感動，暗地里卻是愈發堅定不移。
他回頭往內堂一看，遂又沉聲說道︰「在這里面，乃是合計七十六名本城父老。他們不願舍城池而去，我又怎可獨獨拋下他們？」
「我曾在眾人面前立誓，凡城中有一人留下，自當與之相陪。如今既至于此，倘若反食其言，又豈是堂堂君子行徑？」
藍天凝卻未死心，明眸之中盈盈蘊光，兩行清淚眼見便要溢出。
「大人已三番五次勸過他們，他們左右既不肯走，旁人又能奈何？天凝……天凝求求您……求您即刻隨我離開！縱然當真難以活命，也勝過只在這里白白等死吶！」
「你……你當真不肯走？」
見賀庭蘭嘴唇緊閉，只是沉默不語，藍天凝再也忍無可忍。右腕倏揚，將刀刃霍地架在自己脖頸之間，顫抖著大叫道︰「倘若大人無論如何也不肯走，天凝願同樣以身殉職，即刻自裁在此！」
「你這是做什麼！」
賀庭蘭面紅耳赤，眼睜睜看藍天凝五指間愈發加力，那刀刃已在其肌膚上割出道殷紅血痕，終于猛地發起急來。不顧一切去奪她手上鋼刀，一席話語亦隨之月兌口而出。
「你根本就算不得是公門中人，又殉的是哪一門子的職！」
「您說什麼？」
此話不啻當頭棒喝，直教藍天凝瞠目結舌，身形簌簌發抖。而趁此關頭，賀庭蘭忙將那鋼刀一把奪過，為教她趕緊離開，又大聲直言道︰「早在汴梁城時，前任薛知州就曾與我說起過令尊之事！」
「故從我第一天來起，便知你是冒名頂替。所謂代父任職一節，根本就是無稽之談！」
「我……」
藍天凝面如死灰，忍不住怔怔垂下淚來。片刻又抬起頭，一雙妙目之中如有千念縈繞郁結。
「既然如此，大人為何遲遲未曾將我拆穿？」
寥寥數字，卻教賀庭蘭無言以對，一時為之啞然。凝看站在自己面前的這絕美少女，滿腔心事本來已至唇邊，卻又將其生生咽回肚中。
「藍丫頭雖不是官府之人，我卻已在這衙門里待了足足三十七年！」
他倆兀自兩相默然，自外面影壁之後突然走出一人。待其來到近前，竟然正是柴公差無疑。
「柴先生！怎的連你也……」
賀庭蘭大驚不已，實不知究竟還有多少人尚且滯留城中。柴公差察言觀色，當即哈哈大笑，凜然抱拳道︰「大人放心！我已將其余所有人送上船去。如今江夏城除卻這里之外，已再也找不出一個咱們的人啦！」
言及至此，他又話鋒一轉，昂然高聲道︰「大人可教藍丫頭先走，此地有卑職陪
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伴即是！」
「柴叔！」
「柴先生！」
二人異口同聲，幾是同時變了臉色。反觀柴公差則依舊神情自若，循著剛剛話頭繼續說道︰「藍丫頭留下，名不正言不順。但全城安穩無恙，亦是卑職職責所在。留在大人左右身邊，那也合在情理之中！」
「大人！」
他眉宇莊重，朝賀庭蘭雙膝跪倒，「大人剛到任時，我心里也曾不以為然，以為不過是又來了尋常的個欺世盜名之徒。」
「只是到了後來，卑職見大人凡事身體力行，為我合城百姓嘔心瀝血。才知先前是自己以小人之心，度了您的君子之月復。」
面對賀庭蘭幾次上前攙扶，柴公差卻始終紋絲未動。只說他曾救過自己的性命，受此大禮，本就乃是理所應當。直到又在地上拜了幾拜，這才重新站起身形。
「倘若大人執意非趕我走，便是要卑職擅離職守。如此，即便卑職強行帶您出城，也同樣並無不妥之處。」
「我……」
賀庭蘭臉色發苦，實對此啞口無言。見狀，柴公差只微微一笑，復對一旁藍天凝道︰「藍丫頭！如今你爹已隨大隊人馬過江。他這輩子只有你這麼一個女兒，若是連你也死在城里，又教他今後如何活命？」
柴公差與藍父相交日久，對于藍天凝，幾乎便是眼看著其長大一般。故適才任憑賀庭蘭如何苦口婆心，藍天凝皆始終不為所動，如今卻被他直戳痛處，一時緊咬朱唇，只是默然淚如雨下。
「放心吧！」
柴公差看出她心中糾結，反倒哈哈一陣大笑。又從賀庭蘭手中拿過刀來，直接往府衙門外走去。
「你柴叔便守在這這里，只要我還有一口氣在，便絕不會容一個金狗傷了大人！」
「柴先生！」
他腳下未走幾步，卻忽被賀庭蘭從後面叫住。而後肅然下拜，挺起胸膛大聲問道。
「庭蘭來此多日，還未請教先生尊諱大名。」
「區區賤名，有勞大人惦念。」
柴公差卻不回頭，只將掌心兵刃緊攥，三尺刀身被曦陽一照，投下滿地熠熠輝光。
「卑職柴世榮，便比大人先去一步！」
柴公差昂然走出門去，偌大公堂里又只剩下賀藍二人。賀庭蘭心中含痛，卻恐使藍天凝復添牽掛，遂強作鎮定，面色哂然道︰「時間緊迫！姑娘當盡快動身，以免夜長夢多。」
「大人。」
藍天凝兩行淚痕婆娑，不過念及適才柴公差所說，終究還是狠下一條心來。止住抽泣才剛轉身，反被賀庭蘭再度叫住，大喜關頭只道是他總算改變主意。可等回過頭來一望，本來滿心希冀又在頃刻之間破滅殆盡。
「藍姑娘……」
他口中囁嚅，已在不知不覺通紅了臉膛。遂請藍天凝在此稍候，自己則急匆匆跑回內院，不多時再度折返，手中卻比先前多了一件平日鮮少穿著的官服。
「大人這是……」
藍天凝既驚且奇，還不等把話說完，賀庭蘭已自行動手，將那玉帶上面最中間處，一塊碧綠色的瑯玕小心摘下。
「早前我曾向姑娘許諾，待戰事完迄，定要為你尋到延壽之法。只是如今看來……竟獨獨是要食言而肥了。」
他深吸口氣，把那美玉塞到藍天凝掌中，這才好似殊無遺憾，同她釋然目光相接。
「我隨身並無長物，只有此玉尚算珍貴。今日……願將它贈給姑娘！」
藍天凝五指蜷縮，只覺此玉觸之溫熱細膩，便像是把一顆滾燙心髒捧在手里。幾處柔情，縈繞腦海。點點滋味，錯落心弦。奈何江山破碎，世道維艱。今日一別，便是陰陽阻隔，自此再無相見之期。
世人言，琨玉秋霜，君子如珩，浩然志節常在。
送別藍天凝，賀庭蘭便獨自更衣，又重新坐回案前。他視線遭遠處影壁阻隔，雖看不到門外諸般情形，但耳中無數金鐵交鳴之聲大作，亦不難猜測乃是柴公差正與趕來金兵奮力鏖戰。
隨那聲聲怒罵不止，賀庭蘭又將雙目闔閉。俄頃外面打斗漸熄，但听倏倏寒風驟緊，約二十余人皆著黑衣，已在轉瞬間逾牆而過，各執兵刃冷冷站在堂前。
眾黑衣人目露凶光，彼此對視一眼，而後一同縱身發難。渠料電光火石關頭，前方一條厚重公案竟驀地疾飛而起，直朝外面重重砸去。
如此變故突如其來，委實令人始料未及。黑衣人里有武功稍弱者，一時無從躲閃，頓遭來物正中胸膛，就此口吐鮮血而亡。
其余之人神情劇變，紛紛舉刀劍來攻。陡然卻見賀庭蘭眼中放光，五指凌空一抓，將地上一口長劍順勢吸入掌心。旋即身形大展，疾若馳鶩，儼然竟與眾人互成搶攻。
他一腳踏進戰團，奮揮長劍擋下左右數人攻勢。又猿臂長伸，左手化拳為掌，挾獵獵罡風所向披靡。一袍衣袖寬大招展，雖是輕飄柔軟之物，在其無上內息催動之下，竟不啻洶洶泰山壓頂。
「孔蓋兮翠旍，登九天兮撫彗星。」
劍勢流轉，扶搖霄漢。賀庭蘭口內喃喃默念，手中長劍亦騰天起勢，如龍行六合。嗚嗚聲鳴之中，無數朔氣縱橫激蕩，連斃跟前數人性命。
他腳下閃轉騰挪，自亂刃叢中閑庭信步，瀝瀝鮮血將身上朱紅色的官服染作愈發迷離，飄忽似華胥夢幻一般。
黑衣人里，一首領模樣之人連掣青鋒，進手數劍攢刺紛飛，寒光直指賀庭蘭右手脈門。
賀庭蘭看在眼里，卻無縴絲局促慌亂，只待那劍尖同自己肌膚不盈寸許，才驟然吐氣開聲。陣陣如黃鐘大呂似的轟鳴山響，直震得來人頭痛欲裂，口鼻間不自覺的滲出血來。
「靈皇皇兮既降，猋遠舉兮雲中。」
念詞再起，幽幽徜徉天地。那人神色劇變，正欲急退，賀庭蘭卻已橫劍攻到。二人兵刃相接，迸出漫天火星四濺。
眾黑衣人為保首領無恙，當下從四面八方趕來相助。如此刀劍林立，儼然裹挾天地，然在賀庭蘭面前卻
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是全然未值一提。左掌化指，如電探出，只在最近之人刀身上輕輕一彈，那人足足百余多斤的身子，竟在一瞬間化作水中浮萍，仰天向後驟跌。
不消眨眼，眾人手中兵刃皆已被他逐一觸踫。原本密不透風似的壁壘陣勢，亦隨之土崩瓦解，化作煙消雲散。但這群人似乎皆悍不畏死，即便明知獲勝無望，還是在首領周圍重整旗鼓，十余柄利刃放射殺意咄咄，自一片濃烈血腥氣中更顯淬人肝膽。
「覽冀州兮有余，橫四海兮焉窮。」
賀庭蘭二目灼灼，口中震聾發聵之聲猶然未落，三尺青業已如虹揮至。其間一道璀璨清輝耀眼奪目，雲舉飄搖愈發暴漲，隱隱竟教頭頂偌大曦日為之黯色。
眾黑衣人或橫劍當胸，或掩刀自保，屏氣凝神嚴陣以待，不敢存了半分怠慢之心。
渠料陡然之間，隨賀庭蘭手腕翻騰，那利刃亦隨之轉動，自劍身兩側忽的騰起灼熱逼人，乃是數團躍然火苗憑空驟現，又在其內力催逼下化作離弦利箭，自堂中紛飛縱橫。
這火苗嗖嗖破空，發出綿延淒厲尖鳴。更好似冥冥之中受何方神明指引，饒是眾黑衣人極力騰挪，卻始終如影隨形。一擊過後頓使其中半數之人身上起火，自悲慘嚎叫聲中兀自燃燒不止。
那首領面目扭曲變形，情急下再度仗劍猛刺，皆被賀庭蘭輕輕巧巧避開，只在一旁廊柱之上留下幾道深深斫痕。
他滿心忿忿，正要繼續再戰，卻覺脊背間陣陣陰風慘慘。愕然回頭一看，竟是賀庭蘭已如鬼使神差般欺至身後，紛紛指力絡繹不絕。
生死懸發間，那首領咬破舌尖，才剛勉強躲過當前殺身之禍，一縷冰冷寒意又從胸膛猝起。還不等稍稍回過神來，那寒意卻已轉作劇痛難耐，一飆滾燙鮮血灑染公堂，有如霜冬臘雪時節，數團赤梅怒放正盛。
賀庭蘭兩眼發紅，兩片臉頰亦被熱血沾染，反倒更顯自身錚錚風骨。
他五指緊攥，掌心較力，將長劍奮而抽拔。那首領身形劇晃，似欲極力穩住腳步，然到頭來總歸于事無補。隨口中不斷涌出血來，終于直挺挺栽倒于地，哪里還有半縷氣息尚在？
頭領既死，其余黑衣人無不悚然大驚。紛紛拔腿走為上策，卻被賀庭蘭後來趕上。手起劍落，如入無人之境，轉瞬將其盡皆格殺。放眼公堂內外，惟余朔風凜冽，遍地死尸枕籍。
「撫長劍兮玉珥，瞿鏘鳴兮琳瑯……」
「砰！」
「砰！」
賀庭蘭身子猛然發抖，再度睜開雙眼。聞外面重槌撞擊大門之聲愈發刺耳，心知留給自己時間業已不多。
他顫巍巍起身，雙手拄在桌案，抬起左腿想要爬到上面，腳踝卻不慎撞在桌角，登時疼得額上冒汗，嘶嘶倒吸進數口涼氣。
俄頃痛意漸消，他又不禁澀然一陣苦笑，心道自己當真笨手笨腳，百無一用。遂將身後椅子搬近尺許，這才踏著此物得以站到桌上。
硝煙滾滾，殺聲震天。賀庭蘭正襟扶冠，解下腰帶拋過屋梁，又動手牢牢打個繩結。
外面微風細縷，徐徐而來，不由將他目光復而引向前方。寒陽之下，忽見庭中幾簇蘭草馥郁叢生，翠色欲滴。自萬象蕭瑟中搖曳輕擺，兀自勃勃競發生機。
「清風如過客，載我……伴春歸。」
桌案翻覆，雜蕪狼藉，騰起地上薄薄一層積灰，又如飛雪般撲簌簌輾轉而墜。
宗弼精甲錚然，氣象凜凜，自一眾親兵簇擁下登臨黃鵠磯上。
「殿下。」
少頃，孫二虎亦從別處而來，下馬向其跪倒，肅然開口道︰「我軍已掌握全城，如今眾士卒正在四下查探。」
宗弼問道︰「城中可還存有活人？」
「有。」
孫二虎神色稍異，于宗弼示意下起身，將自己得來消息如實相告︰「在江夏府衙之內，尚有數十老人並未離開，眼下已被末將命兵士暫扣。」
「還有……」
「還有何事，你可直言。」
見部下忽然緘口不語，宗弼不由眉頭微皺，然目光卻始終未從遠處水面移開片刻。江上沖天大火倒映在他眼中，端的更顯凜然深不可測。
「是！」
孫二虎又一抱拳，復而沉聲道︰「先前那位賀知州，已在我軍到達署衙之前，自縊于公堂之中。」
「螻蟻之輩，竟敢妄爭天數！」
宗弼眼神微斂，只發出一陣輕蔑冷笑。許是因惱恨其這番不自量力之舉，幾乎不假思索，便月兌口而出道︰「將此人梟首，頭顱懸于東門，尸體投入長江。」
「且慢。」
孫二虎領命正要離去，卻又被宗弼出言叫住。若有所思般沉吟片刻，轉而改變主意道︰「可厚葬賀先生，調一百軍士為其守靈半月。凡有無禮怠慢者，以軍法行事論處。」
「衙門中剩余之人，須將其送還回家。倘若生計無從維持，便從軍中分撥糧食給予。」
他口中微微一頓，轉而環顧左右，又對孫二虎漠然發問︰「那個姓文的丫頭，又跑到去哪里去了？」
「自我軍入城之後，便再也不曾見過此人下落。」
孫二虎心頭一懍，念及文鳶一身武功堪稱卓絕，不禁為主人安危暗暗擔起心來。
「是否令末將派人前去尋找，務必將其帶回殿邊？」
「罷了。」
宗弼面如寒鐵，手中略微加力。胯下戰馬遂前蹄輕踏，在鼻中噴出一排灼熱白氣。
「道不同不相與謀。她既不願留下，我又何必前去找尋？」
「令大軍駐扎城中修整，在附近地方加征民夫。三日之內務必一舉渡過長江，將此城中逃出余孽一並斬盡殺絕。」
孫二虎竦然稱是，率人退下準備照辦。宗弼神情微妙，命隨行親兵在此等候，自己則獨自催馬前行。寒意蕭瑟，砭刺肌膚，臨眺江上江夏船隊漸行漸遠，眉宇間不失傲然睥睨之色。
「顧少俠，你我間這一戰……可還遠遠尚不算完。」
（本章完）
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