金朝攻打宋朝，右丞相僕散忠義駐南京節制諸軍，左副元帥紇石烈志寧巡視邊疆事，徒單克寧改任益都尹，兼山東路兵馬都總管、行軍都統。
大定四年（1164年），元帥府想派遣左都監完顏璋率四千兵由水路進軍，金世宗下詔說︰「此事可交付給都統徒單習顯，仍舊增加二千兵，選良將作為副職。完顏璋可以巡視山東。」
于是，徒單克寧出兵楚州、泗州之間，與宋將魏勝在楚州的十八里口相遇。魏勝找來破船鑿掉船底，用大木頭連貫，排列豎在水中，另外用船載著大石頭用鐵巢連貫，沉到水底，用來堵塞十八里口及淮渡的船路。
他用四萬步兵防守在淮渡南岸、運河之間。徒單克寧派斜卯和尚選擇善于游泳的人潛到水中，把大繩子系在豎木上，幾百人在岸上拉繩扯豎木，全部拔出了它們，又撤除沉船。進軍到淮河口，宋兵來抵抗，隔河箭矢齊發，斜卯和尚用竹編籬笆抵御箭石，又拔去豎木撤除沉船，軍隊于是進入淮河。金軍與宋軍奪渡口，交戰幾個回合，猛安長壽先行到達岸邊，河水淺，先率領強兵幾人水登岸，打敗了津口宋兵五百人，其余的人都渡過了河。宋軍四百多人從清河口來，鎮國上將軍蒲察阿離合懣用一百步兵抵御。徒單克寧親自與扎也銀術可五騎先行六七里同宋兵作戰，銀術可先登上，奮力攻擊打敗了宋兵。
宋軍大部隊整陣來抵抗，徒單克寧指揮軍隊前去作戰，從早晨到中午，宋軍被打敗，他們越過運河擺陣，其他的兵都跑回營中。徒單克寧派人用火箭射宋兵的營帳，全部燒毀了它們，宋軍越過河拆去橋梁，與他們的大軍會合。金軍隔河射箭，宋兵不能布陣。猛安鈔兀用六十個騎兵攻擊宋一千多騎兵，戰況不利，金兵稍微退卻。徒單克寧用猛安賽剌九十個騎兵出其不意前去攻擊，宋兵大敗。追到楚州，射死魏勝，于是攻取楚州及淮陰縣。這次戰役賽剌的功最大。此時，宋朝多次派遣使者請求和議，僕散忠義、紇石烈志寧向宋約定金宋兩國世代為叔佷國，割還海、泗、唐、鄧四州。宋人故意拖延歸還，等到徒單克寧攻下楚州，宋人很害怕，于是一一按約執行。
金朝罷兵休戰，徒單克寧改任大名尹，歷任河間、東平尹，召為都點檢。
大定十一年（1171年），他跟從丞相紇石烈志寧北伐，不久班師。十一月皇太子生日，金世宗在東宮設酒宴，賜徒單克寧金帶。第二年，他升為樞密副使，兼知大興府事，後改為太子太保，樞密副使不變。徒單克寧被授予平章政事，封為密國公。徒單克寧的女兒嫁給瀋王完顏永成做妃子，徒單克寧不高興，請求退休，沒被批準，罷職為東京留守。
大定十二年（1172年），金世宗恢復他的官職，改任他為南京留守，兼河南統軍使。皇帝派使者告訴他「統軍使未曾用留守兼職的，這是朕的意思。經過京城時你可入朝拜見。」徒單克寧到京城，又授予為平章政事，並授世襲不扎土河猛安兼親管謀克。金世宗想用制書親自授給徒單克寧，主持此事的人不了解皇帝的意思，等到徒單克寧接受了命令，金世宗對徒單克寧說︰「此命令朕想親自授給你，不想被外人授給你。」金世宗又說︰「朕想把你在山東的宗族遷到距京城近的地方居住，你宗族人多，公田少，他們不能全部到這里。」于是挑選他最親的人遷居。
大定十九年（1179年），徒單克寧被授予右丞相，升封譚國公。徒單克寧推辭說︰「臣沒有功勞，不清楚國家大事，更是內外受重用，很慚愧。臣乞求回歸田園故鄉，以享晚年。」金世宗說︰「朕考慮眾人的功勞沒有比你大的，你慎重能為大臣著想，不要再多謙讓。」徒單克寧離開朝廷，金世宗派徒單懷忠告訴他說︰「凡人醉時和醒時處事不相同，你今天親臨慶祝宴會，可以飲酒，過了今天可不要再飲酒了。」徒單克寧叩頭致謝說「︰陛下這樣為臣著想，這是臣的福氣。」
徒單克寧任丞相，堅持正守大體，至于簿書期會，不屑一顧。金世宗曾經說︰「徒單習顯在樞密職上，不曾有過薦舉。」他對徒單克寧說︰「宰相的職責，薦舉賢能是上策。」徒單克寧謝罪說「︰臣愚笨有幸為宰輔，卻不能明察了解人，因此常悔恨。」
大定二十一年（1181年），左丞相完顏守道為尚書令，徒單克寧為左丞相，遷封定國公，他懇求退休。金世宗說︰「你立功立事，才登上相位，朝廷需要你，你年齡雖到了，但不能離去。」三天後，徒單克寧與完顏守道上奏，都跪下請求說「︰我們牙齒月兌落，頭發發白，幸求陛下賜給我們晚年。」金世宗說︰「皇帝丞相坐下討論道理，不圖他的官職只圖人，豈可多次改變？」不久，徒單克寧改任樞密使，而很難去上任。又任完顏守道為左丞相。
大定二十二年（1182年），金世宗下詔賜徒單習顯名為徒單克寧。
大定二十三年（1183年），徒單克寧再次因年老而求退休。金世宗說「︰你昔日在政府，整夜操勞，任你為樞密使也可以悠閑安逸了。朕想舊臣沒有幾人，萬一邊疆有警報，選舉將帥，授謀略，山川險要如何用兵，舍你誰可以與之討論？盡力為我留下！」徒單克寧于是不敢再說退休。
大定二十四年（1184年），金世宗前往上京，皇太子完顏允恭留守京城，金世宗詔令左丞相完顏守道與徒單克寧都留在中都輔助太子。金世宗對徒單克寧說︰「朕巡省之後，萬一有情況，你一定要過問，不管細微，把難的變成容易的，就可以了。」
大定二十五年（1185年），左丞相完顏守道被賜宴北部邊區，詔令徒單克寧執行左丞相之職。
此時，金世宗從上京返朝，臨時駐在天平山避暑，完顏允恭病死于京城，諸王妃都進宮哭悼，奴婢跟的很多，喧囂嘈雜。徒單克寧趕出了他們，親自在宮門把守，嚴厲按制度整頓殿廷宮門門衛，然後，讓宗室外戚進去憑悼，跟從的人有限制。
徒單克寧對東宮的官吏說︰「皇上前去巡視，沒回宮中，太子不幸死了，你們此時能以死報國嗎？我也不敢愛惜我的生命。」言辭臉色都嚴厲，听的人都肅然敬畏。
完顏璟當時為金源郡王，悲哀過度，徒單克寧勸諫說︰「哭，是常禮。郡王你身居冢嗣，難道因為常禮而忘了宗族社稷之重任嗎？」徒單克寧召喚太子侍讀完顏匡說︰「你侍候太子很長時間，是親臣。郡王悲哀過度，你應當堅決勸諫。謹慎看待郡王，不要離開他身邊。」
金世宗在天平山，皇太子訃告至，他十分悲哀。金世宗听說徒單克寧嚴厲整頓宮廷警衛，謹慎保護皇孫，表揚他的忠誠且更加看重他。
九月，金世宗回到京城。十一月，徒單克寧上表請求立金源郡王為皇太孫，以安天下人的願望。其奏表大略說︰「現在宣孝皇太子埋葬已完畢，東宮無人住居，這是社稷安危的大事，陛下明聖超過以往，難道沒有覺察這件事，此事貴在果斷，不可以延緩。延緩此事就會起覬覦之心，流傳讒言。此事很可怕，大大需要慎重，東宮的位子不能空虛，否則骨肉相殘的禍患，從此就會開始。臣不避危害自身的罪狀，惟願皇上趕快立嫡孫金源郡王為皇太孫，以解除天下的迷惑，堵塞覬覦的苗頭，斷絕構成禍患的萌發，那麼宗廟就會獲得安定，臣民就會有福。臣為宰相，不敢不盡言，惟陛下裁決明察。」
一個月後，金世宗詔令起用皇孫金源郡王完顏璟為判大興尹，封為原王。金世宗諸子中趙王完顏永中最大，其母是張玄征的女兒，張玄征的兒子張汝弼為尚書左丞。
大定二十六年（1186年），金世宗調張汝弼離開朝廷前去任廣寧尹。在這時，左丞相完顏守道退休，于是用徒單克寧為太尉，兼左丞相，原王完顏璟當為右丞相，讓徒單克寧輔導他。
完顏璟任丞相剛四天，金世宗問他說「︰你治理政事幾天了？」完顏璟回答說「︰四天。」世宗皇帝又問︰「京尹與省事相同嗎？」原王回答說「︰不同。」金世宗笑著說「︰京尹廣大興盛，尚書省統領大事，所以不同。」幾天後金世宗又對完顏璟說︰「宮中有四方的地圖，你可以看看，了解邊疆遠近及要塞地方。」世宗皇帝與宰相討論錢的事，皇帝說︰「中外都擔憂錢少，現在京城積累的錢只五百萬貫，除了屯兵路，其他郡縣的錢可以運到京城。」徒單克寧說︰「郡縣的錢都運到京城，民間的錢就更少了。如果只運一半，其余一半改運物質，差不多錢和物都能流通鋪開。」金世宗高興地接受了他的建議。
完顏璟雖然被封為原王，任丞相，徒單克寧還因為他沒有被立為皇太孫，屢次向世宗皇帝請求。金世宗嘆說︰「徒單克寧是社稷的大臣。」
大定二十六年（1186年）十一月十五日，宰相入朝在香閣拜見，退下後，原王出來，徒單克寧率宰臣屏退左右奏立太孫，金世宗允許了。十一月十七日，金世宗下詔立完顏璟為皇太孫。
第二天，徒單公弼向息國公主下聘禮，金世宗在慶和殿賜宴六品以上官員。金世宗對諸王大臣說︰「太尉忠誠明達，似漢朝的周勃。」再三稱贊。徒單克寧進酒，金世宗舉杯。下詔書給徒單克寧三天假。
大定二十七年（1187年）正月，徒單克寧再請求退休。金世宗說︰「你急切要求退休，難道朕用你未盡其才？或是因為喜怒用于刑罰和獎賞嗎？其他宰相沒有你的能力，你應該盡力留下來輔佐朕。你如果思念鄉土，可以回去一趟，不必辭公職。三月一日是朕的生日，你不必到朝祝賀，你從從容容到暑天再回京城相見。」四月，徒單克寧返回京城，進朝拜見皇帝。
金世宗問他︰「你回到家鄉，百姓都安居樂業嗎？」徒單克寧說︰「都很安居樂業，只是剛遷移到那里，沒有更大的發展罷了。」不久，用丞相監督修國史。皇帝問史事，徒單克寧上奏說︰「我听說古代君主不觀史，希望陛下不要觀。」金世宗說︰「朕難道想觀史？朕深知史事不詳盡，所以問起它。」起初，瀘溝河決口很長時間不能堵上，徒單克寧加封安平侯不久，河水又流入故道。」金世宗說︰「鬼神不能窺測，只是有所感覺。」徒單克寧上奏說︰「神幫助的人都是正人君子，此人如果違背了人心，就不能再享受神的輔佐，報應來源于違背人心。」金世宗說︰「你說的對。」世宗很信神仙佛教之事，所以徒單克寧說這些。
南宋太上皇趙構駕崩，宋孝宗派使者向金朝進獻遺留物，金世宗責怪禮物少。徒單克寧說︰「這不是常規的進貢，斥責他們近似好利。」金世宗說︰「你說的對。」于是拿五件玉器、二十件大小玻璃器及茶具刀劍等返還宋朝。