炎興十七年十一月的時候，東府軍就收到河北來的消息，說是東朝開始移檄諸郡，聲言討伐劉備準備篡逆的不忠行徑。而後河北出現大規模的軍事調動，幽州、冀州各軍都開始往信都集結，做出了一副將南下收復兗州的姿態，各地也加緊籌備輜重糧秣，準備克期長戰。
這些情報令滎陽都督袁譚頗為緊張，他一面整軍戒備東境，一面飛騎懇請劉備出關主持大局。但劉備顯然不可能答應，他此時正忙于封王的諸項事務，難以月兌身，同時又考慮到，東府軍目前已經基本佔領了兗州重鎮，麾下六萬軍力也足稱雄厚，理應能夠抵御大損之後的東朝。
所以劉備就飛信安排說︰若東朝當真舉國來攻兗州，他可先集中兵力，以黃忠守濮陽、牽招守東阿、王朗守盧縣，自己將主力于東平壓陣，曹操必不敢冒險深入。等到明年春汛再來，他若不退，劉備就率軍直撲河北月復心之地，說不得能一戰功成。只是如今國家與孫策反目，他也得時刻留兵于汝陰、龍亢兩地，避免淮南大軍乘虛而入。
不過這些布置到底沒有用上，等劉備的書信傳到袁譚手中時，河北的意圖已變得十分明顯︰南下兗州不過是面幌子罷了。正當河南之地堅壁戒嚴、如臨大敵之際，信都集結的七萬軍隊突然朝北面奔去，他們也不是走居庸關試圖收回上谷，而是倏而向東，再烏桓人的指引下，他們兵出盧龍塞，翻越松嶺山脈，自柳城進入遼東境內。
此時距離遼東太守公孫度佔領遼東，已約過了二十年，距離東西朝對峙，也有近十年了。雖在這十年內東西朝接連大戰，波及到關西關東的大片土地，但始終與遼東這片冰雪之地毫無關聯。
公孫度見中原紛亂，難及北地，便再起割據之心。他深耕遼土，雄張海東，威服外夷，如扶余、高句麗、三韓等國，無不俯首稱臣，同時又優握士人，如管寧、邴原、王烈、國淵等中原名士，亦受其庇護。這令他志得意滿，自命為平州牧，儼然自成為淮河以北的第三大國。
炎興十二年，公孫度病重逝世，其子公孫康繼位。公孫康亦有才具，他堅持其父生前戰略，繼續攻伐高句麗與三韓，終于于炎興十五年攻破高句麗國都，納眾十余萬人。至此，遼東公孫氏佔領遼東、玄菟、昌黎、樂浪、帶方五郡，麾下帶甲之眾不下五萬，可謂盛極一時。
然而人世叵測，造化難猜，就在十六年年底，襄平政權開始如秋後海棠般急劇凋零。緣由也很簡明，平州牧公孫康染上吼疾，繼而病情急劇惡化，終于在十七年五月暴卒。雖說其弟公孫恭繼承遼東太守後，選擇密不發喪，但遼東政局卻非明主不能彈壓，而公孫恭體弱多病，天生閹人，實在難以服眾。高句麗等國很快就猜出緣由，各自陳兵疆界，對襄平蠢蠢欲動。
然而誰也沒有料到，最先做出行動的居然是身處危境的東朝。曹操听從了荀或的遺言，轉變戰略為長期割據，而得知公孫康病重後，他大喜過望，對外謊稱是南下收復失地，實際上已完全放棄兗州，而做圖謀遼東的準備。
曹操的計劃不可謂不周密，隨著東人如天兵天將般出現在柳城城下，遼人全然喪膽，不做任何抵抗地開城投降。而後曹操得以佔領昌黎、賓徒等重鎮，跨過醫巫閭山，進入遼澤之濱。
此時正值正月，遼澤之上冰硬如石。襄平得到消息的時候，東朝大軍已用枯草鋪路，順利踏冰過河。而駐守遼隊的兵士，已經可以自牆頭看到曹操的帥旗了。
而在這個時候，西朝也終于弄清了東朝的動向，面對這種關東主力盡出的局面，兩府皆清醒地認識到，這是一次難得的進攻良機。代王尚書令荀攸建言應立刻東進，稱「今東賊殘破，人心紛亂，既欲求存于遼燕苦寒之地，倉促難以西返，實讓河北于我國！國家已得兗州，可自河內、濮陽乘虛而入，合圍鄴城，漸漸反客為主，則河北首善地唾手可得也！」
對此策略，陳沖也極為贊同，他對劉備說道︰「形勢已變，進攻河北的時機已經到了，唯慮鄴城天下堅城，倉促不能下。你且試攻之，若城防可畏，便廣遷郡民至兗州，亦可收獲實利。時日一久，他人心動蕩，你再以利誘之，鄴城早晚可下！」
劉備深以為然，考慮到曹操攻下遼東不過是早晚問題，事不宜遲，他當即向中軍、北府與東府傳令，令三軍至河橋北關集結，打算以十二萬之眾東進攻鄴，而後輕騎出城，與關羽及幕僚直奔雒陽而去。與此同時，司隸府也開始緊鑼密鼓地準備相關物資，並調和民政及民夫。時間非常緊促，但好在去年的戰事極為順利，使得雒陽府庫中節省下相當的兵甲糧秣，故有望在一月以內就展開過河攻勢。
時間來到二月壬申，代王劉備率軍渡過沁水，于大河北岸擺開陣勢，開始圍攻東朝據點。而東人顯然早做好了應對圍攻的準備，諸城無不深溝高壘，立樓拒圍，令劉備頗感棘手。攻城到底是個苦差事，縱使西軍佔據壓倒性的兵力優勢，也需要時間來逐個拔除。
在第一次春汛之後，劉備初步告戒，成功攻下山陽、修武兩城，進逼汲縣。捷報傳到長安，舉朝振奮，汲縣乃是鄴城以南的最大屏障，倘若將其攻破，朝廷大軍面前便再無阻礙，得以直趨東人武都。
然而僅僅過了兩日，朝中輿論又為之一變。
原因是南陽的魏延傳來戰報，便令朝中說水勢大漲以後，蜀軍忽而高舉旗幟，以樓船艨艟再入漢水，而後駐于魚梁洲，借此渡江跨過北岸，以水陸並進將樊城完全封鎖，斥候觀其兵勢，來眾恐不下七萬之數。
此事傳開後，文武兩班俱為緊張。去年吳蜀合擊荊州後，西人精心收集是役前後細節，交由兩府參考，以備將來戰事。而諸將品鑒之下，也無不驚嘆于蜀軍行軍之老練，布置之大膽，會戰之堅決，都稱贊是可反復研究的經典戰例。而作為主謀的劉範本人，也因此被朝中視為僅次于曹操的大患。故而見此次劉範來勢如此洶洶，朝中也很快提出奏請，希望陳沖如去年一般，再去宛城主持大局。
但陳沖自有自己的判斷，他認為去年自己在南陽久處半載，已做了足夠完善的布置，處在蜀軍兵鋒的第一線的樊城與鄧縣，他已進行過加固，周遭的百姓也已被他安置到西鄂、博望一帶，蜀軍難以就地因糧征召民夫，圍城勢必困難。加上蜀軍樓船雖多，但軍中勢必缺馬，所以陳沖還給南府配齊了兩萬匹隴上快馬，足以令魏延馳騁江漢，在野戰中建立優勢。只要如此拖延到八月，等枯水期到來，蜀軍也只能退兵。
不過萬事總有意外，特別是在關系生死的戰事上，這種意外尤其多。故而陳沖雖婉言推掉了坐鎮宛城的建言，但還是做了以防萬一的準備。他給段煨傳令，命他派馬超與閻行領八千騎兵前來長安，一旦戰事出現不利的跡象，陳沖便將領此眾同往南陽馳援。除此之外，陳沖還與段煨附信說︰「蜀軍于江漢大動干戈，已然確鑿，但劉範素喜出奇，陳倉既與漢中毗鄰，君亦當嚴防。」
然而這次陳沖的判斷卻錯了，到三月底，春潮大發，便連漢水上游也開始持續漲水，這使得一支船隊自南鄭出發，隨潮水順流而下，一路過成固、西城、縣，而後出現在南陽武當城下。
此時武當並無防備，且城中僅有八百守軍，驟遭重圍之下，連警報都未能派出。隨後蜀人箭飛如雨，壓得守卒抬不起頭，蜀軍強攻之下，兩日便攻入內城，兵士雖浴血不屈，最終盡數戰死。
佔據武當後，蜀軍並不與樊城大軍會合，而是下船北行，在潘濬引導下直奔南鄉而去，南鄉未得警信，見城南忽來萬人，還以為是樊城大敗，守將寇綱棄城出逃，其余守卒亦喪失斗志，公推穰縣軍候劉泰開門投降。
南鄉城中一朝失陷，城中十萬斛軍糧亦盡落蜀人手中。然而更大的危險卻是在戰略上的，南鄉失陷不僅意味著宛城的西面屏護蕩然無存，也意味著蜀軍可以佔據丹水，切斷南陽與關中的聯系。
好在寇綱逃得夠快，竟于一日夜內策馬兩百里，自南鄉一路逃到商縣，途中為長秋亭長發覺，當場抓捕綁送縣令，縣令審其身份，得知之後才知南陽軍情大急，連夜向長安報信。
司隸府得聞南鄉已失的時候，陳沖幾乎立刻就開始著手馳援準備，然而不過四日，上雒又繼續報信，稱蜀軍連勝之下，已趁勢攻破武關，兵鋒距商縣已不足百里。這則消息令陳沖勃然變色，極為罕見地傳書商縣令裴，令其就地斬首寇綱，傳關中諸郡縣示眾。