都城開博路，佳節一陽生。
冬至這天街上車水馬龍，孩童得了假，不必去上學堂，一個個似月兌韁的馬駒到處撒歡兒，卻沒過半刻就被家中大人叫住，立時蔫頭耷腦。然而許是年節，人人心中都松泛，也沒听見幾聲訓斥，運氣好的還會得一把銅板，叮囑幾句別被怕花子的騙走，便打發了小兒自去玩耍。
水芝起得格外早，啟了門鎖，從庫中取了絹子燈，由趙媽媽親自領著下人各處掛好。秋筱也不躲閑，去灶上洗手作羹，燒出一盅芍藥花柚子醬。
「勞煩嫂子，幫我送去給夫人和小姐吧，冬至到，吃這個清肺潤喉，再好不過了。我身上沾了柴火氣，怕燻著貴人。」盛氏從腰間抽出巾子擦手，將瓷盅托付給了何嫂子，自回前面樓里梳洗，沿路正好瞧見蓼塵，兩個人彼此點點頭，都沒有停下，自去忙碌。
冷香閣每掛起魚兒絹燈，必是有精心籌備的歌舞，蓼塵正是得了小閣主房里丫鬟召喚，從花魁處接過新衣裳。這是她生平第一次親手模到江南湖紗，那種薄如蟬翼的上等絲物，上身柔若無物，行走間流光溢彩，如生水波。
不得不說花魁娘子眼光獨到，定下一色淡翠綠，抹胸底面繡著小朵月白雲朵與亭亭水仙花，對襟小衫擺長過膝，用的則是亮眼女敕鵝黃，外頭又罩銀絲滾袖邊淺艾薄紗，系同色軟綢裙子。蓼塵本就細腰高挑，飲食上著意將養過，臉蛋的線條柔和許多，儼然小家碧玉的馴順婉轉，正可與盛氏之嫻淑文靜、花魁之清冷高華區分，獨樹一幟。
「傍晚的時候，緋月過去她房里盯著，‘鏡花譚’一曲講的是雖少年男女情竇初開，結局卻被棒打鴛鴦，勞燕分飛，終生不得見。得提醒著春雨，別一味地堆砌胭脂，給蓼塵眉眼畫得清淡些，可用妃色，萬不能踫赤朱之類艷色。」
緋月應聲記下，手中正調著打著火折，融了蜜蠟調核桃油，好給主子擦拭琵琶。美人榻鋪了鵝羽軟墊，沈淵斜倚著，緋雲跪坐在側，剛熬好了生姜白芨水為她保養指甲。
沈淵總是貪睡，今日為了籌備歌舞，早起一次精神還不錯，索性將雜事一並做了，免去反復。
「姑娘的蔻丹都淡了，偏這時節也沒有鳳仙花，不好補上，怪可惜的。」緋雲托著沈淵手腕，如是道。
「只是沒有鳳仙，難道就沒有別的花兒朵兒的，能裝飾指甲了。」沈淵反應淡淡的，目光落向開了一半的窗扇，「我倒想這顏色快點褪干淨，從前為著一時興起，弄得十指赤紅，雖不難看，總嫌流俗。」
窗外天空很藍，遠遠飄著幾絲雲絮，得益于沒有起風，空氣並不涼，只是梅花香味也難遠揚，被禁錮在園里，樓上的人無論如何聞不到。
緋月抬頭笑道︰「所以姑娘為了免俗，打扮蓼塵選的也是青綠之色。」
「難怪呢，湖紗那樣貴重，奴婢還擔心，要是不夠嬌艷，萬一眼皮子淺的人不識貨，豈非糟蹋了好東西。」緋雲咂舌嘖嘖。
沈淵道︰「也不全是。她本來就不夠美麗，又不像盛秋筱，是個經得住打扮的胚子，若穿上華美奪目的衣裳，只怕人反而被壓下去，那才叫弄巧成拙。」
緋月低回頭，繼續擦拭著琵琶背板道︰「難為姑娘用了心思，水鄉湖紗，穿在身上就如波光粼粼，那套首飾又多用珍珠，低調又不失貴重，等跳舞時不知有多好看。」
「你急著叫好，我可只盼蓼塵爭氣，別白費了這些心思。這麼會兒了，早飯怎麼還不送來。」沈淵說著坐直身子，吩咐緋雲去後院催一催。許是有人陪，時辰就會過得很快，十指都涂過了白芨，只消慢慢晾著，沒有燻香料的房間空氣很干淨，剛好適合迎接隨後整日的忙碌。
緋雲才下樓，就和提著食盒的溫嫂子撞個正著，原是何嫂子做得了早飯正要送來，臨時得了墨觴夫人的吩咐，著手備起要用的糕餅點心，特指了要有棲鳳的綠茶酥和豌豆金團，都是做起來不難、只費功夫的主兒。
早飯做得中規中矩，沈淵胃口不高，便叫緋雲去尋秋筱來一起，卻听丫鬟回話道，秋筱與蓼塵在琴閣用過早飯，此時已開始習舞，琴師許錦書也同在。花魁算不得吃了閉門羹，可瞧著桌上的雞絲魚面，最後也未動幾口。
琴閣三人共習的場景已是老生常談，秋筱稍微留了心眼，發覺琴師的穿戴愈發向婦人靠攏，初見時候還是個梳雙垂掛的羞澀姑娘，如今也綰髻別釵，鬢角小巧一只青鸞展翅欲飛。
「就這點出息？你要是眼熱，我這就送你一對上好的藍田玉釵。」趁著歇息的空檔，沈淵拉開秋筱咬耳朵。
花魁這天難得親力親為，多在前面奔走，督促著下人打掃鋪設，丫鬟擔心她累著，她反而說四處走走，身子松快。墨觴夫人也不阻攔，只叮囑了緋月與緋雲務必好生跟著。
靠近晌午，沈淵才有空到琴閣，一眼看見秋筱總盯著錦書打量。琴師如常坐在牆邊，見小閣主來便起身行禮，通身秋香軟羅裙，不想惹人注目都難。
沈淵沒覺有什麼，卻不解秋筱為何如此在意，方有此一問。盛氏沒打算對她隱瞞，確認了隔牆無耳，方向小閣主道出所想。
「姐姐知道我的，從來不愛黃白之物，只是看著錦書的打扮變得忒快，近日卻又沒見著那個胡人來，我是怕錦書心思單純，被誆騙了。」
許錦書的情郎不曉得為何，這幾天都沒有露面，她也不氣惱，反為其開月兌道男兒必先立業才可成家。沈淵只在早晨來前面時，在廊上和琴師打過照面，這些話還是听貼身丫鬟講起——「樓里面的女孩子嘛，鎮日沒有別的事可做，就愛嚼嚼舌根，傳來傳去就容易變了味兒，不過呢，只要彼此有數，面子上說得過去，大約也無可厚非的。」