「什麼人在哪里？」
終于一聲喝問劈頭過來，溫顏兒與沈離枝兩個俱是脖子一縮。前者忙不迭放子，回頭一看，卻是後院那位姓商的媽媽。
冷香閣的眾多管事中，商媽媽的脾氣算是上上好的，兩個女子在弄些什麼名堂，她遠遠地上眼一瞧，早已經了然于心。溫顏兒戰戰兢兢，不敢靠近，悶悶一聲跪在她兩步開外，連連告饒，直說再也不敢犯了。
「商媽媽！里頭是我姐姐，我只是說幾句話，安慰安慰她……挨打挨罵，奴婢都願意！只求媽媽可憐我，不要叫主子們知道了。」
沈離枝瑟縮在屋內，听著外頭的動靜，一陣陣只是心驚肉跳。與她對比鮮明的是觀鶯，早不知何時伸展開腿腳，懶洋洋擁著衣被、靠著牆根，滿臉都是毫不在意。
「你怕什麼？且听著吧，咱們這位商媽媽，看著怪唬人的，其實也是個軟腸子。」觀鶯伸出手，敲了敲身邊磚石，刻意說與沈離枝听。
後者扭頭看了她一眼，目光閃爍不定，不知是否听進了耳。觀鶯懶得多費口舌，合了眼只管自己歇著舒服些。
外頭溫顏兒哭求一番，並不見商媽媽伸手攙扶，或者說一句軟和話。比之前些年，商媽媽年歲漸長，面相也添嚴厲。溫顏兒不聞聲色，只當管事媽媽要動真格，壯著膽子剛想抬起頭，就听見對方開了口。
「打罵倒是不必。一家子姐妹，落魄了相互扶持，能有這份心也是難得。你去吧，自己心里要記著教訓，下次若再行差踏錯，讓別人瞧了去，可就沒這麼好運氣了。」
幾句話說得不咸不淡，溫顏兒听在耳中，驚在心頭，乍一下說不出話來。屋里倒傳來輕飄的一聲「嗤」，觀鶯面上掛著笑，被單薄幾縷陽光照著，頗有幾分從前頭牌娘子的嫵媚。
「顏兒！顏兒，傻妹妹，快謝謝媽媽，快呀！」
沈離枝忽然靈光起來，撲騰翻起身，急急抓著窗欄探向外面，扯開嗓子，不住喊著呆在原地、不知所謂的小姐妹。溫顏兒听見叫喚，方才如夢初醒，回過神商媽媽卻早就走遠了。
風月場上模滾了不短時日，溫顏兒學會了圓滑，內里的怯懦還是未改。她朝著先前商媽媽站的地方伏了伏身子，又要沈離枝喊著，才支著膝蓋站起來，溜回窗下。
「人多眼雜，我得走了。姐姐，你放心，我會常來看你。」
她膽子向來不大，更不敢再留，含糊叮囑了新姐幾句，復貓子，沿著牆根匆匆離開。
沈離枝扒著窗沿，拼命歪子，試圖向外多看一看。直到溫顏兒的身影徹底離開視線，她才呆呆滑回地面，眼角又流下一行淚。等再回頭，同處一室的觀鶯卻睡著了。沈離枝感到詫異，為著陋室冰寒，自己渾身冷得透骨，更不敢想入了夜，會否變成一具寒殍。
歌女抱著身子，盡量將殘破衣衫裹緊。她想湊過去和觀鶯在一處的，實際也的確如此做了。風毛柔軟，觀鶯姑娘睡得很熟，沒被驚醒。
沈離枝不清楚時辰，慢慢放松下來，身上也開始有了暖。兩個人總好過孤零零孑然一身，靠著彼此一點溫度，還能放任自己做一做夢，假裝回到了炭火紅熱的小樓里。
而小樓里真正笙歌升平，旖旎如舊，從不因少了誰而失了風景。
「她就一個兄弟，還遭了池魚之殃，早被發賣了，哪里來的這麼個姐姐。媽媽是被她唬了。」
外間生著銀霜炭，冷香花魁坐正了身子，握一把銀剪刀，專心修剪著美人榻邊一盆山茶花。殷紅寶珠鵝黃蕊，油葉翠成翡生煙，屋里沒燻香爐，仍然馨香如春。
冬日里少顏色，墨觴鴛叫人備了好些鮮艷的花兒朵兒，親挑了寶珠山茶叫水芝送來。緋月接進來時，沈淵面色頓了頓，終究也沒說旁的，只叫她留下了，又叫水芝帶話，回去謝了夫人。
商媽媽低眉垂手，立在花魁跟前答話。沈淵房里兩個丫鬟陪在下首，去後院尋了她來的卻是盛氏秋筱。
彼時，盛姑娘話一出口，她已然猜到了七八分。百聞不如一見，這位花魁娘子脾氣果真古怪，特叫了她來問話，又仿佛心思都拴在那茶花。
她還以為對方沒在听的，可甫一應答完，緊隨著就听見那聲嗤怪。
花魁可能又病了，說話輕聲細氣，偏听得經年的管事媽媽心頭一皺，不解何意，揣測著先打個囫圇︰「是老婆子疏忽了……」
「不妨事。她搶著哭鬧拿喬，扮委屈請責罰，是吃準了媽媽善心，必會饒了她。」不等商媽媽琢磨出意味，那冷美人已經放下剪子，回過頭向她笑了笑︰「商媽媽，你去吧。天氣冷，辛苦媽媽來一趟。」
商媽媽連道不敢，低頭福了一福，應聲退下。緋雲得了主子眼神，快步緊隨其上︰「媽媽辛苦，奴婢送一送媽媽吧。」
花魁屋里人態度謙遜，笑容親熱，給足了這位管事媽媽體面。才邁過門，緋雲已不露聲色攙上商媽媽手臂，耳語二三，不過些「不足為外人道」雲雲。
緋月仍安靜候著。沈淵端詳那盆山茶，又拿起來剪刀。偌大的兩進房間，一度只剩下小銀剪開合的聲響，細碎又清脆， 嚓撓著人心尖。
最後一剪子落下，剪斷的是朵小小半開的花兒。「啪嗒」一記，柔女敕初蓓徑直墜在桌面，毫無緩沖余地，滾了一滾，很快歸于平靜。
沈淵抬一抬眼，緋月隨即上前接了剪子，自去收好。再回來時，丫鬟只看見她家小姐捧著那朵花兒，扯下一片花瓣。
緋月頷首，輕手奉上一盞新沏的番紅花茶︰「姑娘若不喜歡這花，奴婢搬走就是了。」
「你都瞧出來了？」沈淵神色緩了緩，丟了花朵，獨留一片齊整花瓣托在掌心，「看這顏色，暗沉沉的，多像一灘掌心血。」
大丫鬟語塞，斂眸不曉得如何應答。「姑娘是思慮太重了。」許久，她柔聲勸解，「女孩家，身上不舒服，總是容易多思的。」說著，大丫鬟伸手，拿走主家掌上花瓣，丟了在盆中土里。