雖說是事急從權，用兵從速，可長安與襄陽兩地畢竟相隔千里，尤其是其中上雒至丹水一帶，山道崎區險阻，關中人馬不得不緩步慢行，而吳蜀趁春夏大潮起勢之際，泛涌浪連攻。故而陳沖一路緊趕慢趕，晝夜兼程，卻終究慢了劉範孫策一步。
等西人趕到樊城之際，已是五月己亥。此時正值梅雨季節，蒼穹烏雲層壓，暴雨連日滂沱，以致道路軟爛泥沼，遍地皆是泛著黃流的水窪。漢水水位也隨之暴漲，往日本就浩蕩的江面，如今更是寬至四里有余，兩岸遙遙相望，猶如天分南北，不欲使凡人飛渡。
而相較于滔滔江水，西人們卻更驚嘆于停泊于南岸的高大樓船。他們多出生在堅實寬廣的關隴大地上，所見的最大河流自然是黃河，可除去凌汛時期外，黃河多還是平波緩流，浮小舟便可隨意往來，故而見過的最大船只，也不過是運糧的漕船，或是能載百人的艨艟罷了。
但遠觀隔岸的樓船，目測高度就約有四丈，已經不遜色于一些軍事重鎮的城牆，且皆用巴東或豫章的優質杉木所打造，據說刀槍不入。而樓船上光槳手就有數百人，甲板上搭建幾層戰樓，各層有女牆垛口，配以無數弩手和矛手，遠近交戰皆宜。一旦靠近箭程，弓弩手居高臨下攢射，一般小船根本無法抵擋。
更別說其中還有兩艘特制的樓船，據說是孫策與劉範的旗艦。孫策旗艦號曰「飛雲」，疊壘六層，長百余丈，船中可容納三千余人活動。而劉範旗艦氣勢更是逼人，築樓竟有九層之多，且全船漆成赤色，女牆上高批錦繡，故而有「麟閣」之稱。
陳沖與劉表至漢水之濱，遠觀這些戰艦在南岸一字排開，宛若天塹，繼而由衷嘆道︰「吳蜀船艦如此浩大，真是大開眼界，卻不知殿下水師何在？」
楚王劉表只在一旁搖首苦笑，眉眼間盡是蕭瑟之意，他緩緩說︰「庭堅何必譏諷？我無意諱敗，無非治軍不力，防敵不嚴，故而才有今日。久植江漢二十年，光攬名士，最終無非是自欺欺人。沒能沉江落底，與魚蝦為戲，便是人生僥幸了。」
劉表所說的，正是上月月底發生的魚梁洲一役。
吳蜀聯軍自黎丘扎營後，以水陸兩軍並進北上，兵鋒直指襄陽城池，而此時楚軍尚有兩萬水師，由蔡冒率領，駐扎在城外東南的魚梁洲上。魚梁洲坐落江心，其上立有望樓百余座，備有精弩數千，與江中水師呼應。為防萬一，蔡冒又分少許走舸于沔水上游，打算在不敵之際，再放火船威懾，如此當足以逼聯軍退軍。
不料吳蜀聯軍亦有準備，劉範派甘寧率二十斗艦為前鋒，趁夜突破封鎖，以六百人登上魚梁洲，而後在洲上大肆放火，洲上木樓炎光若燈，成功為聯軍指路索敵。楚人水師因此人心惶惶，一部上岸救火，一部正面迎敵，結果讓聯軍趁勢沖入東津內，將楚軍一分為二。繼而東西橫擊，飛失如蝗，打得楚人不敢抬頭，更遑論去上游放下火船了。
待到白日，劉表在樊城牆頭遠望，唯見江上硝煙鳥鳥，洲中一片狼藉，而波濤間仍上下起伏的船只間，全是吳蜀兩軍的旗幟，而楚軍的青鳥旗幟，也于無聲間淪落江底，徹底地淹沒在滔滔江水之中。
魚梁洲慘敗後，劉表手下水軍盡沒，荊州十余萬大軍中，如今听他號令的已不到萬人，而荊州七郡，也僅剩漢北的南陽一郡在手。在南府軍入駐的情況下，雖然陳沖並未明言，但兩人對此都心知肚明︰劉表已經實際上喪失了獨立性，南陽一郡也將被國家收回，使其州府完全淪為西朝附庸。
自劉虞死後，劉表貴為楚王外藩，位尊名盛，堪稱宗室之首。而他大建學宮，恩養學士的舉措，更是名揚四海，連遼東管寧都有所耳聞。故而劉表常以帝室一人自居，暗地里也曾造有天子車輿之舉，頗似有不臣之相。只是經此一敗，劉表反而都看開了。
看罷樓船後，兩人乘車回城，就在路上，劉表對陳沖干脆說道︰「不過兩月，失地千里，委棄州民，愧哉！何以對社稷？陛下授我外藩之號，現在想來，愧不敢當。庭堅，我願去王尊號，還為朝廷做事，你以為如何？」
因為太過突兀，陳沖起初還以為是劉表擔憂往後榮華，所以才婉言試探，當即表態說朝廷無意撤藩，還是經劉表再三懇求，陳沖才明其真意。陳沖一時頗為感慨，對劉表嘆道︰「景升公不慕浮華，實在叫人傾佩。前年家岳病逝後，太傅之位一直虛懸，景升公若不棄，可暫當之。」太傅位同三公，雖無實務，但尊貴已極，陳沖以此來待劉表，也可謂是投桃報李了。
不過這都是善後雜務，眼下的當務之急，還是如何對待襄陽的敵軍。故而回到樊城之後，他立刻就對照地圖，與劉表、龐統等人仔細研究荊襄形勢。
荊襄地區的地理形勢是︰沔水（漢水）自漢中從西向東而來，進入南陽盆地後（今河南、湖北交界地帶），匯總了很多北面流過來的支流，比如丹水、淯水、沘水等等，于是改道南下長江。上面的多條河流匯合口，就是重鎮襄陽、樊城。樊城在沔北，襄陽在沔水之南，隔河相對，控扼南北水陸交通的咽喉樞紐。沔水從襄陽南下，經過竟陵（湖北鐘祥），向東南方向拐去，直到西陵鄂縣交界處（今武漢）匯入長江。而在竟陵處，撇開東去的沔水，直接向西南而去，過長林，可直達江陵城，也就是古時八百年楚國之郢都。
如今襄陽已由劉範孫策合軍控制，但在黎丘以南，兩軍控制的地盤涇渭分明。蜀人步軍在當陽、夷陵、江陵三者之間來回穿梭，試圖在江漢平原間建立蜀人的秩序，而後繼吳軍則正火速趕往西陽、安陸、平春等地，意在奪取北面桐柏山、大別山的險塞之地。
顯然兩軍事先已有密約，在荊北以漢水為分界線，使蜀佔南郡，吳據江夏。而在荊南的勢力劃分，就沒有情報可言了，以荊州別駕蒯良猜測，大概率會以湘水為界，蜀得湘西，吳取湘東。
對比敵我實力，吳蜀聯盟後的水師可謂冠絕天下，而陳沖帶來的南府軍兵數不過兩萬，更無有片板隨行，欲要突破漢水收復失地，根本是不可得的。到了這個地步，無論朝廷願不願意承認，都已無法挽救荊州的大局，眼下唯一能夠做的，就是設法保住荊南殘兵。
陳沖問劉表道︰「景升公，荊南尚存多少水師？」
劉表微微頷首，而後緩緩答道︰「我在長沙泉陵，各存有兩百走舸，皆可載兵萬人，而府中劉虎、韓晞二人，也正是要到兩地聚兵。算算時日，應當也到了。不過，要是等襄陽消息傳到荊南，軍心定會動搖，鄉梓失陷，道路絕塞下，我不知能有幾人仍願北還。」
陳沖身子微微後仰，暗道形勢之糟糕，與我所想大差不差，可他面色不變，仍沉聲說︰「這正是我軍來此的緣由啊！軍心動搖，就須使者曉以國家大義，交通斷絕，就要設法鑿通道路。所謂普天之下，莫非漢土，我若就此放棄，豈非令二賊囂張，漢南黎庶心寒？」
說到這，他對隨行眾人問道︰「我欲遣使荊南，安頓劉、韓軍心，並引路北返，爾等有誰願往？」
他口中是問「有誰願往」，可眾人見他將目光投向鄧芝，可見心中已有了最佳人選。鄧芝出身南陽新野鄧氏，乃是名將鄧禹之後，劉表入主荊州時，也曾往來于江陵、襄陽之間，故而對荊州的水路至少算得上熟絡，加之性情剛健，不飾意氣，確是出使的不二人選。鄧芝心中也有準備，見狀當即上前拱手道︰「學生必不辱使命。」
陳沖說了幾聲好，而後對鄧芝叮囑道︰「你找到劉虎、韓晞之後，勸他們合兵一處，而後北上到臨湘或益陽一帶固守，再與我聯系，只要我在此地以大軍牽制，想必總有一條生路可走。」說罷，又手寫一封帛書，以朝廷名義任鄧芝為桉行使者，授予處置荊南諸事全權，並在末尾同時蓋上司隸校尉印與楚王印。
鄧芝當夜便領著七八人離開樊城。他打算扮作商人，從沘水進入江夏，經蔡陽繞開襄陽後，再乘船入漢水，繼而直奔荊南。
而留在樊城的陳沖則開始與襄陽的吳蜀兩軍對峙。有人建議陳沖，不如利用他往日與孫策的舊情，派使者到襄陽眾說情，說不定可以分化兩軍。
陳沖以為不然，嘆道︰「伯符若是獨自攻楚，或許還有情份可言，但他既與劉範聯手，便是以兩府為叛逆，不能再以人情論說了。」
只是斟酌片刻後，他又猶豫地想道︰「可伯符與劉範同謀，猶如虎狼同榻，兩者必有一亡，看在文台的面上，我還是提個醒，且看他能否迷途知返吧。」