除去劉焉年邁，另向朝中上書外，孫策與張津也都听從索質詔令。
孫策其子孫紹年幼，便派其弟孫匡、孫郎入朝；張津則派其子張善、張御入朝；而劉範的《乞養父陳情表》送達西京後，劉備與陳沖商議一二，終究決定同意劉範所請，允許他兄弟三人在病榻前盡孝。如此一來，江南之事，可以說暫告一段落。
再說回第三道詔書，這道索質詔書一直壓到最後，待江南各州盡數回復，陳沖才派人出發。為了彰顯此朝中對此行的重視，陳沖特委孔融為主使、陶丘洪為副使，隨行近百人，使持節，並攜有漆金青蓋王車，以示天子親臨之意。
他們沐浴著暮春的暖風出發，一路過函谷，走河橋，繼而過河內東行，待抵達鄴城時，此時已是炎興六年的四月了。
魏郡太守審配得聞朝中使者到來，立馬出城前來迎接，將使者迎入郡府之中。當孔融一行提出要面見袁紹宣讀詔令的時候，他露出為難顏色，說道︰「如今使君還在幽州戡亂，孔公怕是不能立刻得見了，還是先在城中稍駐，等我傳信于使君，短則一旬，長則近月，還望諸位莫怪。」
審配姿態雖然謙恭，但言語間竟堂而皇之地說出「幽州戡亂」四字，可見已將幽州視作袁氏領土。本來孔融還抱有萬一僥幸，或許袁紹能懸崖勒馬，化干戈于無形，但見周遭文吏無不以審配言語為自然，便也知曉此行的結局了。
于是一行人便在府中休息，打探冀州治下虛實。審配對此也有所準備，日日宴請孔融一行，令其無暇查訪。府中官吏亦是嚴守口風，無論使者如何詢問府中情形，他們都只稱不知。
好在前司徒案行使者趙岐在冀州鎮撫，已有數載，對冀州之事頗為熟稔，且仍心向朝廷。
他在這兩年里寫出《鄴中注記》，孔融歇息時，派其子趙累手持此書求見孔融。孔融讀之大喜，繼而問趙公有何所求。趙累說，趙岐年逾九十，現在所想無關富貴，只願返回京兆故鄉，好頤養天年罷了。這令眾人不勝唏噓。
就這樣一直等了一月之久，審配才忽然派人通知孔融說︰「袁使君已至鄴城城南大營，孔公既有旨意，便去那里宣讀吧。」
孔融莫名所以，既然人已到了，為何不入府中來接旨？還是陶丘洪料其布置，在路上對眾人提點道︰「袁本初不入城而駐營，是想給我們抖抖威風啊！諸公莫要害怕，縱使眼前刀劍成林，也不要失了朝廷威嚴。」
果然，等到了城北大營中，可見大道左右甲士齊列，或手持斫刀露刃，或持長槊如林，加之甲士凶神惡煞，身上殺氣猶如弓矢穿心，一行人從中緩緩走過，哪怕養氣如孔融，也不覺心中忐忑，汗自股出。
其余人更不必說，都是太平文人，面對寒鋒利刃，能不失態的僅有寥寥數人。這咄咄逼人的情形，令眾人都皆想起了去歲歲末的長安凱旋禮，兩相比較下，心中只能感慨，恐怕也只有這樣的軍隊，才能與霸府一爭高低吧。
約走了一刻鐘，一行人終于進入主帳里。進入帳內的那一刻，眾人都不禁喘了一口大氣，但還未站穩，便听聞帳中有人說道︰「主使的是哪位？我現下尚有軍務有忙？若有事，就快些說罷。」
孔融聞言向聲援出看去，只見一人身披黑色甲冑，臉上帶了鐵面甲，站在眾將領之間，左右各有魁梧壯士侍立，顯然是眾人的領袖。
此人就該是袁紹了，但孔融一時卻不敢相認。在十年前的雒陽，他作為京中名士，孔聖後人，也常常與袁紹往來。那時袁紹雖然也盛氣凌人，但作為士子領袖，自是文質彬彬，有一股卓然飄逸風采。而如今眼前的鐵面人，捉刀而立，言語如鐵，只覺是燕代一帶的武人，哪里看得出半分汝南名族的氣質。
袁紹像是看出孔融的疑惑，緩緩將鐵面摘下，露出自己如今鐵鑄般的容貌，對孔融笑道︰「孔公多情啊，這般無言是要看看舊人的容貌嗎？」孔融見確是袁紹，不得不感慨道︰「本初柱國棟梁，遇風成虎，遇水化龍，我今日才算是見識了。」
孔融見袁紹沒有敘舊的意思，只好如他所願，當眾宣讀朝廷的詔書，而後向袁紹懇切道︰「本初，國家大亂初定，何必再動刀兵？炎興以來，國家歲歲益安，賊寇逐一而定，豈是河北二州所能相抗？不若效仿竇融故事，可令百代富貴。」
袁紹卻露出不耐煩的顏色，他冷笑著擺手道︰「孔公何出此妄言？劉備陳沖此不臣之賊，陰謀篡位，其跡已險，其心已露。如此奸賊，想讓我自入虎口，袁紹豈是如此蠢蠹哉！」
孔融正要開口爭辯，卻又為袁紹打斷，繼續指著隨行眾人說︰「爾等食先帝俸祿，見神器落懸他人之手，不思報國盡孝，莫非還要助其篡逆嗎？」
他最後抽刀斷然道︰「望孔公轉告劉備，若其與陳沖願卸甲歸政，永不入仕，袁紹自也可以辭官不做，若不然，也就毋須多言了！」說罷，身邊將士無不捉刀向前，做擒拿推攘之狀。
孔融見狀無可奈何，解嘲道︰「本初何必如此？我等與你不同，不過是其身如箭，供人所射罷了！」又是黯然拱手，與一行人轉身返回鄴中，收拾行禮，又與趙岐聯系，一同返回關中去了。
待孔融走遠之後，袁紹回頭對眾將笑說︰「這群只知道讀書學問的儒生，在堂院里研究聖人之道就行了，出來做事又有何用？百無一用耳！」眾人聞言，無不哄堂大笑。
稍得清淨，許攸在一旁說道︰「只是如此一來，劉玄德這賣履舍兒的刀劍，必然要向河北砍來了，也不知是在今年，還是在明年。」
奮武將軍沮授得聞許攸言語，說道︰「霸府向來年年出征，劉備本也性如雷火，視我等如仇讎。想必他不會再給我等發展壯大的時日，大約在今年秋歲，我估計他便會有所動作了。」
此言得到州府一致認同。炎興四年，劉備便竟舍偽朝于不顧，先來援助公孫瓚，便可知他對袁氏忌憚。可袁紹何嘗不對劉備忌憚？劉備想名正言順地對袁紹動兵，袁紹也在利用孔融一行拖延時日，終于在上月徹底平定幽州。
去年攻下易京後，袁紹久駐薊縣，恩威並施，一面征闢幽州賢士，一面攻打公孫瓚舊黨，直至上月，才將居庸以東、臨渝以西的遼西各郡基本平定。此次征戰，袁紹先後收編七萬幽州勁卒，又自烏桓鮮卑處，獲得近十萬匹戰馬，兵勢為之大振。就連遼東太守公孫度，也不得不遣使向袁紹稱臣。
至此，袁紹才有與霸府決勝的雄資。
時人都以為，當今之勢，袁紹好比為趙武靈王，劉備好比為秦昭襄王，將兩雄之爭，類比為今之秦趙爭雄。袁紹對此也大為認可，故而他與幕僚談及今後的戰事，議論劉備將如何攻伐。
常山太守郭圖以為，秦趙對峙起自河套，終于上黨，可見定鼎之爭在于並州。若欲要全勝，必須取得並州這一表里山河，不若趁劉備未動，袁軍先行襲擊，奪取壺關與河內二地。如此一來，可南面據守河橋，與漢軍對峙，再于北面雲集重兵，逐一奪取並州各郡。
但奮武將軍沮授大為反對，他強調說，並州乃劉備陳沖根基之地，經營達十四載，各族早入霸府，關系盤根錯節，可謂人心依附。況且並州城池多依山而建，位置險要，絕非易得之地。若按此計，則是逆勢而攻，正是取禍之道。
他隨即又對袁紹說︰「使君，如今仍是西強東弱，不若效仿當年六國合縱計策，策反河南諸州。如兗州曹操，與使君是舊識，可說其反正。青州為泰山賊所佔，必無死戰之心，可說其中立，荊州劉表亦有帝王志，可說其為援。只要能令河南人心動亂，我南方無憂，便可以久銳之軍，待霸府翻山而來，擁眾決戰。那時人心地利在我，使君正可一戰而下雒陽，則河南揮手可定！並州則無力相抗。這正是萬全之策！」
袁紹聞言為之意動，只是他徘徊片刻，說道︰「荊州、青州還好說，但孟德我與孟德雖是年少摯友，但我入冀州以後，他棄我投劉，勛盛爵貴，如今又與劉備聯姻，地位非凡。我非比朝廷，如何能令他與我同心呢？」
沮授笑道︰「非是令曹操與明公同心，而是曹操與朝廷霸府異心。」他繼而向前，撫須細細分析說︰「明公莫非忘了，去歲劉備征闢曹公入朝，他卻推辭不闢。莫非他是真心系兗州百姓嗎？我看不見得，曹公還是想坐觀成敗，等待天時啊！明公只要去試探一二，便自然得知結果了。」
說罷，袁紹擊節而笑，說道︰「我了然了。」而後又招來荀諶道︰「友若，就麻煩你去一趟兗州，去和孟德談一談。你去告訴孟德，只要他能依附于我，將來我為高祖，他為盧綰，亦可得也。」