初平元年初春時節，渤海太守袁紹自命為車騎將軍，在酸棗會盟山東諸侯，以奮武將軍曹操為謀主，矢志東進討董。相國董卓見聯軍勢大，則鴆殺弘農王，復逼迫公卿遷至西都長安，燒雒陽為白地，欲與聯軍一分高下。
到二月初九，諸侯自覺準備周全，優劣懸殊，于是發兵進攻董卓。
曹操領陳留太守張邈、濟北相鮑信率軍六萬，攻河南原武、陽武；豫州刺史孔率軍四萬，取新鄭、苑陵、密縣；車騎將軍袁紹則領冀州諸軍，攻開封、中牟，以三路圍剿之勢，直取敖倉。
而在董卓方面，自從听聞袁紹舉兵叛亂，董卓深感兵力不足，連月調遣三河軍隊，但他一來要以重兵監督京師，二來要防備西涼叛軍入寇，三來要分兵扼守武關，能調來御敵的僅有四萬之數，董卓對守下雒陽已不報期望，唯盼能以雒陽八關拖延時日，等聯軍糧草耗費殆盡，他再伺機反攻。
在曹操謀劃中，聯軍不會與董卓決戰，但仍有兩處要點，是聯軍不得不直面解決的。董卓再如何兵力窘迫，也不會平白放棄險要，聯軍若要逼凌雒陽，便必須攻克敖倉與雒陽八關。
雒陽八關乃是初平黃巾時，先帝令大將軍何進拱衛京師所設，函谷關設于秦嶺、谷水間，隔絕東西；伊闕關設于龍門、香山間，以防荊襄；廣成關設于汝水、河谷，可伏重兵；太谷關設于歪咀、萬安，轘轅設于太室、少室，可遮蔽豫州；孟津與小平津兩關一東一西，正好扼守黃河；最後旋門關設在成皋，獨防兗州。八關皆地處要地，獨破一關則仍受他關掣肘，雒陽因其險要，號稱天下之中，帝王之宅，真名至實歸也。
而敖倉位于滎陽敖山，地當黃河和濟水分流之所，始皇帝統一**，在此籌集漕糧，以應山東反叛之急，高祖立國之後，仍尊祖龍舊例。此時敖倉已為董卓搬空，但敖倉正可轉運山東河北的糧食輜重，山東聯軍人數眾多，每日耗費糧米不可計數，若是佔據敖倉，便能大大儉省糧草，這也是聯軍首次出擊，便志在敖倉的道理。
董卓也深諳其中要害，他在雒陽做如下布防︰以董璜為函谷校尉，領三千之眾獨守歸路；李傕為伊闕校尉，郭汜為廣成校尉，華雄為太谷校尉，攏共一萬五千之眾受中郎將胡軫都督；樊稠為轘轅校尉、張濟為孟津校尉，賈詡為小平津校尉，輔以呂布並州軍共兩萬人，由董卓在雒陽親領；以李蒙為旋門校尉，王方為敖倉校尉，萬人受中郎將董越都督，而徐榮統率余下一萬涼騎，在陽武、原武之間觀察敵情。
聯軍的先頭騎兵約有兩千人，由陳留孝廉衛茲帶領，他們打著奮武的絳色旗幟出營，向東十里抵達陰溝水，正撞見西岸的涼人騎兵也在水畔，約有兩百騎，顯然是來打探敵情的斥候，這些日子衛茲已見得多了。
兩軍踫面，都不敢擅自交鋒，便隔著陰溝水對射幾個來回。東岸的騎士不善騎射，西岸的涼人卻能馬上拉弓，左右齊開，結果西岸的涼人毫發無損，東岸的騎士卻被射傷三十來人，他們只好後退十丈，引起涼人肆意嘲笑。
衛茲見麾下面目發漲，顯然是氣得急了又不敢再向前比射。他心想，未戰先傷軍心，後面便不好接戰了，還是得鼓舞士氣。于是他上前對對岸涼人說道︰「我軍在酸棗有王師百萬，馬上就要進圍京師，我看你們都算是善戰之士，但可能以一敵百嗎？不如此時泅水來降，做幾年挖礦的鐵官徒，說不得還能留下一命呢！」
這等蔑視之言，是武人最難忍受的，對岸果然有人叫罵起來，又有人朝著衛茲射箭，但他身著兩鐺鎧甲，五六支箭在甲面擦出火花，卻未能傷及衛茲。涼人又罵了一陣，但軍情緊迫，他們很快轉身離去，留給東岸騎士們以背影。東岸騎士們又開始喧笑，互相說︰傳聞涼人最為善戰，世人都以為是索命的鬼物，今日一見，也不過如此。
西中郎將徐榮不是涼人，更自知涼人也無法以一敵十。他得知聯軍東進的軍情，判斷在原武、陽武無法對敵，給雒陽傳去消息後，當即收斂部隊，放棄原武、陽武，徐徐向西撤退。
北退途中，東南的斥候們又陸續來報說︰開封東面與新鄭南面亦出現大軍，想必今夜便要被攻佔了，只是卻不知意在何處？徐榮久經戰陣，對他而言，聯軍的意圖過于明顯，他寫信給董越說︰聯軍三路並進，約有二十萬眾，顯然是志在敖倉，我有上中下三策，不知君欲如何？
信中徐榮未寫明策略，也未即刻前往敖倉，而是率軍駐留在汴水東岸，邊修建工事，邊繼續派遣斥候，日夜打听三路大軍的進展。
二月初十，曹操取陽武，袁紹取開封、孔取新鄭；二月十二，曹操取原武；二月十四，曹操取卷縣，袁紹取中牟，孔取苑陵；二月十七，袁紹率軍跨過鴻溝水，與曹操在卷縣之南匯合，孔剛佔領密縣，距離曹操袁紹尚有百里。徐榮得此消息，當即渡河往敖倉求見董越。
董越自從听聞二十萬大軍進圍敖倉，心中大為恐懼，可謂食不甘味夜不能寐，他向相國董卓求援，相國也不知如何是好，回信說實無援軍可派，讓他先于敖倉固守，二月之後自有三輔援軍。戰事千變萬化，二月之後的事誰知道呢？董越更是焦慮，唯一的救星便是在信中夸口的徐榮。甫一見面，董越便抓住徐榮袖腕，問他說︰「不知徐兄三策為何？」
此時尚是夜里，徐榮面露自信神色，如勝券在握。他拍開董越手掌，笑說︰「天氣尚寒，董兄先給我一杯熱湯罷！」董越只好給他盛一杯熱水，等飲過之後，徐榮才說道︰「我聞逆軍分三路而擊敖倉，實乃謬也。若十余萬眾直逼而來，我等只能坐視敖倉受困。可如今我斥候來報，叛師南路失期，與我相距百里，而城東五十里約有十萬眾，臨河水而列長陣十五里，側翼虛薄，這正是我軍獲勝的大好時機，」
「如今傾巢而出，繞襲側翼，乃是上策；誘敵西渡，設伏擊之，乃是中策；固守敖倉，深溝高壘，乃是下策。董兄，戰機稍縱即逝，還望你勿要疑慮。」
董越頗為意動，他思慮再三，對徐榮嘆說︰「徐兄上策雖好，可相國令我堅守敖倉，傾巢而出，若不能全勝，敖倉便有失守之虞。我日夜憂慮，也是自覺下策難成，不如便用中策，只是誘敵前來，確是麻煩徐兄了。」徐榮明白董越憂慮，早就猜到他會選擇中策，胸中早做準備，兩人得以敲定迎戰計劃。
二月十八一早，徐榮率麾下騎士盡數拔營向東，南行四十里至扈城亭時，看見聯軍前行的煙塵。煙塵中一桿大旗格外顯眼，旗布有三丈之長，絳帛上用金粉燙有四個楷體大字︰「奮武討逆」，在春暉下金光閃閃，即使周圍的旗幟陸續進入視野，也不能奪去它分毫光芒。
徐榮並不急著撤退，他下令部下轉身列陣，卻仍在原地等待兩刻，直到兩軍剩下半里之遙，聯軍先鋒的面容他都清晰可見時，他才下令吹響軍號，令騎士們向西快速騎行。半個時辰後，他與聯軍拉開兩里距離，便又停在原地，等聯軍前鋒即將接戰時，他又故技重施，令騎士們策馬西去了。
如此往來三四個回合，前鋒的衛茲忍無可忍，親自到中軍上報袁紹說︰「敵軍如此施為，如貓戲谷鼠。我軍戰也不是，停也不是，《左傳》有言；‘一鼓作氣，再而衰，三而竭。’我請求車騎遣軍作戰，否則士氣消沉，將士生疑，恐再現長勺之敗。」
袁紹不善戰事，此前布置都托付于曹操，而曹操也不負他期望，不過半月便連下八城，袁紹頗為滿意。此時衛茲請戰，他也不自作主張，自然問計于曹操。
曹操心中思忖形勢︰自己本無意與董軍野戰，之前謀略無非八字而已，‘以眾凌寡’‘徐徐圖之’，董軍如此挑釁，顯然是不願守城，而欲與我軍城外決戰，敵之所願，正是己所不為，不如以騎兵驅趕，仍按舊計行事。
但他轉念一想︰大功無名，大音希聲，我若是如此安排，軍中諸侯恐會笑我軟弱，日後施令恐怕也多有阻礙，而如今我軍有十萬之眾，且有三萬騎士，優勢在我，何必如此謹慎？世上本無十成把握，便有九成勝算，就足以開戰了。
于是曹操對袁紹說︰「敵騎不過一萬，軍中騎士足有三萬，何不如讓騎士為先鋒，步卒為後援，追敵索戰，驅敵于敖倉之後，若敵逃竄過甚，也就無可憂慮了。」
袁紹頷首贊成，又補充說道︰「何須三萬騎士？雖是我軍優勢，可董卓久經行伍，說不得另有奇謀，不若將關羽部置于後軍，以備不測罷！」曹操知他不願關羽立功，但自覺說服不了，也就不再堅持。