夜寒如霜。
朱堯媛坐在遲嵐宮偏院的涼亭里，望著天上的星星發呆。
她的面前，擺著兩天前，自听弦坊「強買」來的那張琴，弦已調好，卻無心踫觸。
傍晚時，姜如柏使人來跟她告訴，已將那四人尸身入殮，交他們的前來認尸的親人帶走，每戶人家，都給了二十兩銀子的喪葬資費。
二十兩銀子。
一條人命。
呵，多麼可笑的廉價打點，連一副上好琴弦都買不到，更別說是……
沐德豐。
黔國公府。
總有一天，總有一天，我朱堯媛要讓你們，讓你們……
循著翎鈞所繪地圖前來的萬敬初，縱身躍上遲嵐宮的宮牆，第一眼看到的，便是伏在琴上嚎啕大哭的朱堯媛。
他好看的柳葉眉，緩緩擰起，對自己的所見，頗有些不知所措。
翎鈞曾告訴他，皇宮內院，是個遠比坊市骯髒的地方，他若要去見朱堯媛，自己絕不不阻攔，但他，亦需許諾，絕不會讓旁人發現。
在他想來，朱堯媛會哭成這般模樣，定是在皇宮里，受了旁人欺負。
待回去住處，便給落雪下令，制造個意外，讓那惹她落淚的人去死罷，她如此討喜的姑娘，哭得妝容都花了，多難看吶！
前一日，翎鈞已應承了他，若他們兩情相悅，他會設法，給他們兩人成全。
他不知，什麼叫兩情相悅，便于回到住處後，跟落雪問了這事兒。
落雪答他說，就是兩個人，不討厭彼此，想一輩子都在一起，就是兩情相悅。
因為落雪的這回答，一向作息規律的他，一夜都未能入睡。
他想了很多，關于以後，他有可能與朱堯媛在一起的情景。
然後發現，不論是哪種情景，有她立于身側，都會使他心生歡喜。
若朱堯媛也是這般認為，那，他們便該算是兩情相悅罷？
萬敬初這般想著，那仿若萬年冰山的臉，竟是隱隱有了消融之跡。
他今日趁夜入宮，來尋朱堯媛，就是要跟她問，是不是也如他一般想法的，若她答是，他便去回復翎鈞，再使人著手準備，迎娶她的諸多事宜。
坐在牆頭，看朱堯媛哭了大半天，都沒有要停下來的意思，萬敬初突然覺得，自己不該再如此等下去了。
這麼大的風。
又摻上眼淚。
萬一，把朱堯媛的臉凍傷了，可如何是好？
這般想著，萬敬初便自牆頭躍下，徑直往朱堯媛所在的涼亭走去。
干脆，就直接跟她問，是何人欺負了她罷！
著實不行，就不等他爹的手下動手，他親自將那欺負了朱堯媛的人，丟進井里淹死，也不是什麼困難事情。
雖然，他從未殺過人，但……凡事，總難免有第一次的不是？
為了換她歡顏，值得！
萬敬初走路的時候，是沒有聲音的。
所以，直待他走進了涼亭，到了朱堯媛面前，伏在琴上哭泣的朱堯媛，才發現了他的存在。
朱堯媛稍稍愣了一下。
繼而，便慌亂的，用衣袖擦了臉上淚痕，對與她一琴相隔的他露出了微笑來。
「你終究，還是不舍離去的罷？」
因已得消息，說听弦坊里的人都死了，所以，此時的朱堯媛便本能的，把出現在她面前的萬敬初，當成了心願未了，無法往生的孤魂。
若換了尋常人，定早已被嚇得哇哇亂叫。
但朱堯媛本就膽子略大，心下里，又覺得萬敬初那般溫潤如玉的一個人，怎也不可能成了惡鬼，所以，此時與他對面而立，也未露怯意。
鬼，有何可怕呢？
便是最凶惡的鬼，也不及，險惡人心，不是麼？
若萬敬初當真是孤魂，自不難理解朱堯媛的問話。
然萬敬初壓根兒就沒死，尋常里，又總有落雪等人照料起居，基本可以算是個，不食人間煙火的人，此時，突然听朱堯媛這般跟自己問詢，又怎能不心生誤會？
「你何時知道的？」
人，皆有好奇之心。
翎鈞說，朱堯媛不曾修習過武技。
所以，誤會朱堯媛是早就發現他來了的萬敬初，本能的，便跟她問出了自己的疑惑。
「早知道了。」
加了紙罩子的火燭，將本就皮膚白皙的萬敬初，映得更顯虛無。
它太暗了，暗的連影子，都無法從人身上投射。
也正是因為如此，朱堯媛才更堅信了，站在她面前的萬敬初，是鬼非人。
「那，你可知道，我是為何而來？」
萬敬初唇角微抿，似是對朱堯媛的回答，頗有些意外。
一個不曾修行武技的人，是如何知道，他早就來了的呢？
難道，是他的武技，修行的尚不足以隱藏蹤跡？
但這些思量，萬敬初並未訴之于口，他只是稍稍想了一下，然後，便暗自決定，要于以後，勤加修行。
「知道。」
朱堯媛輕輕的抿了下唇瓣，下顎微揚，望向了萬敬初的眸子。
這般失禮之舉，她尋常時，是絕不會做出的。
但此時，面對萬敬初的「亡魂」，她自不會還如尋常般拘謹。
已死了三年的老嬤嬤，曾在給她講的故事里說到過，人死時，心有不甘不舍，便會變成孤魂，無法往生，若有人願渡化他們，幫他們實現心願，他們便會于心願得償之時，含笑離去。
這，該是她最後一次見他了罷？
待他听她彈完《鳳求凰》，便該，便該……
所以，她要看他。
好好的，認真的看他。
把他的樣子，印進眼里，刻進心里，此生不忘。
朱堯媛的回答，讓萬敬初頗有些意外。
但沉心一想，覺有可能是翎鈞先使人來，跟她說了大概，以便她早做考量，以防遭自己問起時，因匆忙而手足無措，便又釋然了。
「那，你打算，如何答我？」
萬敬初輕輕的抿了下唇瓣，縮在衣袖里的手，因為緊張，而緩緩握緊。
他也說不出，自己到底是在緊張些什麼，為什麼要緊張。
「好。」
朱堯媛的臉頰，泛出了些許淺紅。
在她想來，答應一人，為其彈奏《鳳求凰》，無異于同意，那人的求親。
若他還「活」著，這「好」字，她是萬不敢應的。
皇族之女，有幾個，能決定的了，自己將來歸屬？
倘只憑一時心喜，與人私相授受……
不過，現在，就不怕了。
他已經死了。
任什麼人，也不可能，讓他再死一次，不是麼？
說罷，朱堯媛低下頭去，小心的整理了自己的衣襟，然後，坐回了那張，並不算很好的琴旁邊。
輕攏慢捻。
婉轉綿長。
這張只能算是凡品的琴，竟是因為她的全神貫注，響出了不亞于「听弦」的美妙聲色，讓駐足在她琴案之前的萬敬初，亦忍不住，紅了眼眶。
如此寂寞。
如此期盼。
如此求而不得，痛不欲生。
唯有這般琴音，才有資格，被稱為真正的《鳳求凰》罷？
一聲絕響。
宛若裂帛，足令聞者垂淚，觀者嘆息。
朱堯媛緩緩抬頭，看向站在她面前，若有所思的萬敬初，不自覺的，抿緊了唇瓣。
她不敢眨眼。
生怕閉一下眼，再睜開時，他已消失不見。
「是你在彈琴麼，媛兒？」
通往正院的回廊方向，突然傳來了李貴妃的問詢。
朱堯媛本能回頭，待後悔，再看向萬敬初之前站立的方向，那里，哪還有半個人影兒？
他，應是心願得償，往生去了罷。
想到這里，朱堯媛便又忍不住，落下了淚來。
「是我，母妃。」
朱堯媛緩緩起身，用衣袖，揩淨了臉上淚痕，聲音平靜的，回應了李貴妃的問詢。
他走了。
她再也沒可能見到了。
但日子，還得繼續。
自殘自殺的人，是無法往生的，所以，她不能吞金求死，去追未及走遠的他。
她得活著。
得去做，她該做的事。
他听了她的《鳳求凰》，那，便是她的人了。
雖然，沒有三媒六聘，沒有拜堂成親，沒有洞房花燭。
但，在她心里，她已是他的妻，他的未亡人。
為自己的夫君報仇，總也不算作孽的，對罷？
雙手染血，算什麼可怖？
受人唾罵，又有何可怕？
既然，那些欺人太甚的混蛋，非要將她逼迫成魑魅魍魎，那，她又何必，非昧著良心，蜷縮在角落里，哭喊什麼，人不犯我，我不犯人！
「怎突然想起來，彈這首曲子？」
說著話的工夫，李貴妃已走到了通往涼亭的小道上。
見涼亭里，真的只有朱堯媛一人，才算是舒了口氣。
她從未听，朱堯媛把這首曲子，彈得這麼好過。
或者說，便是她親自來彈，也未必能彈得出，剛才那琴曲的意境。
她是擅琴之人。
而擅琴之人，又怎會不明白，有些曲子，是需要用心，才有可能彈得出的，並非，只憑借技藝？
「女兒喜歡上了一張琴。」
「費盡心思，才將他收入囊中。」
「不曾想，未及細賞，就被惡徒毀了。」
人，總會在做出一些決定後，變得與之前不同。
朱堯媛亦是如此。
她笑著起身，對李貴妃盈盈一禮，以琴，來指代萬敬初，將話說的滴水不漏。
「今日，獨坐亭中，突然想起那張，終究與女兒無緣的琴，只覺得，他便是女兒求而不得的凰鳥，心生悲切，便試著彈了這，之前總也彈不好的曲子。」
「可是聒噪的厲害了，吵了母妃安眠？」
「不曾。」
李貴妃笑著走進涼亭，在之前萬敬初站的位置上站定，然後伸手，將朱堯媛額角的碎發，抹到耳後。
「你琴藝精進，母妃听著歡喜，便過來瞧瞧。」
「傍晚時，你兄長使人送來消息，說是想讓你明日晌午，去他府上小聚。」
「我瞧翎戮課業未盡，便沒急著告你知道，以防他听了去，又沒了讀書心思。」
李貴妃當然不信，朱堯媛所說的，是因「思戀」損毀的琴，而能奏出這般絕響。
但她沒有說破。
女兒長大了，總難免會有些自己的小秘密。
只要她懂得權衡，不會因此而自毀名聲或害了無辜之人，她這當娘親的，便不該多言。
畢竟，隔牆有耳，言多必失。
「女兒知道了。」
朱堯媛頷首而立，答應了一聲兒後，便不再說話。
她的心里，是有些責怪李貴妃的。
她想的是，若李貴妃不來的這麼「不是時候」，她許還能，跟萬敬初，多上片刻「相守」，雖然，這「相守」，只是她一廂情願。
「時辰不早。」
「你，也早些歇息罷。」
李貴妃知道，朱堯媛是不打算跟她再說什麼了，便干脆的，放棄了跟她攀談的心思。
「你兄長大婚在即。」
「你若能幫襯的上，便幫他一幫，他一向疼你，你……」
「兄長的事，女兒定竭盡所能。」
朱堯媛輕輕的抿了下唇角，不等李貴妃把話說完，就抱起那張，她自听弦坊「強買」回來的琴，站直了身子，跟她行了個送客禮，「時候不早，母妃也盡早歇息罷，媛兒這就回房，洗漱完，就準備睡了。」
「好罷。」
李貴妃輕輕的抿了下唇瓣，跟朱堯媛答應了一聲後，就迅速轉身，往偏院的門口而去。
從三年前，目睹自己的教養嬤嬤被皇後使人打死，她未出言勸阻開始，朱堯媛便對她日漸疏遠了。
她知自己不對，亦明白，自己的不對，給朱堯媛造成了多麼不好的影響，但，她從未後悔。
說句不客氣，也不好听的。
若時回三年之前，一切都還來得及重新決斷，她，也依然會做出相同的決定。
她不能與皇後交惡。
雖然，隆慶皇帝一直對皇後不冷不熱，她，也依然是後宮里，最有權威的那人。
她有兩個兒子，一個女兒。
彼時，翎鈞剛剛出宮立府，根基未穩。
翎戮和堯媛，又都年幼，不善揣摩人心。
若非她掐了良心，以朱堯媛教養嬤嬤的無辜殞命，換來皇後的不屑和輕視，她的孩子們，又如何能像現在般，順利的長大成人？
她承認，在這件事上，她做了一回自私又無情的主子。
但她自認無過。
至少，以她身為三個孩子的母親這角度而言，無過。
「對不起，母妃。」
目送著李貴妃拖著她那沉重的背影，消失在了廊道盡頭，一直繃緊著後背的朱堯媛，突然低頭苦笑了一下，用幾不可聞的細小聲音，跟絕不可能听到她這聲道歉的李貴妃，說了這麼一句。
她從未怨恨過自己的母妃。
這三年來，李貴妃都在低調求生，她，又怎忍心，讓她以那般柔弱的肩膀，一人獨扛？
有些事，可以做，卻不能說。
她懂。
一直都懂。