等禰衡的這出鬧劇結束後，朝中的局勢很快又歸于平靜。
轉眼又到了炎興十年（公元202年），這一年對西朝而言，還算是比較安心的。除去劉備在並州與軻比能有少許摩擦外，總體而言並沒有什麼戰事。無論是南面曾一度兵臨長安的劉範，還是東面數次拉鋸大戰的曹操，在今年都專注于內政民治，使九州中原都沉浸在極為罕見的和平之中。
當然，對于荊、揚二州而言，則是另一回事。去歲休兵後，孫策開始屯兵于柴桑，于今年三月開始，便發兵江夏，與劉表黃祖所部展開爭斗。由于孫策騎兵奇多，黃祖數次野戰不利，只好放棄江南諸縣，退守于江夏西陵，這才勉強止住孫策的攻勢。孫策于是進而圍城，奈何西陵城堅，吳軍又不善攻城，結果竟從四月一直圍到六月，仍遲遲不能攻克。但總得來說，楚軍劣勢明顯。
劉表因此發信朝中，請天子遣使調解。而孫策獨大江南的情景也並非朝中所樂見，故而陳沖斟酌之下，派學生鄧芝與虞翻同去江夏，持天子詔令與陳沖私信，令孫策退兵。此時已是七月中旬，秋潮起伏，士卒疲累，孫策自己也起了退兵的念頭。等蒯良帶鄧芝一行人前來講和，他倒也非常干脆地解圍撤兵了。
只是戰事雖不頻發，但東朝的政局卻顯得波詭雲譎。相山一役時，曹操雖然逃出生天，但虎豹騎建制不存，兗州嫡系也被陣斬多人，一時間，朝中空出極多顯職。此前陳沖與劉備討論，以為曹操會繼續在潁川一黨中繼續用人，但在信都的探子打听回來，卻發現多有幽州的名士俊彥。諸如無終田疇被任命為廣陽太守、遒縣祖據被任命為東海太守、安陽王松被任命為山陽太守，俱是劉虞舊部。
當然，最出人意料的還是兗州刺史的人選。兗州作為曹操起兵的根基所在，這幾年都由長子曹昂親自鎮守，曹昂既然戰死，西人都以為夏侯惇是不二人選。結果此次東朝起用的人選卻是作為劉虞族親的劉若。這從中無疑傳出一個令人興奮的信號，看來東朝名義上的首領劉和，也並非甘做個傀儡般的君王。他若在朝中與曹操爭權奪利，對西人來說無疑是一個好消息。
也是在這一年七月的時候，信都忽然戒嚴封城，一連十數日音訊全無，陳沖另派數名間諜追查，也好似石沉大海，並無絲毫回音。直到八月下旬的時候，信都才解除戒嚴恢復通信，而這個時候，東朝的政局已出現了翻天覆地的變化。
根據東朝張貼的公告稱，七月之初，元帥入宮覲見，竟遇刺客刺殺，險些喪命。而經過將近一月的調查，發現涉桉官員有執金吾尾敦、少府齊周、宗正劉休、騎都尉王政等人，其中甚至還有王弟劉平。他們就此為元帥府盡數抓捕，不日就將問斬。不久，元帥府又頒布出《御例奏疏》，以此次行刺，天子受驚生病為由，宮中所有禁衛都由元帥府接管，並規定，任何人面見天子，都要先通報元帥府設置的護軍校尉，若無許可，一律不得入禁。而這一要職，將由曹操的養子曹真擔任。諸項命令頒布後，曹操帶萬騎巡游幽、冀、青三州之間，大會郡縣文武。
一時疑雲重重，劉備為此事南下與陳沖面見商議，懷疑曹操並未遇刺，至少並未受傷。如此迅疾嚴密的手段，倒像是他提前備好的策略，很難說，曹操是否演了一出鄭伯克公叔段于鄢的好戲。
直到十月，各方的跡象都表明，原本在上半年突然崛起的東朝幽州一黨，基本衰落瓦解。曹操通過一系列任免舉措，加強了元帥府的實權，並趁勢將青州的臧霸等人裹挾入朝，作為府中新的倚仗。只是如此一來，東朝內部忙于權力交替和重新穩定，看來下一年也沒有機會動兵了。
面對東朝急劇變化的形勢，正編練新軍又相對穩固的西朝不由得蠢蠢欲動，急于趁此良機覓取實利。只是對于用兵的方向，卻一時難以選定。畢竟東朝只是政局變動，軍事上並無損傷，向曹操進攻還可能助他緩解政治壓力。可若南攻漢中，道路險阻，山關無盡不說，劉範也有民心依附，短時間內恐怕難以攻克。
十月，平陽太守杜畿上書朝廷，建言應積極向北用兵，稱「檀石槐時，鮮卑為國家大敵，今勢雖微，卻又有軻比能復起，扼斷彈汗，侵佔河套，與霸府心月復相毗鄰，實當畏之。今東人生亂，鮮卑少援，正可趁此復雲中、九原、朔方諸郡，既復馬場，又清邊患，實乃兩得之舉也！」
杜畿為人純孝，謀略過人，在平滅更蒼的泗水之戰中便嶄露頭角，出任為離石令。而在並州諸縣的考核中，他連年功績第一。故而在去年，陳沖將河東郡沿澮水一分為二，于北部新設平陽郡後，當即拔擢他為平陽太守。
劉備得書之後，對此大為贊賞，並問陳沖的意見。陳沖並不苟同，他說︰「用兵漠南，說是驅逐鮮卑，但與幽州不過遲尺之遙，與進攻曹操實無異處，曹操必發兵來救。」說罷，他又從胸中掏出另一份上表，交給劉備，笑道︰「你看我學生寫得這篇如何？」
劉備接過一看，原來是龐統所寫，他書言「自古兵定隴右後，就有用兵敦煌、經略西域的傳統。而西域素有奇珍，又產寶馬兵甲，朝廷若能得之，必能豐富府藏，再練新軍。且如今國家初定涼州，又設銀川新郡，但尚不能說平定西疆、鎮服亂羌。可若能使兵復通西域，揚我國威，諸夷亦自賓服。」
劉備看罷，知道這也是陳沖的意思，但他尚有猶豫，說道︰「雖說也是個主意，但于大局似乎無補。」
陳沖卻搖首道︰「歷來草原不得西域，便難成霸主，匈奴如是，檀石槐亦如是。我等若能復設都護，令軻比能不能西進，他到底也成不了氣候，怎麼能說于大局無補呢？」
劉備听罷，這才同意了征西的戰略。只是自桓靈以來，涼州大亂數十載，國家已幾十年不通西域，攻取雖然容易，但事後如何經略布置，也是在戰前就要考慮好的事情。畢竟自孝明皇帝以來，西域三通三絕1，一度淪為大漢空耗財力的泥潭。
故而如何挑選經略的人選，便成為重中之重。若要在西域站穩腳跟，主要要做到三點，一時要熟悉西域各地的事務，二是要確保在涼州的穩定，三還要對朝廷絕對忠心，不至于自行其是。
這倒是給陳沖出了很大的難題，對西域的事務可以逐漸了解，但涼州的局勢卻非常復雜，對朝廷忠心就難得了。思來想去下，陳沖最終決議起用胡軫來做先驅。
胡軫在長安戰後，為呂布咬下了三根手指，勇武大不如前，陳沖便任他為中護軍，領禁軍看護天子，他一直做得不錯，忠心應當沒問題。而他又是涼人出身，通熟羌語，在穩定局勢上倒也比較合適。若給他再配幾名儒士輔左，也就能擔得起西域長史的膽子了。
陳沖打定主意，當即派人叫來胡軫，打算與他面授機宜。
這次會面的主題顯然出乎胡軫的意料，他初到司隸府上時，還以為陳沖是要詢問天子的動向，但陳沖一開口便打亂了他的話語。
陳沖打量了他幾眼，先笑道︰「護軍今年過得如何？我看你胖了不少，還騎得了馬嗎？」
這讓胡軫弄得老大臉紅，他畢竟武人出身，立刻回道︰「使君何出此言？為國家效力，胡軫便是走刀山火海，也都甘之如飴。」
陳沖笑了笑，倒也不和胡軫繼續賣關子，直接說道︰「國家明年要出兵西域，重設西域都護府，涼州非常缺人啊！我打算調你做敦煌太守，加西域長史，你看如何？」
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他本以為這是一件極大的好事，卻不料胡軫听聞國家機密後，先是震驚，而後言語囁喏，欲言又止，一副想要推辭又不敢明言的模樣。這讓陳沖頗為奇怪，給他遞過一杯茶水，反問道︰「怎麼，護軍有什麼難處？」
胡軫窘迫搖首，吞吐說道︰「這不好吧。我年歲已大，在京中領兵還算勉強，使君派我到敦煌理政，卻非我所長，我實在怕壞了國家大事。」
陳沖聞言大笑，上前拍著胡軫的肩膀道︰「護軍不要如此菲薄，我既選用護軍，便是朝中只有你合適，無他人可以取代。你只要有剛才說得這份小心，我再給你派幾個文士，怎麼也不至于犯什麼大錯。」
話說到這個份上，胡軫也沒有什麼拒絕的余地了，只好唯唯應下。接下來，他整個人處在一種如飄似浮的奇妙狀態，陳沖又和他談了許多上任後的注意事宜，以及征西時大軍的人事調動，但胡軫渾沒注意。一直到出府之後，他才如夢初醒，拍著自己臉頰不斷暗罵，然後像醉了酒一樣，晃晃悠悠地回府去了。
1西域三通三絕︰東漢時朝廷對西域的態度反復變化，以至于多次放棄西域，又三次經略西域。一絕為公元25~27年，光武帝以靡費無暇經營西域。一通為公元73~75年，由于匈奴得到西域後實力大增，班超受命前往西域重新經略西域，二絕于公元76~89年，漢章帝罷西域都護，但班超仍在西域多有作為，終于說服朝廷重新設置西域都護，並于公元90~106年重新經營西域；是為二通。但班超離任後，繼任者任尚逼反西域各國，形勢惡劣，于是東漢再次取消西域都護府，是為三絕（公元107~122年）。但班超之子班勇失志恢復西域，說服朝廷，並且平定西域諸國，是為三通，這一次西域和東漢的聯系一直持續到涼州大亂後。