在魏漢與鮮卑大軍集結，開始拔出平城外圍塢堡的時候，劉備本部的十萬兵卒也已基本齊聚馬邑。但面對東朝近三十萬大軍的攻勢，劉備的實力還是有些捉襟見肘。故而他以穩妥起見，並沒有先貿然北上，而是一面發信催促陳沖趕路，一面思索更為恰當的策略。
雖然軻比能已經北上與曹操會師，但劇陽的麴義依然不可小覷，他與韓浩、夏侯淵共有三萬人，仍駐扎在臥虎山上，時刻派游騎出來襲擾，做出一副虎視眈眈、時刻準備襲擊馬邑的姿態，無論是真有其意還是拿腔做勢，此刻的劉備也確實無法忽視，便派劉豹率眾七千進駐汪陶城中，時刻監視麴義。
而後劉備召開軍議，商議如何拖延東人在平城的攻勢。眾將大多以為平城守御堅備，足可以支撐到陳沖援軍到來，不如先待援軍，再北上解圍不遲。劉備起初覺得有理，但會散之後，法正卻又另有進言。
此次法正犯下大錯，致使麴義直接反叛，其罪不可謂不小。縱使劉備對他極為憐惜，也不得不將其降爵五等，留任霸府中執掌文書，暫不參議軍事，但實際上私下里仍多有溝通。
法正為劉備分析說︰「平城固然是天下頭等堅城，但堅城亦有堅城的壞處，今日于平城中固守的戰兵不過萬數，守城固然有余，但對城外的塢堡卻有心無力。若任由東賊一一佔據，城中恐生沮喪之意。守城的令狐淵不過是中人之才，恐難以壓服大眾。眼下還得選用一重臣，率一支騎兵北上，以定軍民之心。」
劉備以為他說得有理，便在晚上用膳的時候，把度遼將軍公孫瓚叫來，又端了兩盆羊羹，與他一面飲食一面說道︰「伯圭，你我是同窗好友，相知多年。當年我倡義討董，你率眾響應，還記得那時，你一夜奔勞上百里來見我，我心中極是感激。可你投奔我的這幾年來，我卻沒怎麼提拔，也不知你怪不怪我。」
公孫瓚極是慚愧，說道︰「玄德說笑了，當年若無你襄助，我如何能夠坐穩幽州？是我自己不敵袁紹，才來投奔。何況我也是做過州牧的人，這幾年大戰，我都未立下什麼功勞，又談何提拔呢？我心知肚明，怨不了你。」
劉備看公孫瓚，盡管連續幾年的蹉跎導致他鬢發滄桑，神色蒼老，雖少了幾分血色，但身形卻因此變得寬松，無論是臂膀還是髀腿，看上去仍十分緊實。劉備拉過公孫瓚的手臂，撩起他的袍袖，撫模上面那幾道暗暗的疤痕，又拍了拍，感覺肌肉堅硬如鐵。他不禁對著公孫瓚感嘆道︰「你還是當年那個公孫家以忠勇聞名的拼命大郎啊！」
他接著對公孫瓚說道︰「伯圭，如今有一件大事，若做不好，恐怕就要丟了性命，我交給別人都不放心，不知你肯不肯幫我？」
公孫瓚聞言嘴角微微一抽，顯得頗為猶豫，他問道︰「莫非是讓我獨領一軍嗎？不太合適吧？」
劉備見狀，拍肩寬解他道︰「非你莫屬。平城是國家巨防，伯圭你也是知道的，曹操若是強攻，斷難攻下，但我怕他用攻心之計，畢竟城中沒有一個大將坐鎮，我不安心。我給你兩萬輕騎，你先去平城北面的子城坐鎮，到那時，你全權處置平城各事，等我和庭堅匯合後，便來與你匯合！」說到這，他又低聲道︰「等擊退東賊後，我安排你做太尉！」
公孫瓚听到這個安排，知道任務不重，這才松了一口氣，慨然應允道︰「既然玄德不以我無能，此行必不辜負，若是平城丟失，我便自刎于城中，絕不南下半步！」
次日，公孫瓚領著兩萬騎出城，在臨行前，他又對送行的劉備說︰「此去我沒有什麼顧慮的，只是我家大郎已死，二郎又太小，若是此行不能歸來，二郎就托你照顧了。還望你給他個好前途。」
公孫瓚的長子公孫續在易京之戰時斷後戰死，隨他到晉陽的只有二子公孫壯，如今也只有十七歲。劉備心想，此行雖不是沒有危險，但也算不上九死一生，伯圭何至于此呢？可他看好友語氣誠摯，也不好違背心願，故而連連答應，當場下令，將公孫壯征入府中，作為捧劍的親隨。
這時正值雨季，縱使是在北疆高原之上，天上仍然烏雲密布，空中仍飄有如絲的雨霧漂浮，公孫瓚率騎軍從中穿梭時，雨水漸漸地大了，天地間顯出一片極為朦朧的水白色，也借由雨水沖刷土石的簌簌聲，馬蹄聲、金甲聲也都被緩緩淹沒了。人們都說，到並州以來，從未看見過這麼大的雨。
雖然在雨水中進軍艱難，但這也給了公孫瓚一個極好的機會，在東軍不知不覺中，他們就從西北面繞開了東軍設在城南的營壘。
由于東軍尚未完全清除城東的塢堡，所以也未對子城進行合圍。公孫瓚極為輕松地就進入到子城中，他向守城的趙該詢問東軍的布置。趙該答說，東軍駐扎于白登山之南，鮮卑駐扎于白登山之北，相互連營達三十里之長，可謂是兵卒盡出。公孫瓚又遣使到平城中聯系令狐淵，問他城中能否堅守。令狐淵得知援軍前來，極為高興，亦回復說，城中不缺糧草弓失，足可守御半年有余，唯恐國家棄之，今將軍前來，可無憂矣。
中間有幾日雨水暫停，東軍再起攻勢，然而公孫瓚近處觀察，發現確如令狐淵所言，東軍兵勢雖多，但在平城完善的工事下，收效緩慢，平城還能支撐許久。子城的援助似乎並無用處，這讓他頗覺不甘，便與隨軍的諸位幕僚討論說︰「平城固然堅固，但我受大將軍之命遠來，卻不是作壁上觀的。眼下東軍遲慢，我等可否尋個機會，尋一點戰功呢？」
趙該頗以為不可，他勸說道︰「只要保平城不失，龍首大軍抵達，將軍便有十足的功勞，又何必冒險呢？一旦失敗，反會使眼下局面顛倒啊！」
公孫瓚卻大不以為然，他咳嗽了兩聲，反問道︰「你還未听我計劃，怎就知不行？」趙該只好側耳旁听，這時公孫瓚才緩緩說出自己的設想，他竟打算率數千騎兵走小道，繞開東軍的營壘，徑直去代郡內劫掠襲擾，迫敵後退。
趙該听到這，大感為難，連連否決說︰「東賊漫山遍野，不知君侯你走哪條小道能瞞得過去？」
公孫瓚卻笑道︰「這幾日雨水不斷，他們斥候也少，我大可以北上接道彈汗山，再經石豁山繞道代郡。軻比能和我是老對手了，他帶了十萬人馬南下，老巢還能剩多少人？就算知曉了又能如何？要麼任我橫行，要麼撤軍回師，那平城之圍也就解了大半了。」
這一著極為大膽，趙該確實未曾想過，但細思之下，又似乎頗為可行。他提不出反對意見了，只好同意。三日後，公孫瓚點出四千人，八千匹馬。而後親自領軍，再次從子城啟程，挑中的每個人攜帶了十日的干糧和一百支箭。
公孫瓚的北上正如他設想的那樣，完全無人能預料到。東人在子城的東面也設置了兩座營壘監視，卻萬萬沒想到他敢一路向北，故而公孫瓚猶如一把開封的鋼刀，徑直插入鮮卑月復心，繼而直奔彈汗山處。
對于公孫瓚來說，這是他第二次來到彈汗山了，上一次他來到彈汗山時，還是在炎興二年的時候。那時他接連擊敗袁紹軻比能，志得意滿，麾下有六萬精卒，要直取鮮卑王庭，不料卻因天寒地凍，後道被斷，結果大量親信死于山下，險些釀成大禍。雖然得段煨解圍，也是他人生命運由盛轉衰的轉折點。
故而當公孫瓚路過彈汗山時，他稍稍停駐。留守山間的鮮卑人以為他要列陣攻打，不由得持戈張弓，做出一副嚴防的姿態。但公孫瓚卻毫不以為意，只當他們是山間浮雲，反而看著腳下，對隨行的文則說︰「我听到了，他們在喚著我啊！我馬上要回去了。」隨著田楷、趙雲都被劉備調走後，文則算是他身邊僅存的舊人了。
次日，他們即將經過石豁山的時候，公孫瓚忽然指著山口說︰「我听說，嚴綱就是死在這里。」文則不敢答話，而公孫瓚依舊自顧自地感傷道︰「可惜，他跟了我十幾年，我最終卻沒搶回他的頭。」
公孫瓚穿過石豁山後，當夜，大家在無人的山野間休憩，一面觀看天上那若隱若現的殘月，一面聆听叢林間好似狂風的狼嚎聲。人們都說，公孫將軍好若神人，竟真能自草原進入代郡，想必此次一定能建立奇功。很快，眾人就在山嵐的尖叫中昏沉睡去了。
可文則卻沒來由一陣心慌，怎麼也睡不著，忽然間，他從夢中驚醒，正看到篝火前有一雙明亮的眼楮。那是公孫瓚的眼楮，黑茫茫的寂靜中他的眼眸好似火光一般，文則感覺自己的手被握住了，他听公孫瓚說道︰「挺好了，明早天一亮，你不要在此地停留，立刻領全軍原路回去，我們這一趟來回，不必殺多少人，就足夠嚇東賊一跳了。」
文則極為疑惑，他問道︰「君侯欲往何處？」
公孫瓚露出蒼白的笑容，文則這時才發現，主君的聲音竟如蠶聲虛弱。只听主君繼續道︰「我久患肝疾，近日連連嘔血，早就活不長了。今日是我的大限，你們就把我埋在此處吧！」說罷，他從衣襟中掏出一塊黃絹，文則見上面滿是斑斑血跡，這才恍然大悟，繼而淚流滿面。
次日一早，公孫瓚病死于石豁山前，漢卒們草草挖了一塊土穴，便將他埋在此地。隨後率軍返回子城，而東軍從後方得知有西人進入代郡的消息，大為緊張，一時間暫停平城攻勢，反而調軍護衛糧道。
這為陳沖的援軍贏得了最後的時間。