「你倒是好心腸，換作是我，只怕避之不及呢。」花魁娘子低頭飲湯，杏花是頭一次替何嫂子捶打魚丸，意外地筋道可口。盛秋筱換了雙筷子，給各自碟里都夾一只燒麥，笑道︰「主意是您出的，僥幸保住性命的是我自個兒，往後清明寒食，總少不了給沈家妹妹上一炷香。」
沈淵聞言停下湯匙，似有感觸︰「要是照這麼說，僥幸逃過夫人一頓手板的是我，也很應該是我親手做羹湯，給你賠個不是。」
「小姐說這種話，就是存心羞臊我了。」盛氏抬腕為自己添一盞牛乳茶，「我只疑心一件事，沈離枝雖然脾氣驕傲，也常常見跋扈，卻是個關鍵時候知道好歹的，怎麼就能……通奸，偷漢子？」
花魁娘子重重拍下筷子，打鼻腔里付之一哂︰「這種鬼話你也信？左右是和你相關，我也不瞞著。方才夫人留下我，說那李家有個小丫頭，從前是專門伺候沈離枝的，親眼瞧見她被姓李的送去伺候頂頭上司，何等的奇恥大辱！李家為了自己的面子，一碗湯藥灌下去，沒成想離枝竟死了，他們唯恐東窗事發，遭恥笑不說，保不齊還要擼了官帽，這才將髒水全都潑到死了的人身上。」
此言一出，說者憤慨，听者面有戚戚然，盛氏大駭，又念及自身，已然要冒出了半脊背冷汗︰「好好一個女兒家……姐姐，我好害怕，從前的觀鶯娘子便是如此，如今，如今離枝又……」秋筱愈說愈周身發抖，指尖儼然捏得發白，平日明亮如鹿的眸子盯著花魁，巴望她可以給自己一點支撐。後者卻鎮定自若，仿佛那令人毛骨悚然的境遇只不過是話本先生的編纂，離她們的生活尚且隔著十萬八千里。
「有何可怕？我只覺得悲哀。」冷香花魁名不虛傳，淡漠到幾乎沒了什麼屬于人間的情感，低頭咬了一口燒麥，細細咽了，方才道︰「得了，秋兒，大可不必如此恐慌，此次逃過一劫，便是你的福氣，真若心中不安，便做你想做的，好生接濟那幾個孩子，他們無依無靠，想來也是可憐。」
盛秋筱嘴唇翕動，似是還想說些什麼，一應被花魁的目光逼了回去。手上挨的一頓戒尺雖厲害，到底算不得什麼，皮肉之苦終究會平復，可面前這位美人是活生生的，卻又冷靜得好似殿堂之上的塑像，無喜無悲，淡漠如斯。
便是放在從前，觀鶯那事鬧起來的時候，也不曾听聞花魁動怒，叫害她的頭牌多多吃苦頭，甚至虧了有她在，觀鶯才齊全地出了冷香閣。盛秋筱全程看在眼楮里，本以為自個兒對花魁娘子的了解足夠，這是一位面冷心善、真正懂得慈悲二字的女子——如今看來，卻是不盡然了。
「那，夫人的意思，要小姐親手抄寫超度文書，不如秋筱代勞，姐姐還是安心養病。」盛氏踟躇道。
「不必，」冷美人果斷辭了，「我雖不喜歡沈離枝，可如同對你所說，該我做的，一樣我也不會落下。舉頭三尺有神明，還是應該相信，我們這個世道，的確有因果報應。」
許是覺著沉默下去不好，盛秋筱還想說點什麼，再次被花魁截了胡︰「這個時辰了，不說這些駭人的。今兒從風味莊回來，我遇見了你姐姐秋筠，她很關心你，向我詢問你過得如何。」
「秋筠？」盛氏的目光振奮些許，隨即愈發黯淡下去，「她自身尚且過得艱難，還肯關切我幾句，也是不容易了。」
沈淵看著秋筱如此，心中不免生疑︰「你這是怎麼了？忽然說什麼都唉聲嘆氣，這可不像你慣常的作風。盛秋筱，要有什麼事兒，你盡管說出來，可不興瞞著我的。」
盛秋筱放下手中的碗盞，坐直身子向花魁福了福，正色道︰「小姐信我，當真沒什麼旁的。今兒傍晚，盛家的人找上門來，夫人當即譴了水芝來尋我，要我好生待在後面，莫出來讓他們看見。我自己忍不住，偷偷听了一耳朵，知道離枝死了，卻沒一個人真心為她掉幾滴眼淚，我便覺得寒心極了，如今又听你說了個中原委，更是心驚肉跳，實在提不起精神。」
花魁娘子緩和了神色，不由得學起墨觴夫人，長嘆一口氣︰「你呀，心軟是好事兒，可憂思過甚了，吃苦頭的是你自己。如今你听了這些話，或許會覺得我狠戾，生就一副鐵石心腸，可日子久了，大約你也可以明白，凡事都講究適可而止——說到底麼，並非我們刀架在脖子上，逼著沈離枝替了你去的。乍一听了有此籌算，她甚至主動跳起來爭取，生怕我們反悔。蒼天有眼，她含恨而終，安安知不是自己種下的惡果。」
「姐姐說得不無道理……是我的不好。勞姐姐告訴我，今日見到秋筠，她境況如何？」盛秋筱低頭笑笑，飛快眨巴著眼楮。
話說得久了，桌上的飯菜稍稍見冷，沈淵擺擺手，緋雲會意，領了小菊提著銅壺下去，打熱水回來換溫盤。花魁想到與盛秋筠的偶遇，一時間竟不知該從何說起，略微斟酌片刻，執了茶盞，垂眸道︰「我實話告訴你，她過得並不好。前次你給她體己銀子，果不其然被她婆婆搜刮了去，要她拿出錢來，孤零零一個人進城，去風味莊買了好的酒菜，給妯娌的兒子做滿月酒。」
花魁娘子寥寥數句，已將秋筠的辛酸道盡，秋筱跟著鼻頭一酸，緊緊抿著嘴唇說不出話。這對姊妹從小便分開，倉促在冷香閣見了一面，也未能說太多親熱體貼的話，銀錢損失了便罷了，盛秋筱只心疼這個姐姐遇人不淑，黃花大閨女給人家做後娘，本就萬般委屈，豈還有這樣作踐的。
「當初你就勸過我，可我除了銀子，再也沒有什麼可以幫她的。」盛氏抽出帕子，按了按眼角︰「我曾想過，若有機會，便去她婆家探望，可我又怕貿然去了，只會讓她處境更艱難。」