自袁術入主豫州以來，連歲不治，大征賦稅，令豫州百姓深為苦痛。天災之下，尋常農人忙作一年，畝產所得往往不過三四斛，勉強果月復而已。可袁術卻只顧個人享受以及征兵擴軍, 奪去其中二三斛。這叫人如何得活？
等到汝潁之戰時，袁術有妻妾數百，皆羅綺麗裝，日用膏粱無數，麾下士卒也多達二十余萬。可這輝煌之下，卻是豫州百姓的累累白骨。百姓手無余糧，饑寒渡日, 春耕無種, 易子而食。汝潁之戰後，又有白波軍收刮各郡余財與精壯，受累者難以計較，連帶著各種人寰慘劇，也隨之發生。
劉備將白波軍驅逐出豫州時，曾一連幾十里不見人煙，心中極為震撼。急令讓豫州刺史皇甫酈整頓民務進行安撫。而後又去信關中與晉陽，讓陳沖調撥糧米八十萬石賑災，他也知道遠水解不了近火，從軍中調出半數軍糧先行救急。
皇甫酈拿到軍糧後，分發至各郡，計劃再由各郡郡守分發至各縣，縣府官員負責聚攏災民，至縣城中就食。但袁術任命的官吏或死或散，以致各縣多無長官，府衙多無吏役。劉備只得倉促任命各郡縣令，又從霸府中安排僚佐臨時處置此事。即便已是救災如火, 但其間仍然發生了諸多傷心事, 令聞者感傷落淚。
諫議從事韋康，被劉備任命為建平令。他受命之時，頗為躊躇，對友人放言說︰「此去建平，與太丘毗鄰。當年太丘公（陳寔）治縣，善誘善導，仁而愛人，百姓歸之如親。今我去之，不當使其專美于前。」
可他自相縣先西行四十里，越走越顯荒蕪，連官道都為芳草所侵，只有沿路的尸骨顯示他尚未迷路。他再往西行四十里，沿路連人煙都斷絕了，到了夜里，他們在無人的亭舍里休憩，舍外可以听到豺群的呼號。韋康一夜未眠，天色微亮，他繼續與隨從西行，三個時辰的輕騎快馬，終于抵達建平城下。可城外不見一人, 城內也不見一人, 一片斷壁殘垣中，只有野狐竄過。
相較于建平已經淪為白地，太丘的事跡則更駭人听聞。新任太丘長士孫萌到任之後，派府吏到鄉亭間通報百姓，讓他們聚眾到縣城來就食。全縣有十四鄉，故而士孫萌派了十四人前去布告，但回來的只有十三人。
縣府以為是路上遇了虎狼，便只好重派五名兵卒結隊前往布告。又等了一日，結果只有兩人策馬跑了回來，對縣府倉皇上報說，鄉民聚眾襲擊信使，他們剛入鄉界，當場被殺一人，兩人被擒，只有他兩人跑了回來。
得知鄉民聚眾反叛，士孫萌大驚，急忙聯系郡府調兵征討。在郡兵還未集結之際，形勢又發生了變化。叛鄉鄉民的三老自縛前來請罪，說此前襲擊管使，並非是有意，而是鄉中已無儲糧，只得襲擊往來路人維生。縣府初次派的使者剛入鄉中，便為他們炖煮吃了，二次動武時，他們擒得俘虜，這才知曉自己犯下大錯，特來請罪。
曾經聞名四海的首善之地，竟出現了主動殺人食人的事跡，影響之惡劣實在難以評說。劉備親自過問，下令處死十名首惡，梟首示眾，而後將所有涉事鄉民內遷至潁川，以消除周遭議論。
劉備在給陳沖的回信中談及此事，落筆道︰「鄉民雖為大不忍之事，然饑寒至此，鄉民之過焉？袁術之過焉？豫州上下，難為人久矣，又豈止太丘一地？黔首苦甚，難以言之。」
六月初，劉備霸府盡心竭力，勉強遏制住了饑荒。但有一句名言道︰福無雙至禍不單行。天氣濕熱下，荒野中尸體腐爛，疫病滋生，逐漸從鄉野傳到郡府，又從郡府傳到軍營，軍中的士卒剛開始迎風路倒，遍生膿瘡。但還未哀嚎幾日，便又听說兗州大疫的消息，原來疫情並不僅僅局限在豫州一州，大河以南，淮河以西，處處都有因疫病而下土的倒尸。
不知為何，曹操治下的疫情尤為嚴重。不止是普通百姓成片成片的倒下，就連不少聞名州郡的衣冠士子都染上了病根，更有甚者，如戲志才、鄧子孝、棗祗這些有名士子，縱然學識高博，雅量海懷，在瘟神前反而走得更快，竟三四日間就一命嗚呼了。
這幾人都是曹操的肱股之臣，成就大業的倚仗，竟因一場風寒接連病逝。曹操久久不能釋懷，而後頭風復發，竟也病倒了，好幾日躺在床榻上，只能勉強飲用些湯食。
曹昂憂心不已，派人在周遭為父親尋找醫師，功夫不負有心人，北國名醫華佗恰好就在雍丘行醫，曹昂連派三駕馬車將其接來濮陽，華佗醫術果然高明，他用針灸刺穴，一日間便令曹操頭風緩解，四日便不覺疼痛。
這一日，華佗施針完畢。用熱巾為曹操敷完頭，開始收拾醫具，曹操瞑目休養，不由贊嘆道︰「我這頭風，痛時如山裂石摧，仿佛魂飛天外，可先生不見奇珍，不以貴寶，僅憑針刺穴位，便能緩解如此劇痛，先生的醫術可謂通神啊。」
華佗听曹操恭維，只無聲一笑，而後慢慢對他說︰「使君的病，只好了八成，再多，我也無能為力了。至少半年之內，頭風不會再復發。若再注意些飲食，少吃些腥臊之物，那就更好了，或許兩三年間，都不會再發病。」
曹操吃了一驚，睜眼問道︰「我之疾病，就連先生也不能根治嗎？」
華佗撫須搖首說︰「使君聰明過人，幽思如結，神慮難消，積于血脈，這就是病根啊！我醫術再如何高明，也只是凡人，只能為使君救治到這了。」
听前半段時，曹操還頗為受用，但華佗話語說完，他忙坐起身，扶著額上的熱巾問道︰「先生這麼說，是打算遠去咯？」華佗將醫具收進行囊，又取水淨手，而後邊擦手邊笑道︰「如今河南一片大疫，我身為醫者，豈能旁觀？」
曹操長期為頭風所擾，此時終于遇到一個能緩解痛苦的良醫，哪里想放走？但此時听聞華佗所言，也不好阻攔，干脆又躺回榻上，感嘆道︰「先生有醫者仁心，又能救命于鬼神，我听子脩說，有不少百姓為先生立碑，真是羨慕啊！想必以先生的醫術，必能流芳後世。」
華佗看了曹操一眼，笑道︰「使君謬贊了，我等醫人就像治使君這頭風一般，雖能消病痛，卻不能消除病根。使君是一州之長，執掌千里之疆，只要百姓能夠安居樂業，耕種其時，飲食無憂，又哪里會有什麼大病呢？我等醫術只是小道，使君的治理才是根除民疾的大道啊！」
曹操得言，沉默良久，才緩緩說︰「天下事若真如先生所言一般容易，那也就不會有今日之災了。」
曹操之所以出此感慨，正是想起由疫疾引起的諸多大事。
這些時日里，曹操下令，令各城在城外挖掘大坑，將尸體層層疊疊地填于其中，上面只蓋了層薄薄的黃土，如再死人，就繼續堆在上面。州中為此極為恐懼，曹操便請了一些道士，拿著魂幡在土坑邊連日唱經，超度亡魂。法事連日不止，鐘鑼齊鳴，裊裊道音如同煙霧彌漫在原野之上。行者聞之，無不駐足。便連周遭烏鵲的鳴叫聲，也顯得淒切了。
疫情嚴重到了如此地步，以至于兗州田地大量拋荒，今歲的收成眼看就要大減。故而曹操下令到各縣鄉，將各鄉民中有染病跡象者盡數遷出，擇縣外一地建營安置，希望以此能稍減疫病。
但遷置病民之後， 各縣即無藥物醫治，也無糧食供養，竟直接派兵把守，打算讓這些人在營中等死。饑寒交加下，有人想破營而出，皆為駐兵所殺。等到營中病民或病死或餓死時，曹軍再將這些人填埋于大坑之中，其中有不少人一息尚存，也一起被活埋了。只有少許人劫後余生，從土堆里爬將出來，艱難逃回鄉祉。
消息傳到案行使者邊讓耳中，邊讓大為震驚，立刻傳信于曹操，要求嚴查此事與涉案官僚。曹操自是應承下來，可實際做下來卻是另一般行事，他派將那些逃出來的病民斬草除根，盡數殺了，回報邊讓說，查無此事。
邊讓極為憤怒，親自領人查證，但沿路官僚上下沆瀣一氣，故而所得只有傳聞，沒有實據。但這卻不能讓他善罷甘休，邊讓便干脆改換罪名，以審核貪污為由，在兗州巡縣審視，一連抓得貪官四十余名，樣樣皆有實據，令曹操啞口無言。
邊讓便寫信譏諷道︰「讓素聞曹君治世令名，可令黃河濁而復清，乾坤晦而復明，許由伊尹，不外如是。卻不料兗州竟有無目鼠類，不識曹君昭昭之德，灼灼之美。讓小查而獲，深為鄙之，必殺之以顯曹君之義，料曹君所思亦如是。」
于是將這些貪官盡數梟首，隨信函發濮陽，一時兗州大震。
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