城北江家，世代簪纓。
蒼梧國不重文也不偏武，十年寒窗苦讀博得的功名不高不低，足夠蔭蔽後世三代子孫。江家的先祖半生勤勉，掙下一片好家業，留下祖訓道，子弟務必以勤學為上，不得好逸惡勞、驕奢婬逸。
到了這一輩，長房嫡出有位年紀最小的少爺，自幼就是機靈的面相，受家風燻陶，開蒙上學頗早，也頗有慧根，常被師傅稱贊將來必有作為。
小少爺是江家家主的老來子，家里自然會嬌寵些，不似對待幾位兄姐那樣嚴格，又是在小小孩童的年紀，難免天性貪玩活潑，只要不過了火，也不會真的被請了家法。小少爺很開心，心想若能一直這樣下去，日子也算舒坦，將來再考取個功名傍身，就算對得起祖上了。
然而好景不長，一個夏日的傍晚，他溫習完功課，正帶著小廝抓蛐蛐，冷不丁被女乃娘尋回前院，說要見一位貴客。
父母雙親在上，下首立著幾位兄長，正座是個須發花白，看著面目慈祥的老先生。父親說，家中私塾的先生年事已高，今後便由這位大儒來繼續教書，要他們兄弟更加勤學，切莫辜負老先生不遠千里前來教授。
小少爺乖乖點頭，規規矩矩給新師父行禮敬茶——對他來說，誰教書都是一樣的，雖然之前那位先生脾氣寬厚，極其和藹，他很舍不得。
第二天才過了一半，這種情緒就醞釀發酵開來，新先生看似面相溫和，實則是個嚴苛的老古董，動不動就要打書童們手板。他不喜歡這個老頭，可又不敢表達，每日在書塾愁眉苦臉，好容易熬到散了學，還時不時听到先生要過來共進晚餐的「好消息」。
幸好，他的功課沒有落下，不至于每天被拎上台去，看著先生捏起歪歪扭扭的課業，向在座的同窗展示一番。
熬日子嘛，等這位先生也年事已高，大約就能解月兌了。不過那個時候，自己差不多也到了應試的年紀，哪還需要念什麼私塾呢。
乏味的生活持續了很久，直到某天，僕婦領進來一隊新買進府的小女孩，讓他挑一個侍候筆墨。女孩們已經提前篩過一遍，個個都體貌端正清秀，按吩咐站成一排，有膽子大的還會朝主子示好微笑。
江家小少爺才從書堆里抬起頭來，對這些事兒素來不愛上心，還以為是父母要挑人來拘束自個兒，隨手一指，定下了站在最末尾那個瘦小的姑娘。
她說從小沒有正經名字，「觀鶯」還是他給起的，因為說話好听嬌俏，像春天的黃鶯鳥，就是可惜了，小丫頭照顧得周到，可很少願意開口。
那會兒他每天來往書齋，身邊自然有長隨小廝幫忙提箱籠、捧書袋，觀鶯就留在屋里，專等著他回來，侍奉溫好的茶水湯羹。她不愛說話，也甚少敢抬起眼楮正臉看人，神似後院牆角那只可憐瘦弱的幼貓。
「你為什麼不說話？你家在哪兒，想念家人嗎？」
天氣晴朗，觀鶯在院子里淘洗茶壺，如常低著頭，進出都貼著牆邊走。小少爺實在好奇，悄沒聲湊上前，忽然開口嚇了小丫鬟一跳。他頭一次看見她眼楮亮晶晶的，有了蓬勃的生氣。
「呀！回少爺，奴婢……沒有家人了。」丫鬟嚇得叫出聲，差點一個不穩摔了手里的茶壺，又飛快低下腦袋，小聲回話，仿佛剛才只是幻覺。
小少爺頓時覺得沒趣，觀鶯在自己書房也有足足半年，主動和他說過的話恐怕也不超過百句，無論何時都是悶頭悶腦，就算偶爾出點疏漏，被管事的婆子媽媽們責罵，也不見有一句抱怨。
「哦……抱歉。」
他覺得不對，自己好像戳中了人家的痛處——觀鶯低著頭，兩邊瘦弱的肩膀卻在抖，喉嚨里也含著抽抽搭搭，地面落下幾滴不起眼的淚珠痕跡。她說，自己沒有家人，這可不就是頭等傷心的事兒麼。
一道歉可好，小丫鬟普通給小少爺跪下，連說奴婢不敢。江小少爺又好氣又好笑，一把給她拉起來，鄭重告訴她，以後不要動不動就跪，自己也不是要吃人的大蟲，哪里就這麼可怕了。
「既然沒有家了，那就把這兒當成家吧，我就是你的家人了。」小少爺拉著觀鶯回書房，拿了桌上的點心給她吃︰「這是廚房剛送來的，劉媽媽做的棗泥糕最好吃了，我最喜歡，你也嘗嘗。」
觀鶯手里還拿著茶壺，惴惴不敢接。小少爺直接奪過去，大大方方將棗泥酥塞進丫鬟手心。糕點做成花朵樣，點著胭脂紅，很漂亮。
「快吃呀，我給你的。」小少爺催著她品嘗，她听話咬了一口，酥皮兒千層疊，棗泥餡軟軟的，甜里透著干果的香味，好像還加了豬油炒過。糕點剛咽進喉嚨，不知怎地，眼淚忽然不爭氣涌出來。
「哎呀，你怎麼了？別哭啊，不會是不好吃吧……」
換成小少爺被她打個措手不及，手里抓過來絲帕，又不好意思給一個姑娘家擦眼淚。丫鬟拿著半塊棗泥酥，還哭哭啼啼地，難得主動和小主人說了很長很長的一段話。
「小時候，奴婢在自己家，和自己的娘在一塊兒……爹爹不喜歡我們，娘親沒有好衣食，我們常常餓著……有一年，有一年，我娘歡天喜地，拿進來一盤棗泥酥，就是這個味道……那之後，沒多久，我娘就，就不在了……」
觀鶯越說越悲傷，淚水止不住噴薄而出，淚痕淌了滿臉。管事媽媽教給她擦點香粉胭脂，免得臉色蠟黃不好看，現下被淚水一沖，適得其反。
小少爺沉默了，也低下頭，放段，討饒似地扯扯丫鬟衣角︰「我錯了，行麼？這事兒怪我，不該攆著你說起家人的。噯，這棗泥酥不好，別吃了。等明日吧，我讓劉媽媽改做藤蘿餅，對了，你有什麼想吃的？松子穰，還是山藥糕？只管來告訴我，你放心，以後有我，不會再讓你餓著了。」