雲裳羅袖釵頭鳳，黛眉未穩步搖偏。
香霧長繞雲鬢濕，清輝獨映玉臂寒。
吳腔柔調溫軟得很，儂我捋著細聲婉語，和春天里陌川沿岸會飄散的楊花兒一般，明明是打著轉兒吐字，偏生又力求字正腔圓，屋外寒冬臘月的，屋里卻活生生要將人溺死在一腔春水中。
翠樓高台，衣香鬢影，正是京城首屈一指的紅塵鄉該有模樣。甘作綠葉的許氏琴師指若蔥白，披著金縷青衣，撫著膝上甚是熟練的五弦琴，鼻尖嗅到滿是胭脂香粉味。
滿室燻爐春色葳蕤，旖旎生香，沒飲酒已覺著入目都是紙醉金迷。都說早起的鳥兒有蟲吃，錦書卻好笑，自己只想溜進廚房借一方爐灶，燒一盅暖脾胃的素羹，不想被閣主身邊大丫鬟捉個正著——「說曹操，曹操就到了。許姑娘，請快隨我來吧，前頭顏兒姑娘練曲子，正缺了您的琴作伴。」
墨觴夫人手中點著賬冊，耳朵留神著花台上的唱詞。溫顏兒本就出身南方水鄉，跟著班子里的師傅仔細學了些時日，已經可以獨當一面，天色初升，還未到一曲動四方的時辰，她只在眉心朱粉描朵淺淺花鈿，勒著細眉，指尖點絳。
「噯，我來冷香閣日子也不短了，可從沒听說過，顏兒要改作唱曲子的。我常見到她被那些客人欺負，是為著這一出，夫人要許她不再做花牌了麼？」
一曲停歇得了空隙，許錦書早已難耐好奇，悄悄拉過水芝低頭耳語。溫顏兒仍然是一身紅倌打扮，眉眼偏又生得玲瓏小巧，活月兌月兌溫婉小家碧玉，很不該被塵世風月污染了去。錦書知道謹言慎行，很少主動打听什麼，自從偶然踫見這個女子，好奇心卻是愈發壓不下去了。
「哎呀，許姑娘，怎麼忽然問起這個了。」大丫鬟愣了愣，余光瞥見剛退到台下整理衣衫的溫顏兒，眨眨眼又回頭看向琴師，笑道︰「你想錯了，這些做了花牌的女子呢，除非贖身，否則是沒有不再待客的道理的。顏兒她本是清白的花娘，也沒有別的所長，就給客人唱唱曲子。不過許姑娘也說對了一半，是小姐看見顏兒被欺負，知道都是因為她身份低微，不像得臉的紅姑娘們，這才去和夫人說，請班子里的師父好好教一教顏兒，給她也抬抬身價。」
冷香閣中，每個女子的出身無論多不堪，都算不得秘密，傳來傳去，彼此都心中有數，溫顏兒也不例外。水芝雖然刻意略過不提，許錦書也能想得到，不由得浮起唏噓。當事人已經不在視線中，隨著小姐妹們同去用早飯。
「在這兒說什麼呢？讓我也听听。」冷不丁一道聲音飄過來，也帶著水鄉的柔，更多幾分惡作劇的戲謔。任誰也沒想到，小閣主今日心情大好，起床氣半點也無，還主動和下人們開玩笑。
錦書與水芝恭敬行禮，大丫鬟道︰「不是什麼要緊的，許姑娘好奇，溫顏兒為何開始練曲子，奴婢將緣由與她說了說。」
「我當是什麼呢，再有好奇的事兒，直接來尋了問我。」沈淵唇角凹下一對小酒窩，笑眼盈盈上下打量許琴師道︰「瞧瞧你，比我還小幾歲，打扮得竟然遇見老氣橫秋了。小姑娘還是穿鮮艷一點，戴個花兒、朵兒的……不比這嫁為人婦的裝扮，更合適？」
話到末尾猝然拉低了聲調，順帶將錦書扯到近前，花魁晶亮眼底藏著小小狡黠，不為第四人所聞︰「我知道，你心里想著他，可我勸你，最好在天亮之前全都放下。看著我，錦書，你已經認定了，會嫁給他？傻姑娘，冷香閣只該有利益權衡，不是談情說愛的地方。你該告訴他，若真的有心，就立刻接你走吧。」
錦書梳著平髻，燕尾低盤，綴著只苗銀蝴蝶樸實無華，身上的衣裙絲緞里頭摻著金線，花色樣式襯出的年紀卻幾乎如墨觴夫人一般。花魁娘子身在歡場，不以身事風月，見識得也多了，開口就是一針見血，偏生又低回婉轉，只像閨閣手帕交的體己話。
「他送我回來的時候，說或許要忙碌一陣，等過去了，一定會來接我，照蒼梧的規矩，三媒六聘，不叫我委屈。」許琴師羞答答低下頭，拉著小閣主的手聊作感激，「小姐為我操心一場，我自己也是有數的，冷眼看著樓里的姑娘哭、看著她們笑，再想想自己命數坎坷的母親，更加要仔細斟酌，斷不會被幾句甜言蜜語沖昏了頭腦。」
花魁娘子彎彎眉梢︰「你能這樣說就好。秋筱昨兒被人請了出去，一早怕是回不來。我才喝了藥，沒有胃口，等下你陪我吃早飯，廚房做了年糕餃——我這還有事兒，你先自去消遣，回頭我叫丫頭尋你。」
琴師無有不依，恭恭順順行了個禮告退。水芝原本還在旁邊，看見花魁娘子有悄悄話要說，早已經自覺離去。墨觴夫人也不見了，大約是理完了賬目，開始整日的條目張羅。
蒼梧國迎來又一年臘八，元治安官享受不了休沐，早起領著手下巡查，守著京城百姓的歡喜。路過冷香閣掛著紅燈籠的大門，不必想也知道，那位總喜歡與他過不去的花魁娘子正倚在窗邊，專等著他闖進視線。
「元大人，今兒臘八佳節，大人辛苦不得休息，臘八粥總要用一碗的，若不嫌棄，就請進來暫坐？」
冷香阿晏斜綰著墮馬髻，難得化個精致的妝，朱唇微啟，笑靨勝花。元治安官最頭疼這個女子，她沒有什麼刻意的壞心思，可對一個剛正男兒而言，未免太伶俐也太活潑，一顰一笑皆是考驗，桃花面孔必須避嫌。
他抬腳就要走，如往常一樣假裝不察，手下也乖覺，統統充耳不聞。偏生花魁不肯輕易放過，冷香閣的管事丫鬟追出門來，請他務必听一言︰「還請大人留步，大人莫惱，我家小姐的確有要緊的事，希望可以當面向大人討教。」