月晦星殘，疏影橫斜，新年的幸福味道傳遍陌京城的大街小巷，無論那達官貴人，還是平頭百姓，都暫且叫過去一整年的不愉快暫時擱淺，專注著精神等待新春焰火炸響，照亮的不僅是都城夜空，也是寄托和希望。
熱衷于守歲的多半是孩童，正在精力最充沛的年紀，無需泡得色濃味釅的茶水，一捧什錦糖果子就足夠他們興致勃勃地回味，繼而玩鬧上半宿。老人們經不住鬧騰，早早就寢休息，父母輩的人們也最多只敘話到子夜，臨睡不忘叮囑自家的頑皮幼童，切不許放肆過頭，攪擾了大人們休息。
良夜無夢，花炮也漸漸歸于安靜，理應睡得安穩香甜，可世上萬象百態，從來都不可能有那十全十美的，譬如總會出現拌嘴吵架的小夫妻，連襁褓中嬰兒啼哭都置若罔聞，非要先爭出個高低；還有那掩耳盜鈴的一家之主，受不了隔三差五必定上演的雞飛狗跳，連團圓飯都拂袖離席，不做表面文章也罷。
溫梅被賣給了人牙子，幾經顛沛，下落不明，親生的父兄將她迫害至此，吃年夜飯的時候，竟也想不起來為她灑幾滴眼淚，仿佛過去十余年中，溫家根本就沒有過這個女兒。溫施逗幾下小孫子，借口年紀大了，受不了孩子哭鬧，躲進睡房，門窗一關，索性學起逃避現實的懦夫，假裝只要睡著了，就不必想家里已經捉衿見肘，還不知道下一年應該怎麼辦。
可是即便躲進睡夢中，也照樣不得踏實，總覺得似乎有事要發生，窗外夜空中的花炮此起彼伏，足以掩蓋絕大多數人間嘈雜。城北之地，聚集著陌京的過半行商門戶，溫家立身多年，雖然買賣敗落，可憑著溫施早年間行善，終歸有份好名聲在，也沒人借此冷嘲熱諷。
然而，自打有鄰居發現，他家的閨女梅姑娘不見了，反倒是牙婆曾經從那紅漆宅院門前過，充斥著鄙夷與不屑的目光便如暴風驟雨，毫不留情砸在溫家父子的頭上、臉上，連剛生下孩子的兒媳婦也未能幸免。溫施的長媳才出月子，只要敢踏出婆家的門檻，必然會撞見左鄰右舍，少不了挨一頓排揎——「娘子好福氣呀，生出來的是個兒子，就算將來養大，你夫婿又敗光了家產，也不至于將男丁賣出去，和他可憐的小姑姑一樣，這輩子都不知道落在哪兒。」
媳婦娘家姓孫，也是商賈之女，嫁過來的時候帶著一百二十八抬香樟木紅綢嫁妝箱子，好生風光顯赫。進門不久，她就听說，夫君的妹子是要給伯爵公子做小的，雖然說出去不太光彩，可是能與貴人攀上干系，將來若能得寵，自然雞犬升天。
同樣世代經商，孫家夫婦卻對此行徑向來不屑，甚至懊悔，怎就將女兒嫁給了這樣的人家。孫氏偶爾回娘家探望，父母總要殷殷叮囑，將來若有了孩子，切莫讓她那夫君、公公教養，免得上梁不正，也讓他們的外孫學到一身歪心眼。
「士農工商，士農工商，咱們家沒有個讀書人，只能做買賣，可是孩子，為人一世，最重要的就是立身端正，那些昧良心、貪捷徑的事兒，咱們可千萬不能做。溫梅是你丈夫的親妹子、你公公的親骨肉，他們都不顧惜女兒家的名聲，可見從前議親時候，說的做的都是假的。」
那個時候，孫氏悄悄觀察，見溫梅也是期待的，話里話外都是即將入伯爵府邸的自滿，全然忘了兒時青梅竹馬，更不覺得自己如此做派實在不知廉恥。小姑子出閣在即，做嫂嫂的本來就不好多管，孫氏自覺問心無愧，實在不必惹一身腥臊，干脆捂上耳朵，事不關己。
溫梅被人牙子帶走那天，孫氏已然有孕，躲在門後大氣不敢出，听著就心驚肉跳。婆家有難，她心中雖不十分情願，到底也拉不下面子拒絕丈夫，扭捏著拿出一張單子，心想熬過眼下這一遭，日子總要過下去，孩子生出來不能沒有父祖和家底。誰承想，如同跌進個無底洞，溫家的男人伸手不停，一來二去，孫氏身邊也只剩下點細軟，無論如何不肯再交出去了。
孫家夫婦送來成筐的紅雞蛋，還有不計其數的補品，點明只給女兒一人調理身子，還請親家公和姑爺手下留情，如有需要，他們可以另外送來。婦人產後虛火旺盛，晶瑩剔透的燕窩粥入口，滑過喉嚨勉強壓住幾分煩躁，孫氏看著新生的兒子，柔軟嬌女敕得像個小棉花團兒，只可憐他生不逢時，往後且不提，只怕連近在眼前的滿月酒都不能好好擺上一桌。
溫家父子自詡是男人，受不得這般奇恥大辱，月子里就常對媳婦擺臉色，對孩子也不甚愛護。孫氏原本性情溫婉，從來不曾與誰紅過臉，此時氣極，橫豎都有娘家撐腰，說話硬氣起來，三天兩頭便是爭吵。溫家已經養不起下單的雞，後門倒是還有一條雜毛小狗，整天听著主人摔打，也不敢跳起來。街坊鄰居對溫家賣女求榮早有微詞，此時更加只會隔岸觀火。
日子過得一地雞毛，全靠孩子才出生，說一千、道一萬也不能這樣讓他缺了父母，溫家老小才硬著頭皮過到了除夕。可憐天下父母心，孫氏的爹娘特意送來米面銀兩，讓女兒能吃頓熱乎像樣的年夜飯。
溫家飯廳的紅漆木桌沒有變，呈送上來的卻都是兒媳的口味，男人習不習慣都得陪著，或者下堂去，吃他們早厭倦了的薄粥咸菜，還有難咬動的粗面雜糧餅子。尤為諷刺在于，旁人都用清香的新稻米白粥，唯獨孫氏只有碗小米羹，可那顏色分明黃澄澄、金燦燦，還臥著一只滑軟彈牙的海參。
「親家老爺、姑爺，莫見怪，太太吩咐過了，大姑娘月子沒坐好，實在應該多吃些滋補的，畢竟，當娘的養好了身子，才有心力撫育孩兒。」
孫家來的陪房媽媽不卑不亢，舀著調羹伺候主子，壓根兒沒打算給吃軟飯的人留情面。