火炬的光忽明忽暗。
在跳動的火光之中，尹諾打量著艾希，仔細觀察著這個曾經在很多人的嘴里听說過人，
然後，尹諾就發現，雖然艾希也有著弗雷爾卓德式的高大身材和粗壯骨架，但整個人因為雙臂和雙腿頎長的緣故，她整個人看起來卻相當苗條。
在艾希的手中，一把純冰制的長弓正在火光的照耀下，閃爍著危險的幽光。
這應該就是他們提到過的「阿瓦羅薩長弓」了吧，是傳承自阿瓦羅薩的臻冰長弓。
此外，尹諾還敏銳地發現，在艾希背後的箭袋里，似乎也有著臻冰那獨特的冰冷氣息，似乎她的箭失也不是一般貨色，恐怕箭頭都是臻冰制造的！
應該說……不愧是阿瓦羅薩的戰母麼？
一面這樣想著，尹諾一面邁步上前。
「我是尹諾。」她大大方方地自報家門，「來自于德瑪西亞，是福斯拜羅的特使。」
「德瑪西亞！」艾希眼前一亮，並未如第一次听說這個名頭的弗雷爾卓德人一樣將其講成了蒂瑪西亞，「你們願意同阿瓦羅薩展進行貿易，對嗎？」
「原則上同意。」尹諾點了點頭，「但具體內容，我們還需要具體商議。」
「太好了！」艾希的臉上露出了非常真誠的笑容，「真是幫了大忙了！不過現在我們正在進行著一場勇士的試煉，只能分一個向導，先送你們去凝霜港……」
「能冒昧地問一句，這是什麼試煉嗎？」尹諾自然地問道，「在進入了冰原之後，我听說阿瓦羅薩在招募弗雷爾卓德最強大的勇士？」
「沒錯，就是勇士的試煉。」艾希點了點頭，「尹諾小姐，你對試煉感興趣？」
「我還從未見過弗雷爾卓德的試煉。」尹諾點了點頭，「我的侍從們的確需要休息，但我的精神狀態還不錯，所以，帶他們去凝霜港吧，讓我看看阿瓦羅薩的勇士！」
「當然可以！」艾希的笑容依舊燦爛，「緊跟著我，我會帶你看見最好的視角！」
很快，情報小組就一分為二。
狀態比較差的、身體比較虛弱的，在小組組長的帶領下，先一步跟隨著阿瓦羅薩的信使，去了凝霜港；而尹諾和其他精神狀態不錯的御法者，則是跟隨著艾希所率領的試煉隊伍，折返向南，徑直向著凍潮的方向而去。
期間艾希則是和尹諾和老朋友一般閑聊，向她解釋著勇士試煉的內容。
「接下里我們要去狩獵冰海蟲。」艾希用頗為期待的語氣說道，「只有真正的勇士，才能對付那些狡猾無比的野獸，你們從南邊來，不知道有沒有見過它們。」
「冰海蟲？」尹諾重復著這句自己並未听過的弗雷爾卓德語，「那是什麼？我們只見過了一種會從冰下面鑽出來的，呃，昆蟲的小時候。」
蠕蟲這個詞過于生僻，尹諾並不會，所以她只能采取一種更為委婉地表述手段，來描述自己見過的掠食者。
昆蟲的小時候？
艾希從未和弗雷爾卓德之外的人溝通過，因而反應了一會，才明白尹諾所指的是「蠕蟲」，然後，她將「冰下面鑽出來的蠕蟲」組合在了一起，表情變得有些微妙。
「你說的是不是一種有大概三個人高，需要兩個人合抱那麼粗的動物？」艾希組織著自己的語言，用盡可能易懂的話，描述著冰海蟲，「它們的嘴巴是一個圓圈，里面全是牙齒，嘴巴的外圍，有一圈眼楮……」
「差不多，大概差不多。」尹諾眨了眨眼楮，「不過很多細節，我並沒有看清楚，當時隊伍遭到了突然的襲擊，我們沒有時間去仔細觀察襲擊者。」
「那可真是太糟糕了。」艾希聞言皺起了眉頭，試圖寬慰尹諾，「一定是一場可怕的襲擊。」
「可怕？我覺得還好。」尹諾搖了搖頭，「它們 得太快了，而且尸體也會滑入海水里，不然的話，那麼一窩的蟲子，我應該能掰下不少牙齒。」
「你們殺死了它？殺死了集群的冰海蟲？」艾希終于露出了驚訝的表情，「而且是偷襲的冰海蟲？」
輕描澹寫的一句「我覺得還好」，讓艾希看向尹諾的眼神都發生了變化——在弗雷爾卓德，就算是秉持和平發展的阿瓦羅薩，依舊會對強者另眼相看。
「在冬天穿越冰原做使者，這可不是一件簡單的事情。」尹諾點了點頭，將話題說回到了試煉，「所以，參與試煉的勇士，要下水去和冰海蟲搏斗？」
「下水搏斗？」尹諾的說法讓艾希有些傻眼，她愣了一下，隨即忍不住露出了笑容，「你一定進過了鉑瑞爾港，對嗎？」
「對。」
「並不是所有人的狩獵，都會和海象之牙一樣，在水下進行。」艾希搖了搖頭，為尹諾解釋道，「將冰海蟲從水面下引出來，這也是試煉的一環。」
緊接著，艾希詳細地為尹諾講述了試煉的規則。
規則也很簡單，充滿了弗雷爾卓德式的直接，所有勇士將會在今天的午夜時分，抵達冰海蟲活動的區域，之後是養精蓄銳還是布置陷阱都隨便，等到太陽升起的時候，試煉正式開始，而等到太陽落山之後，試煉宣告結束。
試煉結束時，得到最多海蟲腦袋的勇士，就是試煉的勝者。
如果是其他部族進行試煉，那勇士之間的相互爭奪也會是試煉的一部分，不過艾希禁止了阿瓦羅薩勇士之間的戰斗，每個勇士都有專人跟隨，等勇士拿到海蟲的腦袋，它就會將其帶走，並記錄下來——也就是說，在這次的勇士試煉之中，禁止相互攻擊。
除了這條艾希式的規則之外，比賽過程百無禁忌。
不管你是擅長制作陷阱，還是喜歡正面硬剛，總有一種屬于你的，對付冰海蟲的辦法。
……………………
很快，打著火把的隊伍抵達了靠近凍潮港的海域，在立下了一處臨時的營地、為每一個勇士都分配了助手之後，所有人都開始了自由活動。
雖然比賽明天早晨太陽出來才開始，但在艾希宣布了可以自由活動之後，大部分的勇士都選擇離開了這座臨時營地溫暖的篝火，這些接受了艾希招募，從西弗雷爾卓德次大陸各個地方趕來的勇士，對于大部分都只是听說過冰蟲，對于狩獵冰蟲向來是一竅不通的。
所以，為了明天的比賽準備，他們需要仔細觀察一下現場的情況才行。
當然，也有人看起來對自己信心十足——就在艾希宣布了開始自由活動之後，一個帶著有兩個犄角的頭盔、臉上胡子拉碴，整個人邋里邋遢的家伙，就找了個靠近火堆的溫暖地方，隨便將一張皮子鋪在地上，自己躺上去枕著一柄長刀，倒頭就睡。
尹諾注意到他，是因為這家伙幾乎是所有勇士之中，穿得最少的一個——除了在手腕附近纏繞了一些髒兮兮的、不知道用用來干嘛的布條之外，他的上半身幾乎不著寸縷，就這麼在弗雷爾卓德最冷的時候打著赤膊！
而同樣吸引人眼球的，是那一柄比他的身高還要長一截的大刀，這柄刀的刀刃上密布著黑色的痕跡，這種痕跡尹諾沒見過，但卡爾亞卻很清楚。
「那是血液反復侵染、凝固之後留下的痕跡。」
「弗雷爾卓德的鋼鐵不是會碎裂嗎？」說到了這柄刀，尹諾有些奇怪地問道，「但是在這柄刀上，我沒有發現任何魔法的痕跡。」
「也許是什麼特殊的附魔技巧吧。」對此，卡爾亞也並不了解，「既然弗雷爾卓德人能在這個地方生存，那他們相比一定會有處理這些鋼鐵獨到的辦法。」
尹諾在和卡爾亞聊天，所以看起來好像是正在呆呆地看著那個已經打起了呼嚕的家伙，而另一邊囑咐完了工作的艾希，在見到了尹諾的這幅模樣之後，笑呵呵地坐在了她的身邊。
「他是泰達米爾，是我最看好的人之一。」艾希以為尹諾很好奇對方可以赤膊而眠，主動開口解釋道，「他的身體很強壯，據說是來自于冰凍平原的勇士，那里的氣候比別的地方更加寒冷，所以那里的勇士也比別處的更加強大——不過冰凍平原的勇士，很少會離開那片荒原。」
「那他為什麼要選擇參加這次的試煉？」尹諾有些疑惑，「為了彰顯自己的強大？」
「不，是為了復仇。」艾希倒是沒有隱瞞，「凜冬之爪在撤回自己的老巢之前，劫掠了冰凍平原。」
「所以，他的部族毀滅在了戰爭之中？」尹諾皺起了眉頭，「阿瓦羅薩和凜冬之爪的戰爭，結果卻是冰凍平原的部族，最終遭受了滅頂之災？」
「是這樣的。」說到了這個話題的艾希似乎有些沮喪，「這就是戰爭，我們最開始還是準備不足，如果守住了紐斯卡拉隘口，那後續就不會有這些問題了……不說這個了，你也早點休息吧，明天將會是一場精彩的競技，你將會見到西弗雷爾卓德最強壯的勇士，甚至你可以在其中，找到你的血盟。」
「血盟？！」明白這個詞意思的尹諾目瞪口呆，「這，這不可能！」
「非常可能的。」艾希搖了搖頭，「你能對抗偷襲的冰海蟲，就是值得認可的勇士，我沒有看錯的話，你應該也是寒冰血脈？」
「沒錯。」
「這就對了，寒冰血脈的血盟應該是強大的勇士，相信我，這些勇士都很強！」
「我是德瑪西亞人。」尹諾非常無奈地糾正道，「德瑪西亞沒有血盟，只有夫妻，而且我也完全沒有想過去找一個丈夫——這是我的私人問題。」
艾希有些困惑的眨了眨眼楮，隨即又有些恍然，臉上露出了抱歉的表情。
「很不好意思，看來我們的習俗不一樣。」她非常真誠地表達了自己的歉意，「似乎在德瑪西亞，討論血盟是很私人的事情？」
顯然，德瑪西亞語的夫妻艾希不會說，所以她最終還是選擇了血盟這一叫法。
「沒錯，完全的個人問題。」尹諾先是點點頭，然後又補充了一句，「雖然很多人，尤其是高位置上的人，就像是戰母一樣，血盟需要考慮一些家族的事情，但大部分人的血盟，還是和個人有關。」
「後面一點，在弗雷爾卓德也一樣。」艾希面帶贊同，「不過在弗雷爾卓德，討論血盟是很正常的事情，這關系到部族的未來，只有足夠強大的戰母、足夠強壯的血盟，才能誕生可以支持部族的後裔。」
對此尹諾並不完全贊同——她的父親就是一個普普通通的農民，母親雖然身材高大、體格強壯，但也沒有超過尋常北境農婦的水平。
在尹諾看來，血脈固然重要，但後天的學習恐怕更加重要，純粹追求血統遺傳這種事，她只在卡爾亞講述自己培育經濟物種的時候听說過。
不過，對于艾希的說辭，她並未出言反駁，因為在走過了這一路之後，她已經對弗雷爾卓德極度惡劣的自然條件有了充分的認知，或許在這片冰冷而貧瘠的土地上，更加直接的天賦才是更重要的因素吧，卡爾亞一直在說具體問題具體分析，或許自己的認知，並不符合弗雷爾卓德的環境。
所以，對于艾希的說法，尹諾只是點了點頭。
然後，她忽然意識到了一個問題︰艾希不就是戰母麼，你說戰母的血盟需要討論，是不是也在說自己呢？
或者說，這次的勇士試煉，本質上是一次征婚？
尹諾的表情有些微妙。
似乎是因為最近一直在接受來自于卡爾亞的「情報學專項課程」的緣故，尹諾有點習慣性地分析別人話里話外可能隱含的意思，所以在艾希仿佛隨口感嘆一句的時候，她第一時間就想到了這次勇士試煉的目的。
「所以，你也是為了尋找一個血盟嗎？」考慮到艾希說弗雷爾卓德人對血盟的態度是非常坦然的，尹諾也干脆坦然地提出了自己的問題，「就是這次試煉的勝利者？」
艾希眨了眨眼楮，遲疑了片刻之後，終于點了點頭。
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