初平三年元月，天氣仍舊寒冷無比，車騎將軍皇甫嵩從未央宮開完朝會，他見天色不早，自己又在宮中待了多日，便向尚書台告辭離宮。時值黃昏，他帶著八名甲士護衛，乘坐牛車出了太常街，向北繞道到橫貫馳道之北，先到市集里買了七只母雞，而後又向西行往家走。
雪後初晴，長安的道路上到處都是雪，城中的居民剛掃出來一條可供車通行的道路。由于雪水太多，掃出的道路也僅供兩車通行，彎彎曲曲地通向直城門，而在直城門往東約八十步，便是車騎將軍的府邸了。
皇甫嵩所在的府邸並不大，是一出三進的宅院，基本還在一片皚皚白雪的包裹之中，僅有幾條稀稀拉拉的腳印點綴其上，四周空無一人。為了防雪，皇甫嵩與甲士都是穿著鹿皮靴子，一路嘎吱地踏過雪地，到了府門前，蒼頭打開門，皇甫嵩便讓護衛們跟蒼頭去烤火，又讓蒼頭把雞炖了，今晚府中喝些雞湯了事，而後他才到正堂的皮毯前，月兌下靴子，摘下佩刀，由妻子換了套羊絨長袍，自己便往書房走。
書房里地上生了盆炭火取暖，獨子皇甫堅壽正著一身粗布衣裳，一臉倦容地在火盆邊持卷讀書，佷子皇甫酈則在書案前蘸墨揮毫，神情極為認真。天氣晴朗無風，窗格都打開了，可以遠眺外面火色的煙雲。
皇甫嵩走進來，兩人都起來向他行禮，皇甫嵩看皇甫堅壽手中拿的書，卻是本《莊子》，再看皇甫酈抄寫的文字，原來是張衡的《歸田賦》。皇甫嵩見狀，對他們訓誡說︰「你們有時間在這里雲游物外，不妨先帶人出去，把門口的雪掃一掃，我回來時，沿路只有我府上未清積雪，恐怕鄰坊左右都會詬病我家家教啊！」
孰料皇甫酈卻說︰「叔父見諒，這是我的主意。」原來皇甫嵩自知自己風頭過省，這一年都在韜光養晦，不止自己深居簡出，連兒子皇甫堅壽與佷子皇甫酈，都辭去了朝中的官位，賦閑在家里。
但他到底身居高位，前來試圖攀交之人還是絡繹不止，只是皇甫嵩態度堅決，這才讓來得人少了些，到了新春時分，又有些人到府上送禮，皇甫酈干脆就沒有掃雪，以表明不迎客的態度。效果自然好得出奇，除去親家射家還來拜了個早年，倒再沒人上門過。
皇甫嵩听皇甫酈說完，沉默良久，然後才感嘆說︰「你想的沒錯，但是為人處事不必如此生硬，我所做是為防董卓猜疑，而不是不近人情。」
皇甫酈對叔父所為頗為不滿，頂了一句說︰「大人身居如此位置，哪里能防得了猜忌呢？」皇甫嵩知他厭惡現狀，只做沒听到，又問皇甫堅壽，射家送來何等禮物，得知是百石米糧，皇甫嵩便安排說︰「我們家中人也不多，米糧光我俸祿便綽綽有余了，你們干脆這兩日運到城外去，搭一個粥棚施粥，不要說打我們家的旗號。」…
皇甫堅壽應了一聲，便放下書本，換上皮靴，與皇甫酈一起出了門，皇甫嵩看他們遠去的背影，又是不禁嘆氣，他知道自己的位置給後輩們帶來了巨大的壓力，但卻沒有任何辦法，身處亂世，很多事情都是身不由己的。
他在炭火旁坐了片刻，隨手拿起兒子的書卷，正翻到《秋水》里莊子與惠子就游魚之樂辯論同知之情，心想，若人真能知曉他人之樂，也便能知曉他人之苦了，自己也不知有多少的苦水想要傾倒啊，他想了片刻，忽然念起自己已經出嫁的女兒阿咒，這才想起還沒有給親家回禮，這才去找妻子，商量著送些絹帛過去，給女兒也置辦些首飾，問她最近過得怎樣。
過了一會，家中的飯食熟了，皇甫一家八人聚在一起用晚膳，這時候忽然有蒼頭來稟告說︰「大人，王司徒來拜賀了。」皇甫嵩聞言一驚，立馬問道︰「司徒帶來了幾個人來？」
「有七個人，除了司徒大人，其余的都是些年輕人，應當都是族中的晚輩。」
皇甫嵩松了一口氣，他身為車騎，王允身為司徒，俱是朝中舉足輕重的角色，不知有多少人眼里看著，若是王允一人來密見，皇甫嵩當即會嚴詞拒絕，可如今王允能帶族中子弟前來，想必不會說些見不得人的話來，他若拒之門外，反倒顯得有些不近人情了。
于是他披了件羊皮披風，領著府中男子到府門前迎接王允，王允穿著一身灰色的長襖，正轉首訓誡著身後的後輩說︰「車騎乃是國家棟梁，輔國良臣，你們隨我前來，要嚴守禮節，可不要丟了太原王氏的體統。」
他轉首看見皇甫嵩過來，原本嚴厲的面孔馬上改成笑容，說︰「義真，新春叨擾，還莫要見怪。」
谷皇甫嵩口稱「哪里哪里」，很快把他們帶到屋內取暖，兩人寒暄一番，王允見屋內桌上還擺著飯菜，不由笑道︰「是我來得不趕巧了。」見其中多是些素菜，最奢侈的也不過一碗雞湯，他很快又感嘆說︰「車騎有祿萬石，飲用卻如此簡樸，實在是我等楷模。」
皇甫嵩笑道︰「比起懸魚的羊太守，我還差得遠呢！」兩人都笑了起來，而後王允為皇甫嵩一一介紹自己的子弟，分別是其子王景、王定，兄子王晨、王休，還有族中後起才俊王宏、王懿。他們一一向皇甫嵩問候，獻上賀歲的禮品，禮物都不貴重，但顯然都是精心挑選過的，如王景獻的是一罐藥膏，據說是前年從南陽名醫張仲景手上討得的，對箭簇之傷頗有奇效。皇甫嵩常年身冒箭雨，自然留下不少傷痕，一到雨季便抽筋發痛，他見之非常高興，但也深知自己與王允無這般深厚交情，不由對王允道︰「子師，這我哪里消受得起呢？」
王允笑著道︰「義真馬上又要受到重用，我送些禮物又算如何？」…
這話讓皇甫嵩莫名其妙，他不由得奇道︰「我今日才從宮中回家，怎麼沒听到消息？」
王允眨了兩下眼，慢慢說︰「你走時，太師剛好來問我，說徐榮不日將回京受賞，但戰事卻不能放下，他打算另行組織東征南陽一事，但去年廣成一戰他對荊人戰力印象深刻，不知當選取何人為將，我們私下商議，都覺得這是大好時機，當即向太師舉薦你主辦此事，太師也覺得好，估計不日天子就將下達詔令了！」
王允話一說完，皇甫嵩的臉色當場就變了，渾身一陣發冷，特別是听到「我們私下商議」「天子就將下達詔令」這兩句，頭發都要立起來了。但他從未將王允說他反董一事告之家人，皇甫酈等人聞之，反而非常高興，都當場恭賀于他。他只能勉強笑道︰「子師高看我了，所謂戰事成敗，在廟算不在臨戰，在軍卒不在將領，在士氣不在詭計，我雖略有薄名，此三者皆不能由我，豈敢言勝？明日我就去稟告太師，讓他另選將帥罷。」
這段話說完，王允顏色也變了，他問道︰「事關大業，車騎當真不去？」
皇甫嵩微微頷首，其余後輩也听出不對，但其中有何緣由，他們也不知曉，只能迷糊中裝作無事發生，余下的時刻，大家都心不在焉，只能草草結束宴談。王允臨走前又小聲對皇甫嵩說︰「軍中我等多有人手，若車騎一去，漢室必興，還望車騎多加考慮。」
皇甫嵩一個字也沒有說，他心里只是想，世事變遷，人物兩非，莫說是奢求知己，便是與一個人暢快談話的時光，自己也不剩多少了。等王允走後，皇甫酈又來找他，口中說︰「大人，天下倒懸，能安危定傾者，唯大人與董卓耳。如今難得有自由之日，還正可平復社稷，怎麼反而瞻前顧後了？」
皇甫嵩已是滿頭冷汗，當即斥責佷子說道︰「如今天下分崩已成定局，豈能指望殺一人而平天下呢？當今好亂樂禍者不可勝數，我若為此事，將為其群起而攻之，難得善終。不如蜷縮于一城之內，任他們去爭罷！」說到最後，他渾身無力，揮揮手說︰「你這些話，不要再說與他人听。」
次日乃是大朝會，而建威將軍徐榮果真從上郡返回長安敘職，太師董卓問徐榮並州形勢如何，留多少軍隊能夠戍守，徐榮答說︰「上郡與劉陳勢成水火，不必擔憂，蒲阪、汾陰兩城又增築外城，只需萬人便能堅守。」
于是董卓沉吟片刻，在朝會上說出打算，他計劃從徐榮軍團抽調四萬人，又從弘農處抽調兩萬人，組成新軍團自武關東出攻略南陽，說到軍團主帥，他當真望向皇甫嵩，問他道︰「我打算以義真為帥，不知義真意見如何？」
眾人的目光都看過來，皇甫嵩心中一凜，暗自看向司徒王允，王允面色如常，他只好為難推辭說︰「稟太師，戰事生死之處，乃是使兵將相知，上下一體，而嵩久離行伍，實不能任此職。」
董卓「喔」了一聲，也不強求，轉而提拔圜水之戰中表現出色的李傕郭汜為郎將，讓他二人各擁兵三萬，南下配合作戰。但散會之後，皇甫嵩分明感覺到，涼人上下，都對自己有所疏遠……