夜色中，箱式汽車穿過萊尼亞區一路向南，已經駛過橫跨普肖爾河的碼頭大橋。
這里雖然劃歸南碼頭區，但離南邊布滿碼頭和船塢的城市邊界一帶還有不少距離。
稀疏的煤氣燈難以照清人影，雖然車輛行駛速度不快，但總是被安全意識薄弱的行人們逼得急剎。
範寧尤其不適應這種減震效果幾乎不存在的汽車底盤，爛路的出現始終猝不及防，讓車內眾人飛起又跌下，他覺得肚子里沒消化的東西全快要吐出來了。
相對繁華熱鬧的主干道上，沿街商店側伸出來的橙褐色標識牌在範寧視野里倒退了一陣，然後車子就靠邊停下了。
「這里不太好開進去。」司機熄掉發動機。
範寧看著昏暗視野里大片大片的爛泥漿路，再回過頭看向整潔明亮的大街，突然就產生了一種魔幻感。
烏夫蘭塞爾城市規劃的最大特點果然是沒有規劃，學校、鐵路、工廠、倉庫、商業區、貧民窟等區塊，能以想到的任意排列組合方式堆砌在一起。
可能也就富人區的邊界能稍微清晰一點。
側街這一帶大雜院式的工人住宅被拆得七零八落，仍在作業的煤炭運輸車和蒸汽壓路機發出尖銳地嘎吱聲，飄散著膠水和汽油的混合刺鼻味。
「我們三人走路進去就是。」杜邦說道。
幾位衣著整潔的紳士眼楮不眨地盯著地面，小心翼翼地避開遍地混合著冰水、泥漿、油污和苔蘚的不明坨狀物，它們踩上去就會爆裂或者劃開，並鼓出臭烘烘地粘稠氣泡，在不甚明亮的光線下呈現出鉻綠的詭異色澤。
前幾年帝國陸續頒布了《雇工住宅法》和《公共衛生管理法》，規定了城市人口的最大密度和街區布局，並對此類區域的公廁、供排水和下水道系統做了規劃，旨在改善污穢不堪的人居環境，遏制肺結核、霍亂等流行性疾病的傳播。
然而大部分片區的工作進展都停留在了眼前的場景。
「交流一下各自的能力信息。」走在前面的杜邦沒有回頭，「我研習的相位為‘池’，晉升中位階已有5年，靈感強度約為五階，我的‘初識之光’可以選擇性抽取他人的部分感官強度，轉移到自己身上。」
杜邦說到最後一句話時，範寧覺得自己眼前的視野突然重度模糊了一下，而且雙腳失去了「踩地」的安穩觸感。
異變持續了很短暫的時間就恢復正常。
「有知者的能力真是不可預料，如果是潛在的對手，這些信息當屬于核心的秘密。」範寧暗自心驚，「而且杜邦的這類削弱感官的能力似乎挺克制我，畢竟運用靈覺是將‘超驗的啟示轉化為常規的五感’。」
他之前學習的《七光寶訓集譯本》一書中，系統性總結了有知者以七種相位晉升後，分別可能獲得的一般性正面能力。
其中‘池’之相位可能會讓視覺、听覺、味覺、觸覺、嗅覺獲得強化。在部分正面案例中，晉升者或是身體機能有提高，或身材相貌變美，或是變為美食家和烹飪家，還有少部分人生育能力得到增強，或者獲得與鮮血相關的能力。
從藝術角度來說，這一相位其實對演奏或舞蹈機能也有很大提升。
範寧清楚，指引學派會員間的交流是必要的，而且杜邦和門羅彼此應該已經知曉，此輪分享其實還是側重于告知自己。
他在第二個開口︰「我研習的相位為‘燭’，嗯…剛剛晉升沒幾天，靈感強度應該達到了三階後期，我的‘初識之光’是，能近乎瞬間地交換兩處的溫度。」
「罕見的天賦，罕見的饋贈，似乎有意想不到的發揮和成長空間。」門羅律師的語氣有些驚訝，「我研習的相位為‘燼’，靈感強度三階，至于初識之光…」
他飛快地拔出一柄灰色手槍，頃刻間已瞄準範寧的眉心，直接扣動了扳機！
「咻——」消音管發出的聲音稍有刺耳。
那枚子彈悄無聲息地穿過了範寧的頭顱，仿佛他並不存在似的。
後腦勺幾米遠處的路燈桿，火花迸射，硝煙漫起。
範寧難以置信地模了模自己的額頭。
不知是因為一切發生得太快，還是門羅並不存在真正的惡意，自己的靈覺毫無預警，甚至連驚嚇反射都沒來得及出現。
「經我之手使用的熱武器，可以讓自己或同伴免于任何實質性的傷害，同伴的定義權由我的靈決定。」門羅律師開口解釋。
杜邦立馬補充道︰「我認為門羅在晉升中位階後，還可以試試手雷。」
範寧回想起，研習「燼」之相位可能會讓有知者的力量或速度有一定增強，賦予冷兵器或熱武器的使用天賦，有成為格斗大師或神槍手的潛質。他們還善于找到敵人的生理或心理弱點，挑撥矛盾，引起紛爭，部分案例中的有知者似乎獲得了控制風暴的能力。
不過這位律師如此奇怪的神秘能力…範寧還是又一次長了見識。
如果自己和敵人近距離纏斗時，遠處站了一個這樣的幫手…
他直接抄起霰彈槍一頓突突突？
仔細一想，這樣的幫手在自己這邊真好。
「如果發生有知者間的戰斗，你將自保放在第一，不要用力過猛。」最後杜邦叮囑了範寧。
短暫分享完信息的三人走過這一片爛泥漿帶，到了拆除工作還未推進的區域，前方再次出現了稀稀拉拉的燈火。
「嘿，小心！」
在幾個瘦胳膊瘦腿的孩童笑聲中，範寧差點被撞倒，他們持著燻得漆黑的斷木料互相追逐打鬧，衣服已經完全看不出本來的顏色。
「走這條巷子，等下可以抄近道更快去工廠區。」門羅律師伸手指路。
「這也能叫巷子？」
範寧看著眼前一排排彼此背向而建的低矮房屋，兩排房共用一垛後牆，門前是狹窄的通道。
一位剛剛下工的住戶，在沒有踏出門的情況下，就從對面一排的鄰居手里接過了用鹽水煮熟的土豆。
這些住房沒有衛生設施，約每十戶合用一個公廁和兩個水龍頭，狹窄的通道地面有兩道深溝，各家滲出污水污物就積在里面，甚至有些已經開始腐爛的動物尸體都無人清理，一起混合成發黑發臭的固液混合物。
「冬天來的體驗相對不錯，今年5月份我來過一次附近，差點沒被汗臭味和糞臭味給燻死。」杜邦如此表示。
「提供住房不是當局的義務，也沒有幾個雇工主認為自己有責任給工人提供住房。嗯…對這項工作感興趣的只有私營建築商，他們會科學地分析出工人出價與地租、捐稅、利率、維修費之間的關系，然後給出‘最優方案’。」
律師先生說到這撇了撇嘴︰「這種緊靠工廠而建的雙排房屋群算是他們的標志性作品了。」
幾人前後成列步行，範寧相對瘦窄的肩膀離兩側的牆壁稍有距離，不過他仍需要時不時側身，避讓那些蹲在門口用粗布沾水就著牙粉清潔口腔的居民。
不少衣衫破舊的工人們用或敬畏、或麻木、或警惕、或好奇的神色打量著三位紳士，不過，類似貧民窟內經常可見的貪婪凶狠的目光在這里很少出現。
相比那些流浪漢和小賊，或在濟貧院做著短工，朝不保夕的游民，工人們至少擁有自己的家庭，住處，以及一份相對穩定的活計。
況且行于最後的門羅，手中始終握著那把灰色的軍用自動手槍。
杜邦邊走邊說道︰「我今天挑的調查家庭，是既有人在近期夢到過奇怪男子，又有家庭成員在這幾天離奇慘死的。這樣效率更高，也可能找到兩者之間的某些聯系。」
「離奇慘死？」範寧眉頭皺起。
「麗安卡，21歲的制造廠女工，牙齦出血接近三個月，由于近一周變得嚴重，決定尋醫，獲得治療後未有好轉。昨天第三次去診所，醫生搗了搗她的口腔，結果整個下巴直接崩潰月兌落了，不久後死于持續性吐血。」
杜邦用憂郁的聲線緩緩講述完後，伸手敲了敲眼前一戶的木門。
然後嘆了口氣︰「就是這家，讓我們先了解一下詳細情況吧。」