長壽縣城外的朱家莊園，這天朱嘉氏正在見一個特殊的客人……嫁到安陸州京山縣柯家的女兒，朱芳。
朱芳是收到家里來信後，特地回的娘家，一來就直奔禪房，見到正在禮佛的母親。
「不知娘找我回來，有何要緊事？信中不肯說, 柯家都在想是不是發生了什麼大事，可千萬別是京師的兄長要我等小的費心……」
朱芳嫁為人婦，嚴格來說已非朱家人，她平時跟娘家也很少聯系。
朱嘉氏將佛珠放到供桌上，轉過身望向女兒，眉宇間呈現厲色︰「為娘找你回來，你不知緣由？」
朱芳不過二十許間，因是最小的女兒，從相貌到脾氣, 都有母親朱嘉氏的影子。
朱芳蹙眉︰「娘這話是何意？感情我出嫁在外，做了什麼對不起朱家列祖列宗之事？若沒旁的事，我去拜見父親。」
「等等。」
朱嘉氏叫住女兒，語氣稍微緩和，問道，「為娘問你，三房的事，你可知悉？」
朱芳听涉及「三房」，稍顯無奈︰「娘偏心大哥和二哥，這我知道，可娘也知我出嫁前跟三哥三嫂關系最好，如今三嫂寡居帶著孩子，撐起門楣多不容易？娘為何不能把心收正一些？」
朱嘉氏冷冰冰問道︰「如此說來，老三媳婦在你那里？」
「嗯？」
朱芳一听急了︰「娘這話是什麼意思？三嫂怎麼可能在我那兒？她不是在城里經營鋪子嗎？
「不對，娘這樣問我, 莫不是三嫂一家舉家遷走了？娘為何會懷疑我？柯家怎麼說也是書香門第，京山大戶, 太公還掌縣儒學, 就算三嫂要投奔誰，也不會去女兒那里。
「三嫂可是朝廷欽賜節婦，你覺得柯家能收留她？」
朱芳是聰明人，听出可能是朱娘不堪打壓，帶著一家人出逃他鄉，現在朱家找不到朱娘的下落，就把她這個一向跟三房交好的小姑子叫回來問清楚。
朱嘉氏認真思索了一下女兒的話，覺得很有道理。
若朱娘「私逃」，帶著兒子躲避家族追捕，卻跑到朱浩姑姑家，就算以往兩家人關系再好，朱家還是很容易便打探到消息。
「那就沒有她行蹤的下落？她出走時，未曾去信于你，或請求讓你幫她行車馬便宜之事？」朱嘉氏追問。
朱芳突然笑了，道︰「娘，三嫂真被你逼走了？她應該是帶著小浩一起走的吧？走得如此干淨利索，人家肯定把城里的田宅都給了朱家……既如此，娘追她作何？不管人家在外面生活怎樣，想來絕不會虧待小浩……」
朱嘉氏怒道︰「問你，你直接回答便是, 別那麼多廢話！」
朱芳頭一橫︰「沒有，我曾听說娘讓二哥為難他母子，是曾去信，想邀請他們到京山縣來著，可三嫂沒有回復，之後也沒消息往來……娘不信可以去查，若發現孩兒說謊，孩兒甘願受罰！」
見朱芳否認跟朱娘的出走有關系，朱嘉氏徹底斷了線索。
之前朱萬簡污蔑說跟蘇熙貴有關，可蘇熙貴是什麼人？朱家想跟此等人取得聯系絕非易事，尤其朱娘還背負節婦的名聲，蘇熙貴更不可能與其保持不清不楚的關系……再者，好像這都是道听途說。
「娘，女兒在柯家不過只是一房媳婦，您來函讓女兒拋下一切回娘家，柯家人會怎麼想？再說這路上，沿途不少村鎮發生瘟疫，來去多有不便……這時候朱家不應該閉門謝客麼？還要去查什麼小嫂子的事，真是……唉！」
朱芳的話，遭來朱嘉氏白眼，她擺擺手，冷著臉道︰「去見你父親，若實在不想在家久留，明日便走！若你有老三家的訊息，盡快找人傳回！」
朱芳聳聳肩︰「娘說了算。」
……
……
興王府。
公孫衣二月二龍抬頭回家休息一日，再回來上課時，發現朱三和朱四都沒來，只有陸炳一個人坐在那兒等著上課。
公孫衣皺眉︰「兩位王子逃課了？」
陸炳道︰「我爹讓跟先生說，兩位王子感染了風寒，這兩天怕是都不能來上課……袁先生說先生要講課的話，給我講就行。」
公孫衣有點泄氣。
年後他進王府上課還不到半個月時間。
最初上課的地方是在王府內宅，現在又回到學舍院，這兒只能算是外宅跟內宅的過渡地帶，重視程度大不相同……現在兩個王子干脆稱病不來了，我一介書生，就算只是個秀才，王府也不能拿我開涮吧？
給陸炳講課？他過了年也才五歲，能听懂個屁。
公孫衣耐著性子問︰「得了風寒，是否嚴重？請沒請大夫？」這是想套陸炳的話，這個弟子年歲小沒心機，應該不會扯謊吧？
陸炳是個誠實的乖孩子，回答直接了當︰「鼻塞，打噴嚏，情況好像不太嚴重，不過听說畏寒，身上穿的衣服很厚依然一直說冷，請大夫來看過說並無大礙，休息幾日就好……先生，我們還不開始講課嗎？」
「自習吧！」
公孫衣听了陸炳的話，覺得這不是陸炳應該知道的事情，恐怕是有人教陸炳這麼說，回答太過刻意。
想到自己年前被趕走，年後又被請回來，還被如此冷落，公孫衣心中就不是個滋味兒，也沒心情給陸炳上課。
師生二人各自找地方坐著，相對發呆。
對公孫衣來說，除非王府公開趕我走，不然我就在這里死賴著，養家糊口的事情我可不能怠慢，畢竟上有老娘，下有懷孕的妻子，生活剛有好轉，連穿的冬衣都不需要打補丁了，不勸退我能自己走？
想都別想！
……
……
唐寅在農莊中，接連幾天生活都很寡淡，朱浩每天都在他那「實驗室」搗鼓一些瓶瓶罐罐的東西，院子里架起幾個爐子，里面燒制著什麼，偶爾有刺鼻的氣味透出，待不了多久他便掩面遁走。
這幾天根叔經常往集鎮跑，給朱浩買回來不少寶貝疙瘩。
朱浩在二十二個孩子中進行了初選，選定十四個人留在身邊讀書。
先教三百千，也就是《三字經》、《百家姓》和《千字文》，不用唐寅屈尊教，朱浩自己就行。
教室就是實驗室外的大院子，此時已擺了十四張桌椅板凳。
唐寅听了幾堂課，默默觀察。
朱浩讓人造了一塊大黑板掛在外牆上，平常用滑石在黑板上寫字，讓孩子跟著讀，學會後就開始寫，沒有筆墨紙硯，就拿柳枝蘸水在桌上書寫，很多不工整的地方，朱浩還會糾正。
而後就是背誦……
唐寅覺得這樣教學很有趣，這幾日他把朱浩給的說本和戲本都看過了，一向不太喜歡這些的他居然看得入迷，忍不住想知道下面的劇情，或是想根據自己的一些想法對劇情進行修改……
就這麼過了幾日。
二月初四這天，朱娘乘坐馬車來到農莊。
朱浩帶著唐寅出村迎接。
朱娘神容憔悴，整個人顯得疲憊不堪，見到唐寅後深施一禮，口稱先生。
眼前可是大名鼎鼎的唐伯虎，就算是朱娘這樣沒讀過多少書的女人，都知道江南唐解元的大名。
到了提前收拾出來的院子，朱娘把情況說明。
「早幾日，其實我們就到了安陸，只是你姨娘和小婷都病了，听說江贛北部、東部和南直隸西部、湖廣東部大片地區發生瘟災……」
朱浩冷靜思索後問道︰「娘是說，你們從陸路過來，經過了疫區？」
朱娘無奈點了點頭︰「是啊，听說疫情爆發，我們過九江後就一直沒下船，中途在漢陽補給，不得不上岸，誰想在碼頭附近的客棧住了一宿就病了，也不知招惹了什麼不干淨的東西，你姨娘還好，只是小婷……」
「听過行人說，這病對大人影響不大，只是老人和孩子生病後就像被邪魔附體，有高燒不退的，也有久咳出血的，還有人喘不上氣，憋得臉紅脖子粗……病情越來越嚴重，到最後幾乎不可收拾，很多老少因此而歿……」
「這些日子你姨娘照看小婷，基本是衣不……守在病榻前，我過來只是跟你說一聲，回頭還要回鎮上，實在不行只能進城找大夫……」
唐寅听了一陣後怕。
如果當時沒有跟朱浩走水路，或是自行其是，執意東歸回蘇州，說不定自己也成為那倒霉的「老弱」，染病後獨自淒涼客死異鄉……
那不就成自己作死了？
朱浩急忙問道︰「那娘，妹妹的病情發展到了什麼階段？現在是什麼癥狀？你快跟我說說。」
朱娘看了唐寅一眼，似覺得唐寅在旁听著，很多事不方便講，先前說話時就有避諱的地方。
唐寅很識相，趕緊告辭走出院子。
等唐寅離開後，朱娘才道︰「最初我們沒當回事，回安陸的船上，小婷咳嗽不斷，而後就開始發燒，到後來咳嗽停了，發燒卻越發嚴重，這兩天更是不省人事……在鎮上找了大夫，只能開一些治風寒的藥，你姨娘吃了病情有所好轉，可小婷那邊……遲遲不見奏效。」
朱浩大概明白是怎麼回事。
听起來好像是上呼吸道的傳染病。
大明瘟疫時有發生，也是因為人口聚集，衛生條件不好，尤其是水源地沒法保證清潔，就算有村子喝到井水，也多是淺層井，打不到深處，而這時代的人防疫意識落後，至于醫療條件……
總之是時代的悲哀，免疫力低下的老人和孩子在疾病面前最為脆弱。
就好像孩子生病，一場普通的流行性感冒，對于後世不過是幾劑抗生素的問題，這時代沒有抗生素，生病後衛生條件得不到保證，治病更多是靠巫蠱、安慰劑，更沒有退燒藥這些，高燒後出現昏厥乃至死亡的情況屢見不鮮，這也是為何古人嬰孩死亡率居高不下的原因。
後世嬰孩生病是常事，病死率極低，但在這時代，連皇帝生個孩子五歲都是一道檻，何況是普通人家？
人類在這時代的延續更多是要靠人海戰術堆起來，生得多了，總有能逃過老天收拾的。
在得知只是呼吸道傳染病，不是鼠疫這些，朱浩心中稍微安定了一些。
總還是有辦法的，但對他來說也是一次極大的挑戰。