燕京，成國公府。
朱希忠已五十六歲高齡，膝下子女，年長的，已過不惑，年幼的，尚處總角。
他是高皇帝遠親，自他被嘉靖皇帝賜封爵位至今，已過了三十七個年頭。
高皇帝起勢時，他祖上不顧家人反對，變賣家財，為其執旗。
後來，高皇帝穩坐江山，雖沒忘了他先祖這有功之臣，卻懼其武勛蓋主，只給賞了封地，未賜爵位。
他祖上聰敏，跟高皇帝謝了恩典後，就告老還鄉，從此種花養鳥，再也未踫過兵器。
高皇帝老暮念舊，召其祖入應天府小聚。
感懷昔日垂髻，今日鶴發，日月匆匆，青春不復。
他祖上初不飲酒，只孤坐發呆，後酩酊大醉，痛訴近年所受折辱，臨行，更是與高皇帝抱在一起，嚎啕大哭。
帝王之尊，可知錯，不可認錯。
事後，高皇帝對席間之事絕口不提，只在行將就木之時，留下密詔，責其孫朱允炆，擇吉日，為其封賜爵位，以安社稷。
奈何，建文帝並不是個听話的孫子，登上皇位，就以除弊為由，開始了他的扶持文臣，打壓武勛新政。
高皇帝留給他的密詔，也因此，被束之高閣。
起初，各武勛家族，看在高皇帝的面子上，沒與建文帝這毛女圭女圭為難。
可誰知，娃不打，不知禮。
見各武勛家族，都未做出激烈回應的建文帝，竟得寸進尺的提出了削藩。
削藩。
也罷。
好歹給留個爵位，留些財產俸祿，也算好看。
可他不！
打定了主意，要把所有武勛家族，連同他四叔，燕王朱棣，一舉滅了。
想那燕王，也是兩次北征，為大明朝立下汗馬功勞的人物，當年，未與他爭皇位，是看在高皇帝和其已死的兄長，建文帝的父親，懿文太子朱標的份兒上。
可建文帝這小輩兒，蹬鼻子上臉，削藩不算，還監視人家，欲調走軍隊，架空人家……
有道是，人情用盡，莫嫌命短。
燕王朱棣，又豈是坐以待斃之人？
待朱棣以「清君側」揭竿，起靖難之役，建文帝才想起來，要討好那些，飽受他壓榨的武勛家族。
然世間靈丹妙藥甚眾，唯後悔一味，無處可買。
應天城破，建文帝下落不明。
燕王得登大寶後，做的第一件事，就是請出高皇帝密詔，于當年九月甲申，給在靖難之役里，奪北平九門，收降十萬南軍的朱能，封了個成國公。
已重病臥榻多年，死等高皇帝承諾履現的朱能祖父，也于當日，听聞詔書，長嘆一聲「陛下未負我」後，赫然長逝。
「都來了麼？」
朱希忠環顧了一圈堂下，跪成了四排的晚輩，聲音里，帶了三分怒意。
時值年節，他本不想與孩子們生氣。
可這些不成器的小家伙兒，一個，比一個更不讓他省心。
「除在江南大營服役未歸的雁回，都在了，父親。」
回話的，是一個精壯漢子，眉眼間，與朱希忠有七八分相像。
他跪在最前，臉色不濟，顯然，已經知道，朱希忠此番，為何喚晚輩們齊聚。
「雁回那孩子，自小，便讓人放心。」
听精壯漢子提起朱雁回，朱希忠的臉上，不自覺的，露出了一絲欣慰。
但很快，這絲欣慰，便煙消雲散了去。
朱希忠睨了一眼精壯漢子，精壯漢子會意起身，轉頭，看向了跪在堂下的眾人。
「說罷！」
「是誰，偷了府中地契，送去外邊賤賣！」
因為憤怒，精壯漢子的聲音，震得屋梁上的塵土，都墜落了下來。
「自己招認！」
「上前領罰！」
在幾大武勛世家里，生活在成國公府里的晚輩，可以算是日子過得最舒服的。
雖近些年來，成國公府的封地產出，較前些年略有不濟。
但一向護短的朱希忠，卻從未因此，短了府中晚輩們花用。
只是，讓他做夢都沒想到的是，他的「護短」，竟在家中晚輩里，養出了一只碩鼠！
精壯漢子的話，像一枚震天雷，霎時，就于跪在堂下的晚輩們中間，炸了開來。
私賣地契。
這可是犯了家規的大惡。
是誰，有這麼大膽子？！
「我賣的！」
一個紅衣少年，突然自人群里，站起身來，不卑不亢的，回應了精壯漢子的問話。
「但我沒偷！」
「也沒有賤賣！」
膚白似雪。
唇紅若梅。
細看去，這站起身來回話的少年，竟比堂下的諸多閨秀，還俊俏了幾分！
「應楨？」
待看清少年樣貌，精壯漢子驀地愣了一下。
在教訓子女方面，他自詡嚴格。
可今日，竟偏偏是，最讓他放心的嫡子，朱應楨，在這正堂里，給他來了個措手不及。
「子不教，父之過！」
「時泰教子不嚴，請父親責罰！」
私賣地契，于成國公府家法，當受二百杖責。
二百杖責，縱是成年人，也至少得在床上，趴三個月。
朱應楨還是個孩子，二百杖責，會要了他的命！
朱時泰當然不想讓自己的兒子死。
但家法威嚴，總得有人，來受這家法，以儆效尤。
他是朱應楨的父親，由他，來替朱應楨受罰，顯然，是最合適的。
「祖父仁德，何不听應楨道清原委，再做定奪？」
朱應楨走出人群，態度堅決的，走向了坐在堂上的朱希忠。
「若彼時，祖父仍認為，應楨當受家法，應楨，絕無二話！」
說著話的工夫，朱應楨已走到了朱時泰的身邊。
他停下腳步，朝自己的父親，深揖一禮。
「父親厚愛，應楨涕零。」
「然今日之事，應楨自認無過。」
「若家法不容，應楨，請自承之。」
朱應楨說的斬釘截鐵，沒有半分，與朱時泰商議的意思。
他只是在告訴朱時泰，自己的決定。
僅此而已。
朱應楨的表現，讓朱希忠露出了玩味的笑容。
他這個嫡孫，自幼，就是個有想法的孩子。
雖常有驚人之舉，卻總能帶給他意外之喜。
「說罷。」
「若有理，我不罰你。」
朱希忠一邊說著，一邊端起了桌上的茶盞，慢慢的啜了一小口。
他沒說，若于成國公府有大益，不但不罰，還會重重有賞，但他突然轉變的態度，卻足以說明一切。
「首先，這莊子，祖父已于去年，賜于應楨，做生辰賀禮，應楨處置自己的產業，不應算私賣府上地契。」
朱應楨上前一步，站定，抬頭，與朱希忠對視。
「恩，好像，是有這麼一回事。」
「算你無過。」
「你接著說。」
朱希忠稍稍想了一下，隱約記起，自己去年的確是獎了一處莊子，給朱應楨，以嘉獎他，武舉府試奪魁。
只是，獎勵的是不是這處莊子，就不得而知了。
「其次，應楨將莊子變賣，並非用于揮霍。」
「且賣出時，已料想到，跟應楨買莊子的人，會為了構陷應楨，將莊子分文不取的，送回成國公府。」
說到這里，朱應楨停頓了片刻。
片刻之後，他回轉身，看向了跪在邊緣位置的朱時澤，然後，突然露出了一個，令其毛骨悚然的，燦爛的笑容。
「德平伯府，何等財大氣粗。」
「倘只出一處莊子，便能換成國公府，一個嫡子嫡孫性命，嬸嬸定舍得，從嫁妝里，拿半數田鋪收益出來，給成國公府的嫡系子孫們，來個除惡務盡，只余您一脈，承襲爵位。」
「七叔，您說，是也不是？」
朱應楨的話，字字誅心。
只幾個呼吸的工夫，朱時澤便被他，嚇出了一身冷汗。
朱時澤張了幾次口，想就朱應楨的指責，做出些許辯解，奈何，朱應楨的指責，已將他拋上了風口浪尖。
堂下，所有人的怒火，都在指向他，他無從辯解，亦無路可逃。
「莫要說這麼傷和氣的話，應楨。」
「你七叔尋常，是糊涂了些不假，卻總也不至于分不清親疏遠近，亦不會，瞧不明白，哪里是他的倚仗，誰是只拿他當槍使得！」
朱希忠的話，說的記起微妙。
一句責備，看似，是在幫朱時澤說話。
但實際上，卻是坐實了，朱時澤伙同德平伯府嫡女李氏，他的正妻，設計謀害成國公府嫡出子孫的罪名。
當然，身為父親，朱希忠為朱時澤留了一條「路」。
只不過，這條「路」曲折蜿蜒，且所有在場的人都明白，一旦朱時澤走上這條「路」，便意味著，他此生，與承襲爵位這事兒，再無瓜葛。
明知僅看似活路，盡頭兒，一準兒是個懸崖，局中之人，仍不得不走上去。
這，便是陽謀。
「姜，還是老的辣，狐狸爺爺。」
朱應楨眨了眨眼，對自己的祖父朱希忠，比了個口型。
「你也不差，狐狸崽子。」
對朱應楨敢跟自己這麼沒大沒小，朱希忠倒是頗有些意外。
他滯愣了一下，繼而，便笑著搖了搖頭，跟朱應楨回了一句。
這小崽子，還真是合他胃口！
以後，讓他多跟在身邊兒，想必，也能給自己，平添不少樂子！
「都是，都是那女人，都是那女人一手策劃的！」
「兒子，兒子什麼都不知道啊，父親！」
「父親，父親明鑒！」
路，僅剩一條。
朱時澤縱是千般不甘，萬種不願，也不得不乖乖的踩上去。
撲通——
他想爬起來，撲到朱希忠面前求告，怎料，跪的時間太長，腿腳早已酸麻，還未來得及站直身子，就又摔回了地上。
「恩，你是個好孩子，我信你。」
朱希忠毫無誠意的應了朱時澤一句，就將他打發出了正堂。
「你已成人。」
「有些事兒，我這當父親的，也不方便替你決斷。」
「我知，你們成親多年，總難免，會有些感情。」
「但我這頭子眼里，向來容不下沙子。」
「這般狠毒的婦人，成國公府，是一準兒不能留的。」
「你且回去想想，是要休妻再娶，還是跟上她一起，離開成國公府。」
說罷，朱希忠嘆了口氣，端起茶盞，又小啜了一口。
不管朱時澤如何打算，從今以後，他都不會，再拿他當兒子。
既然，不再拿他當兒子，這家族會議，他，也就沒必要參加了。
「丑伯，送七少爺回西院。」
朱希忠沒再看朱時澤一眼，只朝他揮了揮手，示意管家，送他離開。
……
朱時澤被送走後，正堂里，除了朱希忠和朱應楨之外的所有人，都陷入了沉默。
他們在想。
如果今日，被針對的，不是朱應楨這從不按套路出牌的人，而是他們，他們，是不是會被朱時澤夫婦陷害的，死無葬身之地。
「你剛才說，你將莊子變賣，並不是為了揮霍。」
朱希忠又啜了一小口茶。
朱應楨這嫡孫，真是越瞧，越讓他心生歡喜。
「想我成國公府，尋常時候，並未虧待過你們這些子孫花銷。」
「你于何處，需要這麼大一筆開支？」
朱希忠知道，即使，他不問這話，朱應楨也會自己，把變賣莊子的因由告知眾人。
但為了表明自己的態度，朱希忠，還是把這話，給問了出來。
「應楨听聞，三皇子殿下，最喜良駒。」
「又自父親處得知，陛下于宮宴之上，為三皇子殿下賜下良緣。」
朱希忠的態度，讓朱應楨頗感意外。
他緩緩抬頭，對他的祖父，調皮的吐了吐舌頭。
「雖婚期未明，但依大明慣例，應不會超過百天。」
「應楨以為，以三皇子殿下如今威勢，必有諸多欲借其勢的人，向其敬獻殷勤。」
「正所謂，以禮謀人，當投其所好。」
「介時，良駒，必會成為炙手可熱之物。」
「所以，應楨賣了莊子，將市面上所有的好馬，都買了回來。」
「軍馬有印記。」
「幼駒，還要過幾個月，才能出生。」
「待訓師，將那些馬養一養，挑一匹最好的出來，由祖父以賀禮名義送去三皇子府。」
「剩下的，著鋪子高價出售，至少能賺兩處莊子不說，咱成國公府，還能在賀禮上，壓那些整天擠兌祖父的討厭家伙們一頭！」
「好！」
「不愧是我朱希忠的嫡孫！」
朱應楨的話，極大的取悅了朱希忠。
他開懷大笑，將房梁上的灰土，都震了許多下來。
五大國公的不睦，由來已久。
雖然，大家在明面上，還能勉強維持「和平」，但私底下的暗斗，卻是日趨激烈。
想到自己能在給三皇子朱翎鈞的賀禮上，壓其他人一頭，朱希忠怎能不覺痛快！