天空中，突然出現一道紅色。
那種紅色，並非霞光的絢爛，也無鮮血的腥羶，而是一種純粹、極致的正紅色。
那是——朱砂的顏色。
自古判決殺人皆用朱筆勾訣，用得是最純的朱砂，在犯人名字上一勾，就勾去他在陽間為人的資格。
朱砂落筆，人頭落地！
在漫天的朱砂中，某一道細細的線劃過劃過夏日上柱國的脖子，比一直毛筆擦過還輕。
然後——
一顆白發蒼蒼的人頭就落了下來。
沒有什麼聲音，也沒有什麼破壞，就好像那是閻王的閻王鞭，判官的生死簿，黑白無常的鎖魂鏈，無需什麼毀天滅地的招數，那是你的命數，他到了，你就該死了。
噗——
鮮血沖天而起，一個人頭的掉落，從脖子里噴出大量鮮艷的血漿，比噴泉還要激烈，血色和尚未消散的朱砂影混在一起，使紅色更紅。
當人頭掉落的時候，巨大的花朵，鳴蟬陡然停滯，時間仿佛在這一刻凝固。
那朵巨大的花朵已經在刑極頭頂張開，下一刻就要如野獸一般咬合，將他的人頭咬掉，此時卻完全的停住了。就停在刑極的腦袋頂上，遠遠看去，好像他頭上一頂極艷麗的花冠。
刑極保持澹然的姿勢，仿佛在演一出排練了多少次的戲，又好像經驗豐富的監斬官默然的看著又一批罪犯伏法。
湯昭在下面看著，本能的覺得雖然這個姿勢很帥，但這樣不躲不閃實在沒有必要，拿自己的安危弄險，就為了最後這一幕風輕雲澹？也就是他管不著刑總，他要是君侯看到這一幕，高低得把刑極罵一頓。
但他也就是那麼一想，更多的心神還是沉浸于那不講理的一勾上。
剛剛……那是劍法嗎？
是什麼樣的劍法？怎麼樣的攻擊？
一個劍俠，就這麼被殺了？被同級別的劍俠一筆勾銷？連一絲反抗的機會都沒有？
那可是劍俠！到了那個境界，都肯定開發有保命逃跑的劍術，就算敵不過，跑還是能跑的。哪里那麼容易就被殺了？還是同級作戰，還是在沒被劍踫到的情況下？
那劍法……中之即死……規則類的劍法嗎？
太不講理了！
劍法能觸及規則層面的極少，有些特例都是取巧，依靠對劍意的無限靠攏，借來「劍意」之中的規則，通過某種形式發揮出來，但是限制也是極大。
就譬如判官的「獬豸劍」，能判正邪，對邪惡有強壓制，這是規則，但是運用出來也需要砍中，中劍才分生死，不是說站在那里就讓惡人死。同樣麥時雨的「替代」，能調換厄運和好運，還是需要砍中，而且需要早早準備下替代品。
沒有一種劍法規則不需要動手，不需要戰斗，甚至處于劣勢之中，但當面看敵人，然後敵人的腦袋就自己掉了的。
這是何等恐怖的劍法……
「看見了嗎？看見了嗎？」池副使在旁邊激動起來，拉住湯昭道︰「這就是傳說中的長階劍法，虧他有這個本事疊這幾階。你沒見過吧？我也第一次見。開眼界啊，開眼界！到底是刑極啊，早听說他是檢地司數一數二的天才，真他麼的精彩……」
長階……劍法？
湯昭依稀听過這種劍法。
長階的階，不是境界階層的意思，是台階的意思，意為在高高的門檻前修台階。似乎是說想要劍法達到的效果非常驚人，超出自己的境界，又要浪費大量的劍元，可能根本沒法悟出來。若非要強求，則可以取巧，在劍法前設置嚴苛的條件和做台階墊腳的劍術，甚至有的強大劍法需要前置好幾個劍術乃至劍法才能觸發。
長階劍法雖然發動不易，但威力是很驚人的，一旦發動甚至有「越級殺敵」的可能，可以作為一人乃至一個勢力的底牌。所以劍法設階的修煉方法甚至長階劍法這個概念都是不傳之秘。湯昭也只是听說而已。
但要說這長階劍法多麼無敵倒也未必。畢竟要是設置的台階太多、太苛刻，那達成多少得靠點運氣，需要敵人正合適，還得步步為營，一步步引誘對方陷入圈套，而且只能在遭遇戰中完成了。殺生不殺熟，凡是知道具體情報的基本上就不會中計了。
就比如刑極這一套，是彷著追拿罪犯的流程來的，前面從通緝這個劍術開始設階，一環扣一環，最後才能「勾訣」。對付上柱國這樣罪大惡極的叫對口，遇到個行事還算規矩的怎麼判？遇到陌生人怎麼知道他犯了什麼罪？遇到天魔怎麼來「供認不諱」？仔細想想，造出這樣的劍法有點得不償失。
湯昭甚至想︰刑極弄出這一套劍法，究竟是有什麼契機？
肯定不是為今日準備的吧……
正想著，突然就見刑極眼楮一閉，從天上飄飄忽忽掉了下來。
湯昭一怔，忙要趕上，就見狴犴從凝滯的花叢里擠了出來，接住了他，馱著他一點點順著干枯大半的花樹出 下來。
到了劍俠境界，劍象顯化長存，不受劍客狀態的影響。
湯昭登時明白，刑極這是月兌力了。剛剛那一招台階再多，要求再苛刻，有那樣的威力，也必然是消耗驚人的吧？
原來剛剛不是裝瀟灑，而是累的動不了了啊……
他抽出劍來，打算給刑極來一發「一日之計在于晨」。雖然劍術恢復效果對劍俠未必靈驗，但總有些效果吧？
究竟戰斗結束了，只需要恢復一點兒……
「臥草——」
背後池副使突然傳來了一聲驚呼，聲音從嗓子眼里 出來，幾乎失控。
湯昭 然回頭，眼珠差點從眼眶的里飛出來。
只見半空中，那夏日上柱國的胴體突然動了起來，兩只大手在空中亂抓，一把抓住了險些掉落的頭顱，擱在腔子上。
臥草……刑天？！
緊接著，那人頭自己掉了下來。
顯然，脖子斷了，哪怕是原裝的腦袋沒那麼容易按回去。
那雙手幾次把腦袋放在脖子上，始終放不穩，嘗試失敗後，索性一把抱在手里。
這一連番動作看得湯昭毛骨悚然，頭腦一片空白，他自練武以來，膽量與日俱增，如今已經算練出膽魄了，但看到這種情形，又找回了小時候听鬼故事鑽被窩的感覺，只覺得手腳冰涼。
與此同時，剛剛已經枯萎的巨花和大樹再次動了。巨花張牙舞爪，花睫亂舞，大樹瘋狂抽條，樹枝仿佛鞭子一樣往四面八方抽來。周圍被火焰席卷的森林都蠢蠢欲動。四面八方霎時間草木皆兵。
活了！真的活了！
湯昭只覺得口干舌燥，池副使大叫道︰「甘里涼——快跑！」
湯昭也是第一個念頭逃跑，但緊接著，回頭去找意識不清刑極。
不過他倒是白操心了，狴犴還清醒著呢，在空中邁開四條腿狂奔仿佛八條腿，一陣風一樣跑了。
狴犴先跑了，湯昭也放心，一面御劍，一面叫道︰「副使，一起往東邊。」
他剛剛探查清楚，東邊的樹林最少，出逃的路線最短。如今遠離那棵大樹已經不夠，必須要跑出這片森林方能安全些。
池副使答應一聲，兩人一起御劍往外沖去，逃出這片眼見變得歇斯底里的森林。
剛剛沖出幾丈，池副使突然一怔，叫道︰「你先走，別管我。」轉身掉頭回去。
湯昭如何能真的不管他？跟著回頭，就見他躲避著狂舞的樹枝，沖向地上擺放的籠子。
紅發上柱國周承志還在那里！
湯昭看清之後微微一怔，又覺得理當如此。
此時大樹好像吃了興奮劑一般不住擴張，樹根像推子一般推著土地往前盤踞，所到之處無不夷為平地，眨眼間已經到了囚籠邊上。
池副使遠遠看到，眼見囚籠就要被吞噬，周承志卻坐在囚籠中全無反應，一口酒氣噴出，火焰騰起，登時燒著了靠近的樹枝，逼退了這次侵襲。
周承志還在囚籠里，好像被火燎到了。不過沒關系，反正他是不怕火的。
池副使搶到囚籠前，就要收起，這時又有幾根樹枝瘋狂靠近，他觸踫不到機關，只得加了幾分力氣，將囚籠整個拖走。
周承志突然仿佛夢醒，嘶聲大聲叫道︰「不用你來救！少惺惺作態！不是你關著我，我何須你救命？」
池副使懶得理他，拼命御劍向前，從層層樹枝和不時撞擊的鳴蟬中穿了出去。
周承志兀自叫道︰「虛偽！今日倒來得快，當初怎麼不早來？」
池副使一心向前，終于回了一句，道︰「當時沒來，是當時做的不對。無論怎樣都應該來的。」
周承志一怔，就听有人喝道︰
「劍術——晨光！」
一道光從前方射來，穿過被重重樹蔭擋住的陰影，準確的籠罩在兩人身上。
池副使松了口氣，道︰「來了，來了！」
周承志卻不免撇嘴，道︰「又是這招！」
就見光華一閃，兩人原地消失了。
與此同時，在天空中捧著自己腦袋的上柱國似乎並沒有追殺敵人的意思，而是拋下瘋狂的花樹，爆發出了前所未有的速度，向另一個方向去了。
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