劉景自春季跨江北上，經過取夷陵、襲當陽、克江陵等一系列大戰，斬俘荊州軍超過兩萬。如今又殲滅王威、張允、劉備兩萬余大軍，前後斬俘四萬余人。
劉景結合情報推測，劉表現在怕是連一萬人也湊不出了，這還是算上北方章陵、南陽之兵，估計現在襄陽城中，最多只有數千羸兵新卒，戰力不值一提。
未免章陵、南陽之兵回援，劉表困獸猶斗，劉景一接到甘寧、韓廣、劉亮等人捷報，便讓族兄劉宗率大艦百余艘，甲士數千人，溯江而上，進圍襄陽，封鎖漢沔江面，徹底困死劉表。
劉景則暫時留在宜城，與甘寧、韓廣、劉亮等人會合，水陸並舉，大張旗鼓，開赴襄陽。
卻說張允、劉備拋棄大軍，率二百余騎突圍而走，一路快馬加鞭，直接越過中廬，逃回襄陽。
時值仲秋，襄陽天高雲淡，金風送爽，王粲與好友裴潛、司馬芝，相約乘車郊游。
王粲出身名門，天生聰慧，博聞強識，少年即有名于天下，為人自視甚高，能被他視為朋友的，自然都不是凡俗之輩。
裴潛年約二十六七歲，身長七尺余，姿容英雋，風儀極佳。
他出身河東裴氏，祖父裴曄，官至並州刺史、度遼將軍。父親裴茂，官至尚書令，前些年曾率段煨等關中諸將，討伐涼州逆賊李傕、郭汜，以功封侯。
裴潛乃家中長子，下面有四個弟弟，鑒于北方不寧，裴潛並沒有跟隨在父親裴茂的身邊，而是留在襄陽，代父教訓諸弟。
裴潛博學多才，雅量非常，深得王粲欣賞，與之傾心結交。
司馬芝年齡和王粲、裴潛相仿，其肌膚微黑，臉容清 ，目光有神，風儀雖比不上裴潛，但也比貌寢體弱的王粲強多了。
司馬芝出自河內司馬氏，相比族弟司馬朗、司馬懿之家世吏兩千石，司馬芝祖上並未出過顯赫高官，不過亦以詩書傳家。
董卓亂國時，年僅十余歲的司馬芝帶著母親南下避亂，剛入荊州地界就遇到賊寇，同行者皆棄老弱而逃，只有司馬芝獨守母親。生死之間，司馬芝對賊寇叩首道︰「母老，唯在諸君。」
漢代以孝治天下，上至天子，下至庶民，莫不遵守孝道，賊寇認為司馬芝是一個孝子，殺之不義，便放過了他們母子。
司馬芝旅居襄陽期間，親自躬耕，奉養母親，清貧守節，對此，王粲、裴潛都十分佩服。
三人乘車出城時，正好在城門口撞上張允、劉備一行人。
「張允……他此刻應在宜城抵御劉仲達才是，怎麼突然回襄陽了？莫非荊州軍又敗了？」看著張允形色倉皇的模樣，王粲驚訝中帶著一絲竊喜之意。
數日前，荊州軍于宜城城下迎擊北上的劉景軍，結果荊州軍再度大敗，連主將王威都戰死沙場，張允率殘軍據守宜城。
如今張允「只身」歸來，不用問也知道，宜城必已失守。
王粲內心斷言道︰「劉表氣數已盡，時日無多矣！」
對于王粲不經意間流露出的竊喜之意，裴潛、司馬芝毫不意外，畢竟王粲與劉景的關系，在襄陽城中幾乎是人盡皆知的事。
數月前王粲南下當陽，傳達劉表命令，被劉景軍俘虜，結果沒過幾天，就被放了回來。此事還引起了劉表的疑忌，當然，無憑無據，劉表也拿王粲沒辦法。
裴潛、司馬芝正要探頭一看究竟，王粲目光突然一定，訝道︰「咦？劉玄德？他不是在樊城嗎？怎麼會和張允在一起？」
「劉玄德？」裴潛、司馬芝急忙順窗望向車外，果然見到張允、劉備策馬從車旁馳過。
王粲心思電轉，立刻想通關節，不禁失笑道︰「劉玄德駐守樊城，竟然是假消息，劉荊州瞞過了所有人，看來他的病情，並不如傳聞中那般嚴重。」
裴潛忍不住感嘆道︰「劉玄德，人杰也，善用兵，以其縱橫中國之能，也不敵劉仲達嗎？」
王粲撇了撇嘴道︰「依我看來，劉玄德名過其實了。其人雖寬仁有度，能得人死力，卻遲疑少決，拙于用兵，與中原群雄爭衡，勝少敗多，奔亡不暇，這樣的人，又豈是劉仲達敵手？」
王粲接著吹噓劉景道︰「劉仲達智略超世，用兵如神，數年之間，以一城而席卷荊、交二州，所向無敵，其若生于中國，足以與曹公、袁本初一較長短。」
裴潛笑著搖頭道︰「仲宣對劉玄德的評價，有失偏頗，昔日曹公曾對劉玄德言︰‘天下英雄，唯使君與操耳。’劉玄德縱橫中國多年，深為曹公所忌，視為平生大敵，絕非浪得虛名。」
一旁的司馬芝忽然開口道︰「我們現在還要出城嗎？」
王粲、裴潛相視一眼，同時搖頭，他們如今哪還有心思出城游玩，當即命車夫掉頭而返。
張允、劉備火急火燎的縱馬沖入州部，往見劉表，沿途州中諸吏，莫不側目，議論滔滔。
劉琮听到外間馬蹄聲，立刻走出房門，遠遠看到張允，心里頓時「咯 」一下，急問道︰「外兄，你怎麼回來了？」
張允從馬上滾下，慘然道︰「敗了、敗了……我等敗了！趕快通知舅父，遲則晚矣！」
「這……」坐實了心中的猜測，劉琮同樣驚慌不已，只是父親前幾天接到荊州軍失利，王威戰死的噩耗，氣得再度吐血，本來日趨穩定的病情，又有所反復，已經臥榻數日。若是再聞敗訊，父親身體必定承受不住，萬一有個好歹，天就塌了！
聞劉表病情加重，張允陷入沉默，看著略顯稚女敕的劉琮，問道︰「你能獨自做決斷嗎？」
劉琮啞口無言，他既年輕，又無威望，就算能夠做決斷，荊州上下，又有誰會听他的號令？
張允搖了搖頭，嘆道︰「還是通知舅父吧，今荊州危亡在即，非你我所能決斷。」
劉琮猶豫良久，終究還是帶著張允、劉備去見劉表。