勞動耕作不足以支撐他自詡的才高八斗、學富五車，更不足以支持家計，幾乎山窮水盡時，偶然得了機會在官府謀份差事，即使雞肋得很，盛明軒也絕不舍得錯過。
濃釅釅的熱茶清香四溢，水芝卻沒奉給盛老太，而是轉臉將茶杯給了跪著的沈離枝，為這即將落定的事兒再添一把柴︰「老夫人若是想好，就吃離枝姑娘一杯女兒茶，這事兒就算成了。咱們夫人心腸慈善，贖身銀子不會多拿你家一分一毫。」
主僕兩個一唱一和，盛老太听了進去，已經心思大動。沈離枝也乖覺，察言觀色，適時而動，落下幾滴晶瑩的誠懇眼淚︰「夫人與姐姐都為奴美言，我也就厚著顏面，再多說一句。」
她眼底隱隱一亮，抬頭看了一圈盛家所有人，鄭重其事道︰「若得盛家收留認女，將來嫁出去，斷然不會勞動老夫人、老爺或者太太為我準備嫁妝。承蒙夫人抬舉，離枝也能受些恩賞，體己還是攢了一些的。」
邊說著，歌女袖口一落，縴縴素手蘭花輕捻，高高舉著滾燙的茶，指月復發紅發麻也不吭一聲，神情柔弱溫順卻毅然決然，實是無處不可憐。
听到嫁妝一事，盛楊氏的心頭疏散大半，樂得省下一筆銀子。盛老太母子俱是一陣驚訝，再也經不起這樣大的好處，不約而同重重地點下了頭。
從盛家人嘴里听到個「好」字是早晚的事兒，墨觴鴛主僕心中有數，沈離枝可是真的喜出望外，一聲聲「娘」叫得殷勤，若被不知內情的人听見，還會以為她才是盛老太親生。
盛老太撒開小孫子，攆著她去找盛楊氏，自己撢平衣角袖子，坐正端足了架勢，接了女兒茶，受了三個響頭，沈離枝就變成了「盛離枝」。離枝早看出這家人不甚和睦，也分別給盛明軒和盛楊氏磕了個頭，給足了這位新上任的便宜嫂嫂面子。
眼看事成，墨觴鴛自然不想和這家人再多嗦，收了贖身銀錢，便叫離枝自去收拾收拾包袱細軟，跟著盛老太一家出門去。
離枝始終含淚帶笑，挽著盛老太的手臂，低眉順眼，如溫婉女兒狀。
歌女舞姬雜居偏院小屋，上一次有女子被接出去，還是鷺娘出嫁的那回。路上經過那間關押過她的廢棄柴房，離枝害怕得很，刻意加快了腳步，差點叫盛老太一個跌咧。
「娘，我進去收拾一下。這都是窯姐兒住的地方，屋子里頭很不干淨，您和哥哥嫂嫂不好進去，委屈您老人家在這略等等。」到了自己屋門口，離枝停下腳步，低下頭討好地與盛老太交涉。
盛老太起先不願答應，非要跟著進去，美其名曰幫忙，實際是怕離枝私藏了什麼值錢物件。倒是盛楊氏听了進去，忌諱著窯姐兒骯髒，出手拉住婆母，叫離枝快去快回，別耽誤了他們的大事。
「你倒做起你婆婆的主來！」盛老太眼見離枝進了屋，門一關再什麼也窺探不到，急得狠狠啐了盛楊氏一口︰「她認我做娘，就該和那小蹄子一樣，把銀子都給家里，我要不盯著，她要是藏了什麼好東西，吃虧的還不是我們盛家！」
「行了，婆婆，你真當她好拿捏，我看比二妹妹也軟不到哪里去。你當心為了幾個錢將她逼急了，到了李府再說出什麼來。」
吵了大半日，盛楊氏早就厭煩了，專門挑最要害的地方，擠兌了盛老太一句便罷了。盛明軒也巴不得息事寧人，拉著母親遠遠走開，自到一邊去嘀咕。
歌女的居所擁擠狹窄，離枝坐在冷硬的大通鋪上，身邊堆滿了雜七雜八的衣裳裙子。她明明只是說了幾句話、磕了幾個頭、陪了幾張笑臉，渾身的力氣卻好像都被抽走，一下也不想動彈。
一切都是墨觴夫人的安排，也可以說是她自己爭取來，可事到了臨頭，離枝才意識到，遠遠不是給人做妾那麼簡單——盛家，分明就是虎狼窩，用她去表忠心之前，非要先榨干她身上的油水不可。
然而親已認下，絕無退路可走，墨觴夫人也不可能容忍一個小小歌女得了便宜又賣乖。听著屋外的動靜，離枝的心頭愈加酸楚，忍不住抹起了眼淚。
「姐姐？離枝姐姐，你怎麼樣？」
門忽然被推開一條縫，冷風趁機鑽進來，刺得離枝一陣冷顫。門外進來一個瘦弱的小小身影，搓著手焦急地問候離枝。即使糊了厚厚的窗紙，屋子里光線昏暗，看不清楚，離枝也曉得，那是溫顏兒。
溫顏兒穿著身厚厚的青呢子長襖，領圈襟口都瓖了窄窄的一條銀灰風毛，大約是跑得太急，臉蛋被風吹得通紅，頭上蝶花發髻也散開幾綹，別著一根流蘇釵子纏繞在發絲間。
「姐姐，我都听見了，這麼大的事兒，你怎麼早不告訴我呢。」溫顏兒顧不得自己雙手冰涼，緊緊握著離枝的手，滿腔心痛都寫在了臉上。
事出無光，離枝臉上發燙，不肯吭聲。溫顏兒見狀，更加焦心過甚︰「還是送了客回去的路上，遇見幾個你屋里的姐妹，說你好福氣，要回家嫁人去。我一听就覺得不對，趕緊來找你，誰知在外面看見那些人！我偷偷听了一耳朵，才明白究竟怎麼回事兒！」
離枝听著義妹敘說，心中不只酸楚苦澀，更添了無地自容之感。家門雖然查抄破落，父親也因冤被斬首，可是寡母仍在人世，自己卻要認他人為母兄，自甘墮落沒入妾侍之流，將來一朝閉上眼楮，她還當真不知道，該有何顏面去見地下的先人祖宗。
「好妹妹……你別說了，別說了。」離枝咬著嘴唇，皮肉細女敕，被皓白貝齒留下一道密密匝匝的印子。
少女的面龐潔白柔軟，精心擦飾了香粉脂膏，被眼淚浸潤，沖刷出兩道黯淡黏糊的痕跡。淚水滑至唇瓣下，刺激了細小的咬噬傷痕，絲絲縷縷的刺痛不至于難忍，卻如蟲蟻鑽心，生生不絕。