墨觴晏不提，盛秋筱也不問，卻一眼就看出二人之間關系斐然。她是知道那位離公子的存在的，也並不認為墨觴花魁是個三心二意、流連百花間的薄情寡恩女子。那麼……究竟是什麼？
這座莊園里，尹先生是主人，她們這位墨觴花魁……真的就只是個，私交甚密的客人麼？
秋筱飛快地回想了一遭所見所聞，小菊不明就里，只當自家姐姐的沉默是被州來山莊的富貴所震撼——她自己便是如此，出身寒微，從小吃糠咽菜長大，乍見了另一番天地的富麗堂皇，真真如入瑤台仙境，萬千艷羨哽住喉頭，徒余目瞪口呆。
冷香閣里的日子也不難過，尤其自打跟了盛姑娘，小菊的待遇和從前可稱天壤之別。但榮華都是主人的，盛秋筱在大小兩位閣主面前，照樣也是奴才，怎比得過在這兒，樣樣待遇都和那位花魁娘子一般無二。
紅蓮香飯蒸得松軟，顆粒分明，散發的是不屬于她們這些人的飽暖氣息。小菊撥了一碗飯擺好，聞著黍米強烈的糧食香味，悄悄咽了咽口水。
除了這些，另有幾道家常菜點，卻也不是普通門戶能日日消遣得起。蔥油芋艿熟軟，翡翠豆腐咸鮮，旋炙豬皮肉烤得微焦，咬一口香脆酥女敕。食盒最下頭溫著一碗龍井雞片湯，並一碟兩樣清口醬菜。
「姐姐，都好了，你用飯吧。」小菊手上沾了飯菜香，手心冒了層薄汗，捏著自己的衣料，遠遠退開等著伺候，再也不敢靠近一點。
對著富貴無雙，她反而很害怕，唯恐自己經不住誘惑，而盛姑娘必定看得出異樣，便會拉著她一起吃些。由儉入奢易，由奢入儉難，嘗過了魚肉羊鮮，怎麼還會願意回到吃糠咽菜的時候。
秋筱提著裙角坐下，面前一碟粉糯嫣紅的櫻桃，在食盒里悶了一路，已經稍微褪去了最初晶瑩剔透的色澤，仍然誘著人食指大動。
甫一打眼，這套杯碟碗盞尺寸皆精巧，做工紋樣細致，不經意流露出主人家的考究，約莫是專供不上堂的外客所用。廚上的人送來兩副碗筷，另一副樣子簡單，被遺忘在食盒角落里，盛秋筱看見了，伸手拿來擺在自己對面。
「有你一雙筷子，你坐呀。」她扭過臉，笑吟吟向小菊道。
丫鬟再四推辭了好一陣，還是被秋筱拉著，也上了炕。小菊自有擔憂，秋筱也自有一番道理︰若人人都瞻前顧後，誰來做享福的？你我主僕在小閣主面前得臉，能出來見見世面，這是天大的福分，不好生接著，難道還要丟出去、暴殄天物不成？
小菊被說動了，也著實熬不住饑腸轆轆的鼓動。如是二人終于相對而坐，主僕兩個一如往日光景，安靜用飯，交談不多。
「姐姐……」拔了半碗飯，小菊囁嚅著抬起頭，為秋筱布了一勺女敕女敕的翡翠豆腐，「奴婢大膽多句嘴，瞧著花魁娘子對姐姐真心，姐姐為什麼不跟她去？頭一次上門兒，就……會被笑話不懂禮數呀。」
秋筱待下溫和寬容，一句重話都不曾說，小菊與她說話還是斟酌著字眼。粗使丫鬟整日辛苦勞作，飽受欺凌，活在最底層，是以往往更懂得趨利避害。誰都看得出，這座山莊絕非等閑，既來正式請了上桌，合該欣然前往，好好感謝。
避而不見，實在是下了臉面……主家不但不惱，還仍然以禮相待，那是人家的教養氣度，可不見得是盛姑娘有多麼大的面兒。
「傻丫頭，我知道你是為我擔心。笑話便笑話，要是真的壞了名聲，才好呢……」
盛秋筱停下筷子，低聲喃喃，拿了一塊櫻桃慢慢咬著。點心已經放得涼了些，果子餡兒微微凝滯，如膠凍輕融，雪綿半酥。與墨觴花魁不同，她不太喜歡甜食，卻一下就愛上了這種甜甜軟軟的小吃食。
對面的丫鬟不解其意，捏著筷子，投過來兩道傻傻的目光。秋筱嘴角陷出一對小梨渦，繼續道︰「看到這兒的陳設用度，你不是也驚著了？咱們這位晏姐兒美貌，可是性子那般要強，尹先生再富貴無極，想用阿堵物打動美人芳心，也是難如登天。」
她想起素日里女子閑話，不免搖頭莞爾。冷香閣中不乏非議，皆由眼熱酸妒而始，言說墨觴晏藥石無醫又乖張跋扈，不過空有一張好看的臉、一手不錯的琵琶，花魁之位早該讓賢。
可是，花魁……何為花魁？清倌翹楚，驚才絕艷，不貪金玉，不動喜悲，可視若天上仙娥誤投了凡胎，王公貴女跌落了民間。
所謂乖張，所謂跋扈，不過是望塵莫及之後的惡語中傷，含醋怨懟。
思緒戛然而止，秋筱壓下唇角不甚明顯的諷刺，語氣依舊淡然如菊︰「所以啊，這兩個人，只會是因緣際會，才成了至交、知己。摯友相見，肯定有知心的話要說，我跟過去湊什麼熱鬧？再說，我這樣不堪的身份，怎麼能上得了人家的正席。」
「姐姐？」
小菊忽然漲紅了臉，大睜著一雙圓眼，一嗓子喊出來，急慌慌要分辨。
「姐姐你胡說什麼，你明明就沒……」
那是怎樣陰私隱秘的事呀！她話到嘴邊又黏住了，吐也不是，咽也不是。從七夕那天開始，所有人都認準了，盛氏秋筱掛紅名，稱花牌，接過的是觀鶯的位子，只有這個日夜伺候在側的小丫頭知道，盛姑娘這個人、這副身子，究竟有多干淨。
「那又如何？」秋筱眸色淡然，笑意含蓄清淺，「有或沒有，盛秋筱都是冷香閣的紅姑娘。為人一世，許多的事情，只要自己問心無愧，就不需要在意別人說什麼。尤其是我們這些女子，若凡事都要斤斤計較，哪里還有活路走。」
小菊是個憨實的，呆呆听了半晌，只覺得自家姐姐說的都是些大道理，好像听得懂，又好像卡在腦袋里，一下子消化不完。
有心事堵著，這小小丫鬟頭一次感到了「深奧」二字為何物，碗里的紅蓮黍米飯也索然無味起來。