正如鄧芝所想，麴義部潰退之後，敗勢接連影響到前來救援的劉宣、張繡等部。還未等到西人列陣迎敵，東人的虎豹騎、虎士、大戟士等精銳，頓如毒蛇一般，成幾條列隊迅速地穿透進散亂的西人軍陣之中。
由于猝不及防，加之隊形散亂無章，西人正擋東人沖入方向者，無不望風驚潰，避開敵人向兩旁躲閃。這使得蹈陣的魏漢騎兵，幾乎沒有遇到什麼抵抗，就從南自北穿越西軍前陣而出，從而抵達了他們的後背。
連東人騎士都非常詫異，自己人居然毫發無損。魏漢青州刺史李整對身邊的騎將說︰「沖過羊群還要留一身羶呢，今日若不能大破西賊，他日若提起被一群鼠輩擊敗，有何面目活于天地之間呢？」于是取出三支穿甲箭叼在嘴里，左手持弓，右手提矛，重又飛馳入陣。
東人騎兵的大隊也朝左右分開，勒馬回旋過來，然後再次入陣，朝東或者朝南北兩個側面沖殺，他們似虎狼狂奔，左右橫行，用弓失射馬和騎手，用長和斫刀擊殺步卒。箭失紛飛如雨，又好似秋日落葉，彷似漫無目標隨風而至，在各個方向飛來飛去。以至于有些東人自己的馬和騎兵，也在這樣不長眼亂箭紛飛的世界里中箭而亡。
西人前來對敵諸將，除了匈奴左日逐王劉宣率匈奴輕騎追敵在前，相隔懸遠之外，張繡、楊秋、皇甫麗、公孫瓚都留在後面，趁東人第二次入圍沖殺過去，還沒有回來之際，他們見麴義已率先月兌離，奪橋毫無希望，當即都在親隨扈從簇擁下，撥馬朝西飛奔而走。
而劉宣所部一直追擊在前，如今被東人左右輪攻，漸漸陷入四周皆敵之境況。
但縱使眼前東騎如雲，他卻面色不變，依舊手持馬鞭，令眾人朝前沖打。但一些久經戰陣的督將，卻察覺出了形勢不妙。石部羯胡首領石桑就在劉宣身邊，連忙諫止劉宣說︰「我年歲大了，打仗的事見得太多了。如今遠遠近近，圍騎不下十重，我們近處的人雖然還多，但左右後面都沒見到有救援，可見他們不是被打散了，就是逃走了。我們若是苦戰抵抗，就會吸引更多敵騎來圍攻，抵抗得越急，死得就越快！殿下，還是趁現在方位尚清，敗勢未及我軍，趕快朝後面沖出去吧！」
劉宣知道石桑說得有理，但他仍不願走，反而說道︰「眼下諸部皆亂，唯有我部尚整，此前諸戰，我部皆未建功，反而連敗，已多為他部嘲笑，此時不戰而走，豈非是永無出頭之日？如今大將軍與龍首正在身後整軍，我等拖得一時，便是一時，休叫他人看輕！」
于是其部仍逆流而上，在前鋒處與東人交戰。過得幾刻，東人發現有人抵抗，當即調來一隊虎豹騎沖殺。這隊虎豹騎由曹洪率領，從正面繞過他們的阻撓，沿著交鋒面朝側面飛馳，突然撥轉馬頭，從一群持弓失的西人步卒中間穿過，迅速將他們驅散，一下子出現在劉宣和他的左右親隨面前。
眾人再想調馬而走，此刻卻來不及了。交戰雙方的馬頭馬尾糾纏在了一起，馬上的人都掄起手中的武器朝夠得著的敵人擊出去。劉宣看見竟在遲尺的東人揮舞斫刀 來，只能本能地舉起右手格擋。因為事發突然，以至于被砍掉的右臂掉下來，他仍然沒有感覺到疼痛。他想扭頭朝身後望，嘴里都囔著自己幼弟劉豹的名字。但在此亂軍之中，也很難知道親人身在何處，是否還活著了。等到敵人無情的斫刀 到他的臉上， 開了他右邊臉頰，向上一直貫穿了右眼，劉宣才從馬上栽落了下去。
劉宣既死，漢軍在前線最後的抵抗也煙消雲散。西人的敗退終于一潰到底，往祖水邊涌去。但這到底也給陳沖爭取到極關鍵的時間，等虎豹騎們試圖把潰卒們往水里驅趕的時候，也驚訝地發現，一部分建制完整的西軍出現在南面的禹王山上，一面以長弓和弩機居高臨下地往東人射擊，一面又派出騎兵包抄襲擾，東人在追擊的過程中，也拉散了陣線，沒法對山上的西軍做出有效的反擊，稍作嘗試之後，領軍的曹洪便決定回撤，先穩固現有的勝利果實。
回到浮橋的路上，四處可見倒地的尸體，雖然死者樣貌上難以分辨，但他可以輕易地分辨出來︰已經開始發冷的是東人，還留有余溫的便是西人；倒向東邊的是東人，倒向西邊的是西人。這樣的場景不由讓他感到荒誕，上午眼看大勝的，下午轉瞬便遭敵反逐，或許這就是為什麼有人說，獲勝只需五分便足夠的緣由吧！
這個時候，東人的中軍便在沂水北岸休息。而此前率軍敗退與西人月兌離戰斗的審配所部，也逐漸率軍過來相會，因為此前幾乎把輜重和戰甲丟得精光，現在這些疲累的士卒們正在援軍幫助下分食和飲水。而在中軍散步的廣大區域間，遍布著精疲力竭的軍士，層層疊疊的尸體，散亂委棄的甲騎鎧仗，還有近萬的西軍戰俘，一時之間無法集中。
奮武大將軍沮授、安武大將軍審配等將過來稍得休息，正與曹操議論接下來的進退。
其中審配說道︰「西賊這一敗退，恐怕今日也無力再戰了，只是我部中敗退數十里，也難以追擊，若要出兵乘勝，只有看元帥的中軍了。」
曹仁說︰「安武這麼說，也是高看我們了，收到安武的求援信，我軍昨夜露宿休息，今日又兼程六十里，將士的精力恐也竭盡了，《左傳》雲︰‘一鼓作氣’，我等若是繼續追擊，怕也會遭到西賊一般的敗景吧。」
此時曹洪到來，听到這里，也頗為認同，對眾人說道︰「南面山上仍有西賊不亂，頗有戰力，不可小覷。」
曹操點著頭，但沒有回答。他想︰「審配諸將已喪膽，建制也亂，眼下想用是不可能了，但我中軍尚可堪用。如今劉備西撤還要渡河，我若是派人趁機驅趕，能否再勝一陣？」但他隨即又想到曹洪所言，繼而想到，「此戰有庭堅在，他作戰歷來謹慎，我若追擊，又是否會中了他的計策？」
按常理來說，此時他當詢問隨軍的軍師祭酒郭嘉，但郭嘉在臨淄時染上了疫病無法同行，此時只得曹操自己拿意見。正猶豫不決的時候，忽然有一個青年人上前說道︰「元帥何必遲疑？這時正是必追的時刻，乘勝尚不追敗兵，天下將如何視之？」
曹操聞言一愣，轉眼看去，正見那青年是司馬防之子司馬懿，此時不過是隨軍的一個參事。但他雙目炯炯，即使在眾人注視也毫不怯場，反而愈發從容地說道︰「賊軍所據山嶺，不過戰場一隅，並不影響全局。而西賊大敗之下，必定要渡河緩走，元帥派輕騎從後一迫，淹也把他們淹死了，有什麼可怕的？便是賊軍有序，也不要讓他們走得輕松，否則元帥聲威所在，豈不叫人小覷了？」
這番話正說在曹操心坎里，他非常滿意，轉而又對眾將說︰「仲達說得有意思，你們如何看？」
眾將如何不明白他已下定決心，紛紛上前請戰。曹操便令長子曹昂，帶曹安民、曹洪、路招、車胃、蔡楊諸將先行西進牽制，自己則與曹仁、鮑信、張郃等部隨後壓上。
而在另一邊，西人潰兵們也確如司馬懿所言，開始如來時一樣徒步過河，劉備本陣則在河畔稍作整頓，並清理各部之間的損失。而陳沖則領著尚且完整的萬余部眾在戰場東南面來回游弋，試圖依靠禹王山威脅前來的東人。
等到東人的攻勢暫時停止，陳沖稍稍松了一口氣，但也不敢放松，他一面去聯絡劉備，建議他挑選精卒殿後，一面則又派出斥候，再去打探不遠處東人的動向。
陳沖面色高密如雲，但他深知這是關乎全局的關鍵時刻，心中焦急萬分。他對身旁的幾名學生說︰「若東人不攻，今日不過是平局；若東人攻我，說不得還算小勝；但他們若看穿布置，執意攻北，就壞了大事！」
未久，劉備派人前來回信，說眼下建制依舊混亂，除去自己麾下還有六千余人能戰外，其余各部短時間內仍然無法分明，恐怕今日只能撤軍再看。至于隨軍的很多輜重，如今都聚在中軍，但眼下沒有時間拉走。仔細想想，也唯有扔在河邊燒了，不留給東人吧。
陳沖麾下眾人听聞，都不由大為沮喪。畢竟一戰之下，不止損兵折將，連輜重都難以保全，再聯想到大戰以來，還未與東軍正面合戰勝過一次，如何不叫人對未來戰事膽寒？
然而龐統和諸葛亮听聞這個消息，卻都生出主意，同時上前請命道︰「老師，可予我五百人向北，我定令東人退兵！」