沈淵莞爾︰「你想岔了，並沒有什麼十分要緊的事情，就是听了錦書姑娘一曲歌唱，生出許多想法，也沒有別的人可以說。你看看，這樣擠在一塊兒，讓丫頭們看見了，可要笑掉了牙。」
秋筱不以為意︰「我與你要好，坐得近些有何不可？進出侍奉的又都是自己人，就算看見一眼，能有什麼可笑。好了，你有話想說，我就洗耳恭听，這才是正事不是？」
「嗤……誰要與你要好，」花魁撫一撫衣襟下擺，眼角眉梢藏不住笑意，手心衣料捏出幾道淺淺的褶，「我知道你也會唱曲，你听沒听出來，那許錦書姑娘的好嗓子，和咱們有什麼不同？」
兩個人剛說上話，盛秋筱還沒來得及回答，丫鬟已然叩門而歸，奉上兩盞熱騰騰的金絲蜜棗茶。
待到各自叫丫鬟退下，秋筱揭開纏枝蓮花紋杯蓋，看一眼茶湯便放下了，笑道︰「我平時不喜歡喝甜茶的，定是為著你來，小丫頭才做了這個。這盞是平時收著的，沒叫別人用過。」
「做都做了，不妨嘗嘗看。」沈淵點點頭，略過了最後那句，將手爐擱在腿上，端過秋筱那盞，遞回對方面前，「你都說了，是為著我，那你就該陪我吃一口，算是給我面子。」
盛秋筱點點沈淵額角，很給面子地接了嘗過。沈淵自己也端過一盞，吹開水汽，低眉啜飲。金絲蜜棗茶不是什麼新鮮湯水，任誰人做了出來，味道都不會相差太多，湯色淡黃，有琥珀的溫柔光澤，盞底沉著飽滿的金絲蜜棗兒，順著紋路片開兩三道，好滋味全從中來。
甜茶入喉，秋筱放下杯盞，取了顆酸杏干泡進茶湯，回眸望向花魁，慢條斯理道︰「剛才你問我，許錦書有什麼不同？這幾天我和她在一起，倒是听出來了一些，就是不知道對不對。」
杏干浸滿了水分，原本皺縮的表面稍微舒展開，于縫隙間鑽出許多細小的氣泡，逐漸膨脹開來，「噗」一下顫顫巍巍月兌離深黃色的果肉，爭先浮到茶湯水面上來。沈淵一手支著下頜，看著一朵氣泡漂浮上升，而後崩裂。
「你只管說就是了，沒什麼對不對。」她如是說道，手下繞開那杏干，取了一瓣新剝的小胡桃。
秋筱道︰「夫人有心提拔，我跟著別的姐姐學曲兒，也是會唱幾句的。常人若有人教導，只要不是那不可雕琢的朽木，十有八九都能唱一口婉轉動听，可她那把嗓子……卻是天生的好，雖然著意掩飾，那樣難得的好底子只要開了口，又怎麼藏得住。」
沈淵的神色逐漸變得柔和︰「正是了，別人只有五分本事，卻巴不得做出十二分的好處，偏偏她反其道而行之。從前在水鄉，那兒的女子講話多綿軟，唱起曲子手到擒來，我也從未見過有誰和她一樣，有這樣好的歌聲。」
秋筱撥一撥縴縴皓腕上團花金鳳鐲，從容笑道︰「向來女子多處是非多，我想她是見了別人爭風頭的下場，為了自保，藏拙罷了，」說著捧過茶盞，潤一潤喉，「小姐覺得，有何不妥？」
「沒什麼妥不妥，就是覺得新鮮，」花魁歪一歪身子，松泛開腿腳，讓自己坐得舒服些，「這個許錦書……她也就比你大兩歲，且是剛進來沒多久的，誰會教給她這些。」
「噯唷！我的好小姐，這話可就說差了。」秋筱忍俊不禁，一向恬淡如菊的笑容失了束縛，大咧咧綻放在臉上，「十五及笄，閨質初成，那到了十六七歲的姑娘，早都該嫁為人婦了，公婆叔嫂，姑姐妯娌，哪個是好相與的？」
她笑得太急，冷不丁嗆到喉嚨，帶出一陣壓不住的咳嗽。沈淵也不搭手幫忙拍背，盡由著秋筱捏著手帕掩著口鼻，自個兒順過氣來。
「要你再笑我，可知道厲害了？」花魁唇角凹下一對漂亮的小酒窩，笑眯眯遞過茶盞，直接送到盛秋筱面前，「再喝幾口，順順喉嚨。」
秋筱半分不推辭，就著花魁的手喝了小半盞，甜茶摻進杏干的酸味，合她胃口了許多。
沈淵放下茶盞，好奇道︰「你真奇怪，夫人說你十五，我怎麼覺著，你比我還老成許多。你從小就在這兒，外頭的家長里短，你是怎麼知道的？」
花魁說著話，手上挑揀著小胡桃，沒留心身邊人的神情。盛秋筱的目光有一瞬的黯然，旋即恢復如常，即便沒有任何人會察覺。
「小姐身子骨弱，養在深閨少見外人，自然听到的也少。」秋筱道，「我在後院待了許多年，各路姐姐、嫂子、媽媽，流水似地來往，日子長了，就算自己不想听，許多事情也要鑽進耳朵來。」
她挑挑唇角，露出少有的自嘲神色︰「可是身在風塵，這樣的事情听多了反而刺心，慣因自個兒是想都不敢想的——還不如那位琴師姑娘，或者後院關著的什麼離枝，至少在外頭自由過，也憧憬過。」
「菩提本無樹，明鏡亦非台，本是無一物，何處惹塵埃。你如今得了臉，將來有人為你贖身，或者攢些體己自贖，都是無不可的。」
沈淵此言皆出真心，早在長生觀時候，她就動過放了盛秋筱去的念頭。
房中沒有旁人，花魁的聲音如常低緩，語氣盡是實打實的誠懇。秋筱卻似當作玩笑，听過便算了︰「是我失態了，姐姐別上心。以後的事情還早，誰也說不準。另外……」
盛秋筱似是忽然想起另一遭，又提起幾分精神，話頭轉回了許錦書︰「此後錦書休寄，畫樓雲雨無憑。她同我說，她的名字從這兒來。」
「居然是這句？」沈淵頗覺意外。
「錦書」二字情意深藏，念起唇齒生香，向來是男女互通心意的好意頭。不過也有的是例外，譬如從前，沈淵和自己丫鬟說笑的各種揣測。
冷香花魁漸漸多生出興趣︰「這兒沒人，你不妨悄悄告訴我，她還和你說過什麼？為什麼偏偏是這一句了？」