過上了無官一身輕的日子，陳沖仍雞鳴而起，抱卷而憩。他每日與白波軍吏講學，也為里中孩童啟蒙，閑暇便整理從各縣上交來的卷冊，過了近兩月，也才堪堪整理完三川、圜陽、圜陰三縣。
但已是十二月，百姓家中多要團聚喜宴，便是軍中也不例外，陳沖的三座草堂得以清閑下來。雖說身旁只有關羽彭月兌陪伴，但里中百姓也將他視作親友，常贈他腌肉咸魚與些許雞子，陳沖便回贈些自制的豆腐。鄉親們私下討論說︰听聞君子遠庖廚，陳龍首卻能解牛如剖竹，真是不可思議的奇人。
這月，陳沖也陸續收到回信。伯父陳紀勸他做事不要意氣為先，應先思量保全之道，勿使家中擔憂。父親陳紀則是在信中訓斥他自以為是，目無王法，讓他循規蹈矩，不要與賊寇為伍。
妻子蔡琰的信則非常簡單，是一首雁賦︰雁南歸兮欲寄邊聲，雁北歸兮為得我音。雁高飛兮邈難尋，空斷腸兮思愔愔。攢眉向月兮撫雅琴，五拍冷冷兮意彌深。
隨信的還有一副香囊，香囊里有她剪下的幾縷青絲，叮囑陳沖隨身攜帶。
最後是鄭玄與鐘繇的回信，鄭玄沒有談及揚名之事，只附了一新作，名叫《讎變》，與陳沖談論復仇與忠孝之間的關系。
而鐘繇則來信說最近雒陽政局波譎，臨近年末，天子染上病，已十日不參與常朝，朝廷百官正在議論冊立太子之事。三公九卿皆支持立皇長子「史侯」，但天子卻屬意皇次子「董侯」，雙方僵持不下，一時還不能定論。
陳沖還未想好如何回信，他便將其放在一邊，邀請鄉里鄉親聚在堂里齊吃年夜飯，百人的流水席，食材並不豐盛，他便用羊肉茱萸薺菜豆干做了一日的臊子。夜里他與關羽給鄉人換上新的桃符，稚童們跟著他，點燃一路爆竹。
中平六年元月初一，他叫醒關羽與侍從們，幾人換上新服，乘馬離了鄉間。他人都不知將要去往何處，只跟著陳沖沿延水一路西行。
延水的表面已結成厚厚的冰稜，在日芒下閃如金石，兩岸寂寥無人，唯有野兔在枯草中攢動。陳沖等人沿延水走得三個時辰，從茫茫黃土中望見三座高山，高山環繞中有一座城池，年前陳沖曾率軍來過此地，此地名叫膚施（今延安）。
膚施此時為鐵弗匈奴所佔，陳沖入城拜訪時，赫連部民都頗為惶恐。赫連骨都侯赫連赤後已為單于相召，正在美稷祭天，在城中連裨小王也無，只有幾名都護與國相，幾人陪陳沖繞城游行一周，陳沖與他們談笑，他們也只諾諾而已。
陳沖一行人當夜里在城中歇息。關羽夜里正要躺下，忽听隔壁開門的聲音，他心中警覺，提了斫刀披上袍服，出門相看，正見陳沖衣著整齊，手提著一壺酒，在院中解著馬繩。
陳沖見他模樣不禁失笑，轉身叉腰說道︰「雲長你先歇息，我想一個人獨處少許。」關羽卻是嚴厲拒絕說︰「此時身處他鄉，安危不定，當多加小心才是。」陳沖只能無奈又問說︰「你可要與我同行？」
關羽自然是欣然應允，讓陳沖在院門稍等片刻。等他穿好一身青色戎裝，頭戴玄色披巾，兩人便在打馬從夜色中奔出膚施城。
陳沖騎青隗在前，越過延水冰面，策馬奔上嘉陵山的斜坡，山坡上盡是碎石與砂土，中間夾雜著少許灌木，越往上山勢越險峻，山風也越喧囂，直至青隗也不知從何處踏腳，陳沖這才走回小路，听呼嘯的山嵐轉為簌簌的搖木聲。
兩人走到山頂時，正是殘月當頭，月痕清淡，但群星閃耀燦爛。豐林山山頂是一片開闊的平地，只有寥寥幾棵松木。陳沖翻身下馬，將青隗拴在松木上，隨後搬來塊山石置于山崖邊，大方胡坐在石上俯瞰山間。
關羽效仿他也胡坐在一旁，他也向下俯瞰，正見一片昏暗中，延水仿佛湛藍的晶石貫徹東西，與星光反襯出清涼山、鳳凰山、豐林山巍巍的山影，三山間的縫隙里膚施城的輪廓若隱若現。此時山嵐也靜寂下來，寂靜的山巔兩人寂靜地俯瞰三山兩河。
關羽正沉浸在這奇妙的氛圍中，忽聞陳沖從石上站起，對他笑問說︰「雲長，你可欲長嘯？」關羽聞言，抬首正見陳沖興奮的神情，那眼神的情緒他熟悉，那是武人沸騰的熱血，他撫髯笑回道︰「正有此意！」
兩人仰對這天地之間的人世狂嘯。陳沖氣短，關羽氣長，陳沖將胸中激昂吐盡為聲嘶力竭，但關羽還頗有余力，陳沖便听關羽嘯聲如東水流去，這曠野里竟沒有半點回聲。關羽嘯聲吐盡，還頗有余韻地坐下，對他笑說道︰「庭堅，我從未見你如今神色。」
陳沖輕揉自己面孔，模到自己蓄起的短髭，他不禁笑說︰「我如今神色如何？」
關羽思索著，隨即搖首失笑說︰「我也不知如何說，但我以為庭堅你一旦心中篤定，便會一意到底，誰也攔不住你。」他仰首回憶，語氣輕快︰「我與庭堅你初見時，便知曉你已經心如鐵石了。」
說到這，他轉首問陳沖「庭堅為何今日突發奇想，來到此地？我從未听聞此處有什麼奇景。」
陳沖坐直了身子，用一種浮夸語氣對關羽說︰「雲長，那是因為我知曉天意，天意引我至此，此地煞是不凡，可觸得聖人之氣！我只與你說，你莫要與他人言語。」「庭堅且說便是。」
陳沖正欲繼續玩笑，但他聯想後事又神色黯然，他太息道︰「敗者不足道，敗者不足道。」
關羽見他感傷，搖首正色說︰「庭堅怎可出此言？我雖解縣一武夫，也知生死成敗不足論，孟子常言舍生取義，屈子又歌曰︰余心之所向，雖九死而未悔。你我欲為大事，我還以為你已視生死如常哩！」
陳沖看著關羽，忽而展顏笑說︰「雲長，你說得對。我心中確有塊壘，平亂以來，我不快至極，便是百煉堅鋼，也有折斷的一日，如若我不在此發泄一番，我怕我承擔不住。」，陳沖便站起身，從腰間取下酒壺，將酒水從酒壺中盡數灑下。他看著酒水潺潺而去，鄭重說道︰「天若有情天亦老，人間正道是滄桑。」
說完這句，陳沖如釋重負，他又對關羽坦然笑言道︰「我現在又是那個我了，雲長，現在的我可謂能戰天斗地！」。
他轉身走向青隗，正欲解開馬繩，忽聞一陣喃喃聲，他仔細分辨，正有一人念經道︰「舍利弗謂須菩提。雲何有心無心。須菩提言。心亦不有。亦不無。亦不能得。亦不能知處。」
此人言語生硬，陳沖定楮看去，見他從林間走出，膚黑眼碧，身披一副破舊袈裟，頭發已被剔盡，正是一副天竺沙門模樣。
他見到陳沖關羽兩人，面孔上露出笑意，他上前躬身說道︰「小僧支室那拏，方才小僧歇于山腰，忽聞山頂有勝道天人之音，便上山來一探究竟，不料竟見得兩位。」
三人相互問候，才知原來支室那拏自西域而來，欲往中原傳道。但行至烏孫時，不料涼州大亂，道路阻絕，他等待歲余，仍不見好轉，便繞道大漠，從大漠中步行七日而入上郡。
路過膚施時，支室那拏見此豐林山，如一道巨掌橫亙于膚施之前，不禁攀于山中，于山腰洞窟里休憩。不意他在夢中竟聆得佛音，又夢見在山頂建有一九層浮屠，而浮屠下則遍地佛像。他醒來後便下定決心，在山窟中浮雕諸像，堅持至今已有月余。
陳沖問道︰「听大師方才所言，念的是《道行經》，大師修的可是大乘佛法？」支室那拏搖首說︰「小僧念的確是《道行經》，但小僧隸屬上座部。大乘多是妄語，可取之處寥寥，施主要知，上座部修行的才是正法。」
說到此處，支室那拏太息說︰「僧團分裂距今數百載，每百年則立新法，小僧所學，悉從迦濕彌羅四次結集而成。世尊有言︰彼人不了悟，‘我等將毀滅！’若彼等知此，則爭論自息。但小僧尚不能戒棄己身嗔念，跋涉萬里乃至于此，欲想證得果位，還不知要等到何時。」
陳沖對此不甚了解，但听聞支室那拏介紹天竺情形，他才知曉，如今前來大漢傳教的僧人多來自北傳佛教，而世尊（釋迦摩尼）的正統在南傳佛教，北傳佛教自知並非世尊真言，便貶斥南傳佛教為小乘，而尊稱自己為大乘。南傳佛教便自稱為上座部，稱北傳佛教為大眾部。
十年前，支室那拏從天竺南部出發，經西北入貴霜，再從貴霜入西域，最後從西域進入大漢。他聊起一路的經歷，對陳沖關羽感嘆說︰「小僧一路行來，所聞所見，皆是三毒猖獗，眾生苦難，偏執虛妄，不見真性。天竺如此，貴霜如此，大漢亦如此，世尊所說末法之世，何其近也？有非有，空非空，世人何時醒悟？」
陳沖卻搖首說︰「大師，我尊佛，卻不崇佛。世尊言說︰眾生皆苦，有情皆孽。而後求自照五蘊，證見佛性，便可月兌離六道苦難。但我只覺人此一生，不求因果，只問此世，有是有空是空，我來此世間便是求個結果。」
支室那拏睜大雙眼，對他嘆說︰「施主可謂嗔矣，能棄相卻偏執于相。但施主佛性本有，已于菩薩戒同。善哉，善哉。」
說罷支室那拏兩掌合十，與陳沖關羽相互告別。陳沖與關羽下得山來，與城中護衛匯合，待天亮後再原路返回三堂里。攤開紙張，陳沖試圖給家中寫回信，但一時忽而心亂如麻，都大多只寫了開頭，便無法繼續下筆。
到傍晚，他在堂外听到一聲急促的馬鳴，又見孟建匆忙進來說道︰「老師，雁門傳來消息，戰事不利，劉使君慘敗于桑干！」