沉水香清淡溫和的味道氤氳在空氣中，縷縷輕煙鑽出累絲小爐，盤旋片刻四散作蓮花狀。炕床燒得暖和，女孩沉睡在被褥中，听不見外頭屋里的說話聲。
「你好好養著她，等大一些就讓她讀書識字，我自會安排人來。有什麼短缺的，你也只管開口，一應花用不許虧待了她。」
說話的是個男人，年紀約莫雙十出頭，穿著一身厚重的玄色大氅，即便坐著也不難看出身形魁梧挺拔。他面前站著一位婦人，正是先前趕路的客商。婦人面色恭敬，低著頭听男人吩咐，連連稱是。
「這孩子可憐，我會好生待她。只是，主子是否想……」婦人踟躇一二，剛一開口就被男人打斷回去。
「墨觴鴛，你是個聰明人，該明白謹言慎行。」
婦人連忙閉口緘默，再不多言。男人又進屋去，細打量了仍然睡著的女孩一番，方才轉身離開了。婦人送了他出門，折回身滿面郁郁。
雪卷雲舒，歲月流轉，眨眼就是九年後。
蒼梧國凌氏王朝，啟仁十二年春，國都陌京最繁華的街道上，路邊楓樹剛剛冒出來翠綠幼女敕的葉芽。最高最大的那棵楓樹旁，冷香閣中的絲竹聲已罕見地連奏了兩夜三日。
下弦月開始爬上暗蒼藍色天幕時，閣中吹彈班子悄悄退了場，來往客人便自覺地噤了聲兒。那彎月兒剛勾住老楓樹最頂處的樹梢，垂花走廊上一盞一盞亮起絹子魚兒燈，一群白衣勝雪的姑娘披著綴滿絨羽的薄紗，手挽著手團團圍住，簇擁在一處翩然而至，像一朵含苞欲放的白曇花。
曇花飄落花廳正中，隨著一聲琵琶瞬間盛放，千重的雪白裙裾婀娜旋轉，一個紅衣姑娘懷抱琵琶端坐正中，正是一朵嬌艷花蕊，如踏碎了滿地雪浪而來。琵琶之聲嘈嘈切切，泠泠錚錚，彈琵琶的人貌如三春棠梨，色若乍寒霜雪。
台下的人似都是醉了，痴痴听著忘了杯中為何物，一腰佩玉簫的翩翩公子沒留神，把桂花佳釀灑了自己滿身，回過神來手忙腳亂地擦拭，又忙不迭地左右拱手致著歉，引起一陣輕輕的嗤笑，順便得了幾個不滿的白眼。
「喏，擦擦吧。」
公子旁邊是位小有名氣的伶人，掐著把蘭花指遞過去塊手絹。首席做東的探花郎並不隨著起哄，一雙眼楮只管望著台上人。
台上的人只當作全沒看到，專心在自己的琵琶曲中，身邊的白衣舞姬們一個個都笑靨如花，唯獨她始終面若冰霜。這姑娘的左眼角下有顆淚痣，用胭脂勾勒成了一朵重瓣海棠花。
一曲終了，蔥白指尖一勾，最後一聲響驟然砸下，將花廳中紅塵客的魂兒都喚了回來。濤涌不絕的贊嘆之聲中，紅衣姑娘緩緩起身，垂眸低眉，唇角抿出了一個輕微的弧度，稍稍曲膝一點頭算是致謝。
「許久沒听到這琵琶了，托了探花郎的福啊……」
「是啊，還以為墨觴花魁再也不會登台了……」
人群中有不少熟悉的面孔，如是側首相互交談著。
陌京城中人人皆知，冷香閣是座青樓，閣中清倌稱花娘，紅倌稱花牌，當中翹楚則分別稱作花魁、頭牌。
啟仁七年，冷香閣甫開張時，常有一女子端坐于樓上垂花走廊扶欄後，垂下層層白紗掩去真容，彈著琵琶，唱著珠圓玉潤的水鄉評彈。那一手琵琶技藝爐火純青，幾如仙樂，據說是得了墨觴閣主親授，又有青出于藍，精湛妙絕。
可惜的是，冷香閣上下將她保護得極好，數年下來，人們也只听說她似乎是閣主的女兒，自幼養在深閨人未識，家道中落才出來為母分憂。
到了啟仁十年的新年里，冷香閣的垂花走廊上出現了一位身著櫻子紅織金衫裙的年輕姑娘，生著一張線條柔和的瓜子小臉，觀之不過豆蔻年歲，皮膚白淨細軟，一雙琥珀色的桃花眼眸似乎籠籠著濃重的水霧，霧氣朦朧之下有藏不住的燦若寒星的光芒。
當時有在場的人，怕是許久都忘不了那個場景。那姑娘就站在那兒，俏生生兩彎小山眉，睫毛細細描過，濃密如鴉翅，抿著殷紅的薄唇，神色淡然地看著樓下花廳，就像一朵只可遠觀的紅蓮花。
從那時人們才知道，原來白紗之後的那個姑娘喜歡穿鮮艷明亮的紅，原來她芳名墨觴晏，原來——世間真有這般絕色。
正是那年，冷香閣的頭牌明香姑娘忽然離開了，這位小閣主的現身頗有點解燃眉之急的意味。她識文斷字又通詩書，更生就一副水晶心腸，沒過多久就成了冷香閣無出其右的花魁。那些附庸風雅的公子們總說，這小閣主是一朵真正的解語花，可實際上，他們里邊見過美人真容的，兩根手指就數得過來了。
小閣主的出現令人猝不及防，消失亦是如此，還沒到下一年的新年，她就像也離開了一般。如此時間一長，那些風雅的公子們便說，必定是有人博得了美人兒芳心，金屋藏嬌去了。
「人面不知何處去，桃花依舊……嘖，你們說說，到底是誰呀，能把墨觴夫人的心尖兒肉給挖了去？」
「反正不是你我，來，喝茶，喝茶。」
頭兩年里，陌京的酒肆茶館中時不時會有人如此議論。
直到這一年春闈揭榜，新科的探花郎遍請知己好友來冷香閣听曲賞舞，共飲閣中被譽為陌京一絕的桂花釀，一連熱鬧了三日。醉翁之意並不在酒，這位探花郎親自登門，再三相邀了許多日子，才終于請得銷聲匿跡許久的花魁露了面。
「罷了，難為周探花如此誠懇，晏兒已經允了，最後一日會彈奏一曲。」冷香閣的閣主如是答。
身負諸多傳聞的花魁奏完一曲，立刻有隨身的丫鬟迎上前來，一個從她手中接過琵琶，另一個扶著她走下花台。按常理，這個時候，她是應當與做東之人敬一杯酒的，然而看上去她並不打算那樣做，直接就朝著樓梯去了。
「晏兒姑娘！姑娘請留步。」
探花郎一眼看到這情形，急匆匆地出聲喚她。花魁听見動靜，停下腳步，循聲望回去，點點頭報之以禮貌一笑。