除夕之日，也就是初平三年的最後一天，整個朝堂的官員都隨天子到宗廟祭祖。畢竟先帝過世以來，朝廷接連輾轉流離接近三載，數次遭遇傾覆之險，直至今日才堪得保全，百官慶幸之余,以禮也當稟告先祖，希望九天之上，冥冥之間，祖宗們也能保佑漢室，使漢室否極泰來，天下重享泰平。
經過一番繁復的禮節後，天子身穿十二旒龍紋冕服,上著玄衣，下著朱裳，緩緩走上明台，向天地朗讀陳沖親寫的《告社稷祖宗安漢文》，而後將表文焚入書表，見台上一縷青煙消散後，陳沖與劉備領群臣向天地社稷三拜，再向天子三拜，而後太常三敲巨鐘，以作禮畢之音。在澄澈鐘聲的滌蕩下，百官畢恭畢敬，跪伏階下，听天子宣布改元，將明年年號改為炎興。
改元從來都是國家大事，根據《漢書》記載,元狩元年十月，世宗出去狩獵時，親自捉到一只獨角白麟,群臣見過後，都認為這是吉祥的神物,值得紀念，故而立年號為元狩。
自此之後，國家以年號為紀年，而若非國家經歷大事，都不得妄改年號。
只是時過境遷，在三百年後的今日，國家動蕩不安，先帝頻繁更改年號，諸如建寧、熹平、光和、中平，希望以此禱告上天，使其恩澤大漢，但哪里有片刻作用呢？先帝之所為，真可謂是本末倒置了。
此次國家改元，百官先後提出三個年號，分別是永平、漢壽、炎興。
提及永平之時，陳沖與劉備商議片刻，對公卿說︰「世上豈有永平之年？中平有黃巾海沸，初平有董卓篡逆，永平又當有何害？不吉。」
然後又有漢壽，兩人卻還是不滿，劉備說︰「漢壽之名雖佳，卻非是此時年號，國家尚且昏亂，天下尚未平定，我等以何稱壽？此乃治世之號，再換。」
最後是陳沖自己提出炎興年號，解釋說︰「炎漢火德，連遭禍水，以致有傾覆之憂，這正是我等志士奮發之。何為炎興？我等以身作薪，而興火德，共建新世，諸君勉之！」百官聞言皆無異議。
而關中的百姓听說新年號後，都非常高興，相互傳著說︰「拿人做薪的小吏天下到處都是，要以己做柴的使君，我們今日可算是見到了。」
祭拜完畢後，天子留陳沖與劉備一起在宮中用膳。天子平時向來沉靜，但在劉備陳沖面前，話卻格外得多，他先是問兩人對先帝的態度，隨後又問先帝對兩人的態度，兩人都據實相告。
等天子得知劉備手中有一柄先帝賜予的中興劍，他忽發奇想，請劉備在宮中舞劍，劉備思量片刻後沒有推辭，當即派人去取劍。
劍到之刻，陳沖借來一支橫笛，坐在劉備一旁，為其鼓吹《甲士列陣曲》，笛聲清越激揚，似直抒甲士胸臆，宮殿之內遍是熱血沸騰的征伐之聲，天子明明見過戰場尸骸，但此時見劉備劍光舞閃，一時間竟氣不能已，冷汗涔涔。陳沖見狀，只好停下奏樂，對天子說︰「征伐乃是臣子之事，陛下不必介懷。」
這次宴席就這般結束了，會後，劉備與陳沖一邊往外走，一邊對他感慨說︰「陛下雖然心性膽量都是非常，但到底是文質之軀啊。」陳沖在一旁說︰「這也不是什麼壞事，有愛人之心而無殺人之心，也就少了許多爭端了。」
兩人說著話走出宮門，直接就往司隸校尉府趕，畢竟除夕之夜，兩人都還是希望與家人齊聚一堂，不料一個轉角，他們迎面撞見三個武人。這三人頭戴突騎皮帽，身穿戎服，外面套著皮裘，腰帶上掛著短刀，一看就是軍中高官，陳沖認出為首的是高準，便停下腳步等他們過來。這個時間還來找他們說話，顯然是有軍情要事報告。
高準看見陳沖劉備身影，非常高興，拱手對兩人說︰「大將軍，陳使君，東邊的雒陽傳來喜訊了，說是幽州的劉州牧使者已經到了，說是能派出兩萬援軍協助東征，二十天後便能抵達雒陽呢！」
這全然符合陳沖的預期，他與劉備對視一笑，轉而問高準說︰「只有這些事嗎？這還用不著你來傳信吧！我看到你過來，還以為是涼人又打過來了。」
「那怎麼可能？奮武將軍前幾日不是說，陳倉的涼人不敢接戰，望見大軍就逃往武都了，哪還能殺到這兒？」
說到這，高準頗不好意思，笑道︰「其實是軍中兄弟寂寞，今日去城南打了幾頭鹿回來，又不想獨享，便希望將軍與使君能到軍中過夜，士卒們也會高興些。張將軍已經被請過去了！」
听他如此說，幾人都笑了起來，陳沖接過話頭︰「那要看你們的鹿肉做得如何。如果難吃，我還是寧願在家，多陪陪我的昭姬與小兒！」話如此說，但他不做猶豫，先到府中跟妻子家人告罪一聲，當即騎了青隗，與幾人一齊到城北大營。
此時已是深夜，但大營中一片歡騰，篝火與肉香幾乎彌漫到整個渭水南岸，營中的火熱氣息似連冬日的清冷都驅散了。
在陳沖安排下，軍中向來是禁酒的，自然平日里也就無酒可飲。但今日是例外，士卒們便從長安城內帶出來了這些酒水，也不知搬了多少壇，以致于到處都是比拼酒量的士卒。而主營里正如高準所言，烤著幾只剝完了皮的麋鹿，血水和著黃亮的肥油滴答滴答地落在焰火上，冒出陣陣白煙。一見到兩人到了，士卒們便開始起哄，簇擁著陳沖與劉備擠到張飛身邊，三兄弟極為感慨，心中非常可惜關羽不在此處。
過了一會，軍營中陸陸續續傳來打更聲，這是一個征兆，告訴大營的所有人，初平三年已然過去，炎興元年正式開始了。
一些人將目光投向劉備，劉備忽然意識到自己應該說些什麼，想到便說，他手持一盞酒，輕輕站起，但現場已然是一片肅靜，眾人只能听見隱隱約約空氣流動的聲音，劉備慢慢說道︰
「古人常說因人成事，也常說因事廢人，劉備歷經戰事，有勝有敗，對此可說深有感觸。若說天下英杰，我用兵不如庭堅，膽氣不如雲長，武勇不如翼德，博學、家聲、智謀，亦皆非長處，行走至今，唯賴有一股奮進之氣罷了。」
「但天下奮進之人何其之多，無論魚鳥禽獸，蟲草花木，皆有欲成之事，將發之志，又何況天下英雄呢？劉備得以有今日輔政之位，而將行匡扶一統之舉，這都是有諸位支持輔佐的緣故啊！」
話到此處，他將酒水一飲而盡，而後又斟滿，接著說道︰
「諸位隨我征戰，時間不論長短，交情不論深厚，皆是慷慨義士。畢竟割舍天倫之情，拋卻摯愛親親，又舍生忘死，托性命于劉備，非真義士，孰能如此？今日想來，戰場之上，諸位沒有拋棄劉備的，戰場之下，諸位也沒有詆毀劉備的，念此深恩如海，劉備每自思量，無不感徹難安，雖有黃金千兩，絹帛萬匹，又何能報哉？」
這時候，人群中有人答說︰「將軍何故如此，天下凋敝，百姓饑寒，若非將軍倡義執劍，我等皆是道間枯骨。等死而已，若能馬革裹尸，總勝過病死榻上！將軍之恩義，與我等如同父母，為將軍戰，雖死何憾！」這番言語道出士卒心聲，皆高聲附和。
等聲音再靜下來，劉備再邁前幾步，緩緩說︰「人之性命，豈是如此賤物？念我們死去的同袍，又豈是為死而死呢？孟子有雲，民為貴，社稷次之，君為輕。故而劉備每念天下百姓，每念烈士英靈，一心所願，唯有匡扶漢室，平天下之亂世，還百姓以太平。」
他高聲道︰「劉備志大才疏，不度德量力，唯有此言此志，猶如天日朗照，雖百世流轉，尤不忘也！」
說罷，他將三次將酒水灑下再斟滿，先後說道︰
「敬大漢天子！」
「敬大漢社稷！」
「敬大漢英靈！」
劉玄德言辭慷慨，神采鴻飛，眾將士神色皆動容，皆高舉酒盞，以應大將軍。而後歡宴如故。
宴席一直持續到辰時，士卒與軍官們一夜盡興，都回營歇息去了。而劉備與陳沖緩緩走出營帳，正好撞見炎興元年的第一次日升，它從驪山山巔出現，金燦色的陽光將雪山、冰河、長安一並囊括，雖然是蕭索的景色，但他們都感到沁人的溫暖。
兩人不約而同都想起桃陽里的時光，轉眼間那已是十多年前的事情了。
劉備笑問陳沖︰「炎興之年，會是怎樣的年份？」
陳沖感受著日光的溫度與東風的清涼，在他心中醞釀起一股別樣的豪情，他以馬鞭指長安說︰「會是千年之後，亦為四海傳唱的歲月。」
說罷，他與劉備告別，策馬快步踏上入城的官道，他知道妻子一定還沒睡，正在家門口盼他歸來。