花魁娘子勾唇，不以為然︰「你想哪兒去了，左不過是陪著夫人，一起吃頓團圓飯，到時你若得空，想來也沒什麼不成的。我還擔心，若是早早邀了你，結果被別人截胡，那才叫我下不了面兒了。」
隨說著，門扉開合，鑽進絲絲涼風，是緋雲送午飯進來，沈淵招招手，吩咐小丫鬟們擺飯，又向緋雲道︰「你去前面尋趙媽媽，請她上樓打掃一間花間，晚上要宴客的；再叫上小菊，告訴她去前頭尋柳渠陰，請酒師開兩壇蓮花白，傍晚送到樓上給水芝。還有，月初新制的酒釀，回來時記得也帶一罐，放在咱們的小廚房。」
緋雲一一記下，布置好了碗筷，請兩位姑娘上座便告退了。秋筱仍乖覺，挽了袖口，接過雲頭銅勺為花魁布菜添湯︰「瞧著緋雲的手藝是愈發好了，整日除了伺候姐姐起居，還要管著小廚房，今兒過節，難得有位廚娘幫手，小姐竟連喘口氣都不許的，又打發人家去安排這樣多。」
青花鴛鴦盅才揭開蓋子，竹蓀吊湯的燻熱香氣蒸騰而出，伴著桂花魚的鮮腴肥美，叫人食指大動。沈淵舀著湯匙，懶得與秋筱計較︰「知道的呢，是你在說笑，換個脾氣略急躁的，必然請你出去。冬天里桂花魚難得，快坐著吧。」
秋筱微笑道聲謝，斂裙陪坐在側旁︰「明明記著，姐姐是不愛吃菌子的，緋雲是怎麼了，做了這道菜來。」
「只取其鮮味做湯，不礙事，挑出去就是了。」花魁反倒平淡，換了筷子夾一方蜜汁茨菇︰「這也不是緋雲做的，是那個廚娘的手藝。難為你記得我忌口什麼，今兒燒的茨菇不錯，你也嘗嘗。」
「哎呀，奴婢回來遲了，兩位姑娘已經用上飯了。」緋月推門而入，手中提著紅線扎好的油紙包︰「小姐別見怪，去的時辰不巧，百果蜜糕正賣完了，桂興齋的師傅說，等下一爐還要大半個時辰，奴婢自作主張，換了紅豆餈粑，還有咸水角，姑娘試一試，看喜不喜歡。」
陌京的點心多甜口，桂興齋祖上從南邊來，做起咸食別具一番風味。花魁與秋筱擱下筷子，各自取了塊，都覺得甚好。
秋筱一手拿了點心，一手托著帕子小心接著，怕弄污衣裳，抿抿唇角不住稱贊︰「平日里用糯米做糕，都是吃些甜軟的，竟不想裹了肉丁的也如此美味。」
「緋月有心，打從來了京城，少見到哪家的咸水角做得地道。」花魁娘子抽出帕子，擦拭指尖染上的油星，「像我雖然嗜甜，偶爾也想換一換口味。」
「奴婢只是揣度著姑娘的喜好，從前也不知道他家有這個，在棲鳳住著的時候，咱們家做的咸口點心不多，姑娘卻沒說過不喜歡的，奴婢這次遇見了，才想著買回來請姑娘品嘗。」緋月謙遜道。
點心容易積食，沈淵不過淺嘗輒止︰「這兒不用你伺候，把咸水角也送一份給夫人去，要是咱們都中意，以後就常光顧，或者叫何嫂子她們學起來。」
緋月應聲而去，座上兩個女子復執了筷箸，秋筱起身給花魁布菜，正待問酸蕨燴肉火候不錯，要不要多用些，又听身邊這位小姐顧自評說︰「其實桂興齋售賣的，也都是些尋常樣式，只是手工、用料都肯花心思、用時辰，味道才比別家的都好。其實麼，要是自己也肯把這些功夫花下去，一家人動手做出來，吃進口中，味道好壞都是上乘。」
秋筱點點頭︰「開門七件事，柴米油鹽醬醋茶，這些入口的東西要是不能順心，整個人都懨懨的。記得從前我清閑些，總喜歡自己燒菜，姐姐與夫人也肯賞面子，我就覺著高興。」
「你的手藝很好，心思也清明活絡，以後要真是鐵了心留在樓里，要麼可以接替趙媽媽，要麼就去後院，我讓你統管灶上。」沈淵停下湯匙，抬抬下頜︰「秋兒，再幫我添碗湯。你要是听我的，下午就別出去了，留在我這院子里，陪我練琵琶。」
房間里只留余兩個小丫頭，候在門左右插不上手，屋外能听到來來回回的腳步聲，還有女子的交談，不難分辨出是花魁娘子的兩個隨身丫鬟，還有小菊與水芝。
秋筱依言盛湯，卻只肯奉上半碗，仔細擦干淨碗沿，雙手端到花魁面前，笑意全都寫在臉上︰「真練琵琶倒也罷了，我可听說，夫人怕小姐不肯服藥，專門兒讓水芝姐姐全權接了，小姐想留下的到底是我，還是我那一碟吃了藥甜嘴的糖酥胡桃？」
「真是的……」沈淵刻意拿喬，板了臉不肯動筷子︰「口口聲聲地管我叫小姐，我看你比我更像小姐。藥湯那樣苦，你自己嘗一口就知道厲害；連碗湯都不肯添滿，真是使喚不動你了。」
「秋兒哪敢，」秋筱賠著笑臉，主動挪了座椅，叫兩個人更湊近，「桂花魚湯味道鮮美，可這才中午，姐姐等會兒也逃不了吃藥，還是正經多用飯菜，墊墊肚子，別傷了腸胃。」
等不得花魁再使矯情，水芝已在外叩門，道說這一日的湯藥已經配好，坐在小廚房的爐上︰「小姐見諒，前頭夫人還有吩咐，奴婢得先告退了，煎藥的事兒就請緋月妹妹代為照看。夫人另要奴婢帶話，請小姐務必按時服了藥，以自己的身子為重。」
如此來，花魁嗔笑皆不是，緩下面兒來︰「怕什麼來什麼，得了，秋兒，別胡鬧了，陪我好好吃頓飯。糖酥胡桃怪麻煩的，就算了，你還是等下去琴閣，看一眼許錦書如何，回來告訴我。」
「許姑娘？」秋筱一愣，旋即反應過來︰「姐姐是擔心……我明白了，吃過飯立刻就去。不過姐姐，過去好多天了，我只怕心思再單純的人，也該覺出不對勁了。」
花魁正要說話，緋雲與緋月一同進來。緋雲上前，垂手同自家主子回話︰「姑娘，都安排妥當了，柳師傅說酒釀不好放在灶間，怕酸壞，奴婢就擱在窗下，晚上用的時候再取。」
「知道了。」沈淵示意丫鬟為秋筱布菜，自己停了湯匙，搛一筷子蓮菜在小碟里︰「你說得不錯，可正是這樣，咱們也不能再裝糊涂了。」