半個月前，江南，杭州城，城北司馬府，雖已近深夜三更時分，但府主司馬守仁的書房依然燈火通明。
房內布置古樸高雅，一排書櫃靠牆而立，兩旁懸掛書畫，櫃前的長形紅木桌上堆疊著卷冊文書以及文房四寶。
只見司馬守仁立于桌旁，手中正捏著封面繪有一條張牙舞爪巨龍模樣的柬帖，抬頭默然不語。
在他身旁站著一位軒昂青年和一名五旬老者，分別是他的兒子司馬昶和司馬府總管事祁隆。
司馬守仁年屆五旬，臉型方正，身材中等，外形並不出眾，但雙眉修長濃黑，雙目炯炯有神，予人一種威嚴穩重的感覺。
「這是滄龍幫幫主凌鼎天派人送來的請柬，邀請司馬府參加他們立幫五年慶宴。」過了一會，司馬守仁才順手一揚手中的柬貼，說道。
「滄龍幫？可我們與他們一向並無往來，最近因為香料貨運的問題，甚至與他們的關系有些劍拔弩張。」司馬昶一臉不解的道。
司馬守仁沒有回答司馬昶的疑問，轉向祈隆問道︰「祈管事，我讓你調查的事情可有眉目？」
「啟稟府主，凌鼎天行蹤詭秘，極少在幫內現身，雖然我們已經多方查探，但對其出身來歷和武功師承還是一無所獲，只知道他十年前突然冒起于西涼城，半年不到就悉數盡敗當地號稱前十的所有高手，聲名鵲起，隱有成為西涼第一人之勢。可是正當大家以為他接下來會大展拳腳時，他又突然消失，不知所蹤，直到五年前才在杭州城再次出現。中間消失的五年他去了哪里，做了什麼，我們還沒有查到任何線索。」祈隆應道。
「至于他所率領的滄龍幫，不知從哪招攬了大批隱匿多年的黑道高手，實力膨脹迅猛，勢力地盤也快速擴張，已有隱然凌駕杭城幫之勢。听說連第一大幫派蕭山派都對他們忌憚三分，掌門人許天衡曾告誡門下不要輕易招惹滄龍幫。另外，據線報稱，一個月前該幫又新增了一批高手，其中包括數位隱跡多年的凶邪人物。滄龍幫這麼不遺余力的擴充實力，恐有所圖謀。」祈隆繼續道。
「難怪了，最近他們越來越囂張，因為地盤問題已經多次與杭城幫爆發爭端，前兩天雙方在孟家酒樓又起沖突，對方的一名陌生劍客竟將杭城幫的眾多兄弟打成重傷。
父親，滄龍幫此時邀請我們參加宴會，只怕來意不善，用心叵測。」听祈隆這麼一說，司馬昶不由警惕道。
司馬守仁順手將手中柬貼往書桌一放，渡往窗邊，望向窗外的假山綠竹，臉色凝重道︰
「事態可能比我們想象的還要嚴重。今早杭城幫錢幫主來找我，說滄龍幫近來行動頻繁，正采用恩威並施，順我者昌逆我者亡的方式，逐步招攬吞並本地幫派，鐵劍門因為不肯合作，門主已經被滄龍幫高手「血手奪魂」禿鷲當場擊殺，白鯊幫、錢塘派已經紛紛望風歸附。」
「屬下也听說此事，據說鐵劍門副門主已經率眾歸附。」祈隆補充道。
「錢幫主主要還是擔心他們會成為滄龍幫下一個吞並的目標，這半個月來滄龍幫已經搶奪了杭城幫近三分之一生意，而且還在不停的尋滋挑事侵佔其地盤，因此他此次前來是求援的，希望司馬府能出面，殺一殺滄龍幫的氣焰。」
「他臨走前還透露，凌鼎天已經向蕭山派下了戰書，將在中秋月圓夜約戰許天衡。此戰許天衡若敗，蕭山派勢必聲勢大跌，第一大派的位置將由滄龍幫取而代之。」
「想不到我外出半年，形勢已經大變。是我低估了凌鼎天的耐性和野心。」司馬守仁眼中厲芒一閃而過。
「哪怕是鴻門宴，司馬府也沒有退縮的道理，凌鼎天隱忍蓄力五年才找上我們，必是認為有足夠力量對付司馬府，我們必須提前做好準備。
祈管事，繼續查探，同時派人加強監視滄龍幫的一舉一動。」司馬守仁向祈隆吩咐道。
「昶兒，你去通知青龍，讓青龍衛設法探得凌鼎天行蹤，在他挑戰許天衡之前，盡快安排外面的人試探一下他的武功深淺，或許我們還能幫蕭山派一把。切記小心行事，不要露了馬腳。」司馬守仁又轉向兒子司馬昶道。
「是。」司馬昶和祈隆兩人分別應道。
在司馬昶和祈隆兩人退去後，司馬守仁依然佇立在窗邊。
「看來要變天了，又是一輪風雨將至。」望著高懸空中的圓月散發著一層層的金黃色光圈，司馬守仁喃喃自語。
「哪位朋友深夜還有雅興光臨司馬府，何不出來一見。」司馬守仁眉頭一皺，突然吐氣揚聲道。
「還是瞞不過大哥，恭喜大哥修為又有精進。」隨著外面粗獷的聲音響起，一道身影如風一般已飄進了書房。
來人臉型狹長，鼻梁高挺，雙目如鷹隼般銳利，年紀與司馬守仁相仿，只是比司馬守仁高出半個頭，體型也壯碩得多，給人一種凶狠霸道的感覺。
「原來是守義，你深夜回來，想必有要事相商。」原來此人乃是司馬府「仁義禮信智」五兄弟排行第二的司馬守義，在府中地位僅此于司馬守仁，常年在外統籌司馬府船運錢莊茶葉香料等生意。
司馬府祖上數代均為朝廷要員，只是不知為何，自上一代府主開始，突然選擇了棄仕從商，逐步經營起酒樓、賭場等生意。
司馬守仁繼任府主後，生意越做越大，已經成為杭州城最財大氣粗的世家大族之一。
司馬守義來到司馬守仁身邊，低聲密語︰「剛收到從嶺南封州傳回來的密報，已經查探到葛洪《抱樸子》的下落，乃是太平觀下山采購的道士在酒酣情熱之際，無意間對翠紅樓的紅阿姑說漏了嘴，只是事後鴇娘試探詢問更多細節時，他又矢口否認，聲稱從未听過什麼《抱樸子》之類的經書，當然，我覺得這只不過是他的掩飾之詞。」
「喔？消息是否可靠？」司馬守仁轉身，雙目灼灼直盯著司馬守義，語氣興奮問道。
「密報是朱雀親手所書，以她的行事作風，如果沒有一定把握定不敢貿然上報。」司馬守義回應道。
「博羅山的太平觀？據說稚川仙人晚年確實是歸隱在此山中，如此說來，倒也不無可能。」司馬守仁點頭肯定道。
「既是如此，事不宜遲，你們明日立即啟程前往嶺南，想法取得秘笈，不要讓他人捷足先登。」
嶺南，博羅山脈東南方一處小村鎮，入口的道路邊開著一家簡陋的茶肆。
「駕，駕，駕」，一陣急促的馬蹄聲將正支著胳膊打盹的店伙計從睡夢中驚醒。
當他睜開惺忪睡眼望去的時候，只見前方塵土飛揚，七八騎快馬正沿著道路朝小鎮方向馳來。
臨到近處，方能看清，前面三騎，居中是一名五旬老者，右邊是一位腰懸長劍的軒昂青年，左邊則是一位稍顯稚女敕的少年，約莫十六七歲模樣，面目清秀。後面五人都是身著青色勁裝的壯漢。
一行八人，均在茶肆前勒住韁繩，左邊的清秀少年側臉向中間的老者問道︰「二叔，都奔波半日了，婧兒有些累乏了，不如我們在此歇息一會好？」
被稱為二叔的老者想必平日也是極疼愛該少年，不忍拂逆他的意願，環目四顧，打量了下周遭的環境，然後向後發號施令道︰「大家下馬稍歇片刻，剛好順便打听下道觀所在。不過此處已是陌生地界，大家加倍小心些，切記大意。」
「是，二當家。」
眾人甩蹬下馬，栓好馬匹，緩慢步入茶肆，分據兩桌而坐。
那店伙計倒像是見過世面，並沒有被這幫人的氣勢嚇到，他見生意上門，忙堆滿笑容上前伺候︰「諸位大爺，想沏壺什麼茶？」
「盡管端上你們這里最知名的就是，再配幾個拿手小菜。」老者道。
「好 ，稍等片刻，馬上就來」伙計笑嘻嘻的應聲而去。
不一會，只見他奉上一壺烏龍茶和爆炒花生、油炸豆腐等若干碟。
「客倌請慢用。」點伙計諂笑道。
「店小哥，我們初臨貴寶地，打算在這周圍游玩幾天，不知附近可有供賞玩的地方，特別是著名的名剎古觀？」老者喊住正欲退走的店伙計，淡淡問道。
「這位爺，要說這個，您這可真問對人了。我自小貪玩，這方圓十里我是最熟悉不過了，例如此去五里外就是著名的飛雲峰，據老人說此山有仙氣聚集，因此寺廟道觀最多，有般若寺、上元寺，清風石廟，飛雲庵，紫竹禪寺，沖虛觀……」
「有沒有一家叫太平觀的道觀？可是也在此山中？」老者似乎不耐煩听店伙計繼續念叨下去，不由打斷道。
「有是有，只是此觀規模甚小，並無甚名氣。」店伙計尷尬的干笑二聲，喏喏道。
「砰」的一聲，老者掏出一錠銀子放在桌上，說道︰「此觀可有什麼來歷，如你能說出個所以然來，這錠銀兩就是你的了。」
店伙計瞥了桌上的銀兩，喜上眉頭，心想今天是走大運了，堆滿笑容道︰「此觀要說來歷，還真有。」
店伙計一頓，清了清喉嚨，繼續道︰「我們這里啊，都會在太平後面加個古字，叫它太平古觀，因為此觀歷史太悠久，甚至顯得有些破落，所以我們都不愛去。我听鎮上的老人們說，八百年前，該觀只是信道的一位很厲害的人物，叫茅……茅天師的修仙之處，據說其羽化登仙後，他的弟子們才修建了此觀。據說這位茅天師和他的弟子都名氣很大，所以當時此觀吸引了很多人來切磋功法、論道談經。」
「茅天師？八百年前？難道竟是傳說中當時的道家第一人茅天行？」老者暗暗吃驚，心想如此偏僻的煙瘴之地憑什麼吸引茅天行這樣的一代宗師留下來？
「只是不知為何，近百年來該觀慢慢衰落下來，香火大不如前，慢慢的已經很少被人提起，不過現任觀主倒是個神醫，人又好，經常為附近的村民診治疑難雜癥且分文不受，大家都叫他活神仙。」店伙計侃侃而談
「此觀位置在哪？麻煩小兄弟告知具體路線？」說罷，將桌上銀兩交付店伙計的手中。
「它就在博羅山南麓……」店伙計沒想到真的可以拿到這麼厚重的酬勞，喜出望外，連身稱謝之余絮絮叨叨的指點著前往太平觀的具體路線。
既探得太平觀具體位置，老者也不待多歇息，催促眾人抓緊用完茶點上馬啟程。
按照茶肆伙計的指點，眾人一路疾馳，倒也沒費多少功夫就來到了傳聞中的道觀——太平觀。
他們在觀前數十丈前停下，因為眼前的場景有點出于他們意料，觀門外聚集了十來個人，正三五成群在相互議論著什麼。這群人衣飾裝扮，倒無江湖中人，大部分是耘夫蕘子，應該是附近的村民。古觀的大門兩旁卻各站著一名官差模樣，似是衙役，正在維持現場秩序，並阻止了意欲入觀的人群，看來似乎觀內出了什麼狀況。
這時那名清秀少年似乎按耐不住心中的好奇，策馬即將前往一探究竟。卻被五旬老者截了下來︰「我們恐怕已來遲一步，看情形，觀內估計已出現變故，故如此不同尋常，我們人數太多，又非本地人，現在大張旗鼓的出現恐引起不必要的誤會。昶兒，你一人下馬前往，先向外面的村民探詢下具體事由，然後回來我們再做決定。其他人隨我退回來時的那片竹林等候消息。」
「是，二叔。」被喚昶兒的是那面容冷峻的沉穩軒昂青年。單獨讓他前往，可見那名老者對他能力的信任。該青年下馬將韁繩交付其中一名青衫壯漢，正欲獨自徐步前往時。觀前情況又起變化。
只見兩名官差模樣的正抬著一副擔架從觀內出來，擔架上有人，一動不動，看樣子似乎已經是一條死尸，在他們身後，緊接著又有兩人抬著另一個擔架出來，看樣子也是一條尸體。
「昶兒先回來，我們再看看情況不遲。」見此情況，那名老者連忙阻止了該青年繼續前往探听情況。
「是，二叔。」該青年聞言退回原地。
只見觀內陸陸續續抬出了多達十余具尸體，橫排在觀前右邊的空地上，這些尸體大部分身著道袍的，像是觀中弟子，也有七八名服飾各異的男女，不知是香客還是游人。
「看來果如二叔所料，我們來遲一步，天平觀內已經發生命案，只是不知何方人士下手如此殘忍，連眾多無辜道士和香客也不放過。」該青年說道。
被稱為二叔的老者略微沉吟後道︰「既已出現命案，我等外來陌生面孔更不適宜在現在出現，免惹官府猜疑。陳大陳二，你們留在此地繼續觀望事態發展，所有在這里出現過的人都給我記牢了，還有哪些尸體，如若被運走，把落腳的地方記好。其他人先在附近找個地方安頓下來，待今晚再進觀一探究竟。」
正當他們準備離開的陣兒，道觀外左邊山徑，一道人影狂奔而來，等他到觀前停下，看到那麼多尸體的時候，似乎愣了一下，但旋即跑到那堆尸體里面，一個接一個的辨認察看，也不理會立于觀門兩邊的衙役的喝止。
這時，從觀內走出來了兩個人，一個腰佩長刀、捕役裝扮的粗獷大漢和一個臉龐瘦削的中年和尚，粗獷大漢似乎是這幫衙役的頭子，他及時喝止了意欲前往捉拿那個不听話少年的衙役。和那名和尚步下台階，也來到停放尸體的空地處。
那少年似乎已將所有尸體都察看一遍，此時見到大漢的出現，忙跑上前，一臉悲慟的問道︰「孟大哥，究竟發生何事，一夜之間，為什麼道兄們全部遇害，玄一觀主呢？」
「王兄弟你先冷靜一下，今早我們接到香客報案，說太平觀發生了命案，于是匆忙趕來。我們進入觀內的時候，發現里面遍布十幾二十具尸體，這些人大部分是觀內的道士，另外七八名，都配有武器，不像是香客，應該是武林人士，其中一兩人的身份大致可以猜到。只是我們找遍了全觀，也沒有發現老觀主蹤影，他有可能尚未遇害，只是被凶手擄走或者藏匿起來，是何人犯下此凶案和個中原因，還不得而知，正在調查中。」
原來這兩人正是王祈安和孟軻。王祈安傷勢恢復後就立馬趕回來，沒想到還是遲了一步，一夜之間，觀內之人全部遇害。難道是昨晚的兩方人馬之一？
「對了，你昨晚不是留在觀內嗎保護觀主嗎？為何此刻卻從外面回來？」孟軻滿臉狐疑道。
王祈安于是將他離開後，神秘灰衣人出現，自己追蹤而去的情形講敘了一遍，只是隱去關于羊皮地圖一事。
「一夜之間竟然有這麼多身份不明的人物出現，他們究竟為何而來？只有弄清楚這點，才有可能找出造成血案的凶手。」孟軻听完不由陷入思索中，沉吟自語道。
「依施主所言，圍攻你的三人武功不弱，但江湖中好像並未听說過有擅長以茅合擊的三兄弟，奇哉怪哉，究竟是何方神聖？」孟軻身邊的瘦削和尚此時插話道。
「對了，這位是我師叔，上元寺的空法大師，我看這凶案非比一般，可能涉及到江湖恩怨，所以派人到寺內，將江湖經驗最豐富的師叔請來，看能否幫助我們發現更多的案情線索。」孟軻緩過神來，忙向王祈安介紹。
「師叔，這位是弟子的朋友，姓王名祈安，他跟玄一觀主頗有淵源，感情深厚，因此剛剛才如此激動。」
早在見到王祈安出現時，空法眼中就閃過一絲異色，听到孟軻介紹，不由向他善意的微一頷首。
「小子見過大師，剛剛失禮之處，還請大師見諒。」原來這和尚乃是孟軻的師叔，王祈安不由轉身恭敬作揖問候道，這才省起玄一說過孟軻乃是上元寺住持空明大師的關門弟子。
「不知大師可有什麼發現？究竟是什麼人這麼殘忍好殺，連這麼多不會武功的無辜道兄都不放過？」接著他又無比悲憤的狠狠道。
「阿彌陀佛，善哉善哉。貧僧之前察看過這些人的尸體，均是一招致命，所不同的除了三人死于胸前中掌，五髒俱碎外，其他人全都是被一劍封喉而死。如果說古觀弟子不諳武技，毫無還手之力，一招被殺還算說得過去，但另外七八名明顯乃武林人士，而且其中兩位容貌服飾兵器特征，更似極傳言中的「悍匪」蔣盾和「惡嬌娘」鳳翠環，這兩人乃號稱「轉世羅漢」的赤軍首領張遇賢先鋒小組的領頭人物，專職深入敵陣刺探敵情，收集情報，能據此位置的，武功自有獨到之處，但從現場來看，並無太多打斗痕跡，他們兩和其他人傷口上並未差別，也是只有穿喉的一處劍傷，這兩人未來得及招架就已經斃命，可見襲擊他們的對手武功是如何高明。」
王祈安听到默認點頭，心中也暗贊空法眼力極其高明，不虧為上元寺第二號人物。
只見空法一邊說，一邊似乎在腦海搜索資料，這時只見他雙目放光，像是突然想到什麼，低頭沉吟起來。
「師叔可是有所發現？」孟大哥見空法大師神情有異，不由出言問道。
「武林中擅長掌法劍術的高手並不少見，造詣稱得上頂尖的也不乏其人，況且江湖中藏龍臥虎，不喜拋頭露面的奇人異士甚多，所以單從這些死者的傷口是很難斷定誰下的毒手。只不過……」他微微一頓，接著道︰「如果分開去揣測這一掌一劍出自何人之手，恐難理出頭緒，但如果這兩名高手是來自同一方勢力，而此處又是僻處嶺南地域，加上對方如此凶殘好殺，我們猜測的範圍就能大大縮小。」
「師叔似乎意有所指？當前嶺南最有實權者非文定王和武靖王莫屬，听說兩人府內均豢養了諸多能人異士。我曾听師傅說過，文定王府有號稱雙戰將的武林高手，分別擅長劍、掌。如果真是文定王府所為，那事情就非常棘手了。」孟軻不由頭疼道。
「珂兒師佷能及時關注時局變化，所知竟也不少。」空法大師一直緊繃的臉此刻才略有松弛，點頭略帶贊許道。
「師叔過獎，上次師傅受邀前往興王府，回來後，師佷回寺時偶然听他老人家提到當前的朝局形勢。」孟珂恭謙回答道。
「文定王府中人物，除府內管事禮儀等若干人外，其招募之人甚少拋頭露面，所以外界知道的並不多，上次我和師兄受邀前往興王府，若不是文定王看中上元寺對嶺南佛門的影響力，有意拉攏我們，刻意展示其背後實力，我們也沒想到原來這麼多名動一時的人物竟然都在為王府效力。唉，由此可見，文定王非是安于現狀之人，否則何必秘密網羅招募和豢養眾多武林好手，在朝堂之外暗中培植勢力，且刻意示好拉攏眾多地方幫派。依我看，不久興王府朝堂之上恐有變故，百姓苦矣。」談及此事，空法神情變得凝重起來，滿懷擔憂道。
「當日我們所見之雙戰將，確實分別以劍、掌馳名江湖，以劍法著稱的乃是近幾年如彗星般崛起于嶺南的年輕劍客謝暹，人稱「流光閃電劍」，劍法迅疾狠辣，據聞其出劍之快，猶如電光閃過，對手往往未及看清，就已經斃命在他劍下。如果是他出手，「悍匪」蔣盾、「惡嬌娘」鳳翠環等一招命喪，也就不稀奇了。而以掌法見長的則是成名江湖數十年的狠辣人物，「掌動山河」尹雷，其掌法剛猛無儔，霸道無比，一掌可裂人心肺。此人原是黔東一帶的黑道霸主，後不知為何得罪黔州趙氏一族，被其派出高手圍堵追殺，沒想到竟潛藏在興王府，托庇在文定王麾下。這尹雷武功只怕還遠在謝暹之上，以這兩人的實力，要犯下此案只怕是再輕易不過了。」空法大師分析道。
「大師的意思，此事難道真是文定王所為？他為什麼要這麼做？我听老觀主提起過，太平觀雖然歷史悠久，早年在武林中赫赫有名，但近百年來早已置身武林之外，觀中弟子早已不習武藝，只論道理，老觀主雖然道法高深，但也不諳武技。這樣的尋常道觀，還值得他如此大費周章嗎？竟然派出雙戰將前來犯事？」王祈安雖然猜測此事可能與傳言《抱樸子》秘笈有關，但又不十分確定，或許空法大師知道另外的隱情，不由問道。
「這個中緣由，目前還難有頭緒，這另外八具尸體，除了「悍匪」蔣盾和「惡嬌娘」鳳翠環之外，其他六人身份還有待確認，尚不知牽扯到哪些勢力，更不知他們為何突然都在此觀出現。」空法大師望了一眼尸身的停放處，閃過一絲悲憫之色，沉痛說道。
「目前一切還只是推測，雖然文定王難月兌嫌疑，但嶺南一帶卻並非只有他具備這樣的實力，據我了解，起碼還有兩方勢力帳下也是高手如雲，不乏掌法劍術達此境界者。」空法大師目視前方，稍後繼續道。