火石埠一戰後，劉備陳沖在彭城休整，總算是重新恢復了建制，也由此清點戰後損失。損失是極為駭人的，在短短一日內，自關中帶來的十四萬大軍已陣亡達萬人，失蹤被俘的，家上重傷不能再戰的也將近有三萬人，其中以並州諸軍尤為慘烈，定襄、太原、上黨等各郡精兵均損失過半，而南匈奴左日逐王劉宣也戰沒于軍中，這對于霸府幾乎是不能接受的。
劉宣年堪三十，但性情溫潤，待人謙和，又才學廣博，在南匈奴內素來有賢王之稱。劉備入主南匈奴後，劉宣便作為劉備的左右臂膀，經常協調國中與霸府的齟齬矛盾，加上他本人又是劉備的妻弟，在軍中也極有名望，被諸將視作是鎮撫北疆的不二人選，不料如今捐軀于徐州戰場，諸將聞之，都誠感可哀。
尤其是南匈奴左賢王劉豹，他年幼時與劉宣同時外出游學，同時拜在孫炎門下，後學成歸來，一同執掌國中諸事，名雖為叔佷，情勝過兄弟。得知劉宣連尸身都不能保全，他極為悲慟，連夜悲戚，以至于泣血。劉備也備覺哀傷，他勸慰劉豹道︰「武人一生，總死沙場，但阿宣為我而死，我此生難忘，必為他設塔供奉，安撫英靈。」
這些年來，佛學在匈奴人中大行，劉宣平素也極為喜愛。佛學中有立浮屠而建功德之說，故而劉備承諾為其設塔祭祀，希望劉宣地下有靈，也能往生極樂淨土吧。
除此之外，軍中還有很多尸骨失落于對岸，以目前的形勢來看，也難以暫時收回了。故而有人提議說，不如令各部士卒在此地遍插柳枝，將來看見此地楊柳依依，也就算是一種對死去烈士的紀念了。
整個軍中陷入一片沉郁與悲觀的氛圍之中，周瑜親見西軍中將士裹傷、遍地哀嚎的情形之後，也不禁對孫策發信感嘆道︰「火石埠一戰，令天地暗澹、河山失色，西人幾乎喪膽，以東人為神鬼，曹操獲天照，已不欲再戰，但又恐東人趁隙而入，不得不為耳。漢室不可驟興，由是可知矣。」
這番話可以說挈中西軍的要害，西軍本就人少，卻蒙受了較東軍更為嚴重的損失，對于軍心和士氣的打擊幾乎是毀滅性的。但這個時候，卻又決不能率先撤退，否則一旦泄掉最後一口氣，就會形成與渤海大戰相同的局面，導致全局出現潰敗，一口氣退回關中，再無東出之日了。
好在東軍在此戰的損失也不算小，一連十數日，斥候傳回來的也都是東軍發喪與收斂尸體的消息，顯然東軍也無法短時間整軍再戰，這便給了西軍整軍的時間，雙方就在這種無聲的默契之中準備著接下來的戰事。
如今西軍之中能夠作戰的人員還約有十萬，步卒損失極為嚴重，但好在騎兵損失尚能接受，軍中仍有大約三萬左右的騎兵，並不與東軍遜色，也足以再發動一場西軍主導的合戰。但陳沖與劉備商議之後，認為這顯然是不智之舉。
在事後總結中，眾人都以為，最關鍵的奪橋之戰之所以失敗，便在于後續的步卒沒有及時跟上麴義的騎軍，導致無法阻擋曹操的主力推進，繼而輕易地形成了潰敗。而此前在禹王山合戰時，東人的步卒也給了西軍很大的困擾。如今步卒損失如此嚴重，即使再次合戰，恐怕取勝的概率會更加渺茫。
故而陳沖對劉備提議說︰「眼下之計，唯有深溝高壘，與敵對峙，消磨其銳氣。而後誘敵出奇，我軍便可後發制人。」
于是西軍沿汲水北上，正式移師于呂縣，並在城下伐木為柵，取土堆石，以此廣修營壘。西營一時綿延汲水近二十里，中間雜有望樓百棟，又建有天子旌旗，一時間極為壯觀。曹操見西軍移營，便也率部進壘，在祖水東岸亦連營三十里，並同時派人攜美女珠寶到西軍軍中，借口對天子上貢，而後又趁機對西軍諸將廣發信件，信中言辭仍是老一套，說︰「天子蒙難，九州忠臣為之心傷，若有義士，能改邪反正，重申大義于四海，操必以國士待之。」
陳沖見狀，也沒有收集諸將手中的信書，反而是令人回書反問道︰「未知袁氏諸子如何？」袁紹死後，曹操分化汝南袁氏的手段可謂眾人皆知，如今袁尚又已身隕，袁熙又不得重用，昔日顯赫一時的汝南袁氏在如今大為衰落。陳沖便是借此來警醒諸將，勿以曹氏言語為真。
曹操得到回書後，當即明白陳沖用意，心中警鈴大作，面容上卻頗為失笑，他將此信在諸將之中傳閱，而後澹然笑說︰「多虧陳沖提醒，不然我還忘了這事。」而後由帥府傳令，拔擢袁熙為開武大將軍兼徐州刺史。
雙方營壘皆成之後，曹操便開始每日在西軍營前派騎挑戰。初時是十數騎，而後是百余騎，到十余日後，前來叫陣的騎士數量達到千騎之多。他是想用這些騎士作為餌料，來引誘西軍出營作戰。但西軍充耳不聞，無論前來的東人騎士如何污言穢語，只要不進入營壘箭程之內，都如同看見鳥兔一般全然無視。
見挑戰不成，曹操又決意夜襲。他挑出數萬軍士，于一夜子時出發，寅時抵達西軍營東五里處，但見西營之中燈火通明，將士列陣，秩序井然，顯然是早已發現了東人夜襲的計劃，曹操只能撤兵。但他心有不甘，于是又嘗試再三，但皆為西軍所看破，每次抵達時都能見西人嚴陣以待、兵戈如林的景象，且始終找不出能夠破營的良機，這使得他極為無奈，對審配等人嘆息道︰「龍首用兵謹慎，我今日算是知曉了。」
如此時間一直拖延到了十月，秋風搖落，萬物凋零，天氣逐漸轉冷，兩軍的士卒們也隨之換上棉襖皮帽，在軍中燒起火盆來，飲食用度也大為增加。這對于兵眾較少的西軍來說影響不大，但對于擁有近十七萬大軍的東軍來說，壓力卻與日俱增。
曹操迫切地需要打開局面，為此他多次與審配、沮授等人商議，以為眼下既然無法強攻西軍營壘，那便只剩下分兵這一個選擇。只是分兵之後，選攻的方向也頗有爭議。原本東軍的計劃是直下徐州，但眼下徐州為孫策佔領，守城的周瑜也是善戰之將，分兵攻打，短時破城的勝算並不高，也容易產生變數。曹操幾經謀劃，最終還是決意放棄進攻徐州，與其按原計劃攻打吳人，倒不如從兗州方向側襲西軍輜重，若能令其不戰而退，徐州自然也就獨木難支了。
也不知是否是上蒼庇佑，做出這個決定後不到七日，兗州的斥候就傳來消息，說他們在睢陽睢水一帶捉了舌頭，得知如今西軍的糧食輜重，多積存在沛國相縣。
這則消息的可信度頗高，畢竟睢水乃是西軍漕運的大動脈，經常可以看到有糧船絡繹不絕地經過，捉的俘虜也是來自弘農的西軍什長，往來運糧已有三次之多，對于運糧的路線和兵力布置都非常熟稔。
即使如此，曹操依舊非常謹慎，畢竟相縣與彭城相隔百里，風險極大，成固然收益極高，可一旦進攻不成，也很難全師而返。故而他在出兵之前，又派于禁率百余人扮做匪盜，去沛國打探消息。
于禁趁著日暮天黑出發，偷偷自彭城上游渡過濟水，朝西南直奔而去。大約在次日天明時分，他見到西人有糧隊在路邊歇息。他們也不做猶豫，當即追騎靠近，奪了幾袋米糧便走，守糧的西軍尚未來得及調兵反應，便又看他們走遠了。
于禁把這幾袋米面帶回營壘，親自到曹操面前才打開。曹操一看，里面有大豆，還有麥子、粟米，黃澄澄的極為誘人，曹操听了于禁的報告後，又抓了一把粟米放在手中端詳，發出嗯的聲音說︰「這是關中平地上出的粟米啊，做粥最為合適。」
至此，曹操心中已無猶豫，轉而沖圍在身邊的審配、曹仁等人說笑道︰「看來相縣中確實有糧，先將他燒殺干淨，看劉備撐不撐得住！」
他轉頭對夏侯淵說︰「我留奮武和你守營，如果西營有變，你當與眾將商議，酌情處事。如果我在一日後沒有消息回來，你也當率眾進攻，為我牽制敵軍。」
曹操話語語氣平和，但內容卻叫眾人心季。曹操方才的言下之意，是他準備親自領軍出征，而眾人此前還以為，他會把這件事交給曹仁或者李整這樣的方面將領去做。
曹操接著對曹昂說︰「當年我與劉備在京城論事，自以為要分別建立奇勛，光耀門楣。如今他主持關西，我主持關東，正是要一決雌雄的時候。越是此刻，干大事決不能惜身，否則如何叫士卒心服？」說罷，他拍了拍曹昂的肩膀，問他道，「子脩，你可願與我同行？」
曹昂聞言即刻應道︰「必與大人同生死！」
曹操當即點出軍中精銳，親領兩千虎豹騎、一萬漁陽精騎、兩萬冀州輕騎，于當夜越過汲水，直奔相縣而去。