「快莫胡言！」秋筱倏地打斷了丫鬟，嗔視道︰「他尹公子是何等人物？單看他對花魁娘子如兄如友，百般愛護，要是有個人兒這樣待我，我只怕恨不能掏心掏肺去回報，盼望他得世上最好的姻緣，怎可能塞一個樓里的給他？」
盛氏姑娘字字鏗鏘，小菊渾身一抖，差點要听傻了眼，口中卻不知怎地，還堅持著先前的想頭︰「那這，可——咳咳……」話未說利索，一記冷氣先倒抽進喉嚨，嗆得她一陣狼狽。
秋筱無奈地嘆嘆氣，卸下了微慍的臉色，好生替小菊拍著背心。她本來也知道，這個小丫鬟是一片赤誠，此番見狀更不忍心再責怪什麼。
「姐姐，咳……姐姐，就算不能登正室，那就是同樣給人做小，尹公子風度翩翩，小姐也說他不會瞧不起青樓出身，姐姐在這兒，豈不比外頭強些？」
小菊順過來氣，順帶咂模過來了秋筱言之有理。話匣子一打開，就好像輕易剎不住似的，她的思路史無前例地流暢，隨之又想到了新的益處。
她心中也打鼓。粗使小婢子的出身，一朝從後院被提到樓上，近身服侍紅姑娘，且沒有旁人分一杯羹，已經算老天格外開恩。姑娘姐姐往後住在哪里，都要看上蒼的機緣、看恩客的歡心、看閣主夫人的喜惡，何時輪得到自己一個下人多嘴多舌？
走馬燈似的念頭轉悠過好幾圈，也就是眨眨眼的工夫。大約州來山莊的地龍太溫暖，秋筱今日體熱之癥格外明顯，脾性也跟著急躁，听見小菊不肯死心。又忍不住想斥責，還是看著她怯生生楚楚可憐，才深吸一口氣忍了回去。
「小菊，你可不能繼續想下去了。」秋筱稍微俯子，諄諄叮囑，「什麼做小，真是豬油蒙了心了！我打量著，尹公子面上再矜持，對咱們小姐多少都存了幾分眷愛，只是不願挑破了彼此尷尬。」
想起初登門時，在前廳短短的照面，還有後來這方小院遠遠超出招待客人的規制，州來莊主有沒有難言的苦衷，秋筱心里明鏡一般。她的確生出羨慕過，暗暗感慨同人不同命，須臾又醒過味兒來︰墨觴晏和其他的姑娘，本來也不是同樣的人麼。
「就算我留在這里，也是去求小姐恩典，過了她的明路。小姐大概是不會駁我的顏面，可尹公子心里有她，她如何開口去說項？更有甚者，領進山莊來做客的人，竟然要給莊主做小星，尹公子會怎麼想？人家兩個以後還如何相處？」
里外前後好生一通因果利弊，盛秋筱分析得頭頭是道，盡揀淺顯易懂的字眼來說，小菊用心地听，既明白了道理，又牢牢記下，執意跪在床前重重磕了個響頭，發誓今後凡是主子們的事兒，自己再也不敢妄加議論。
「奴婢無知蠢笨，還以為能替姑娘分憂，卻是耍小聰明，差點害了姐姐，毀了姐姐和小姐的一場情義。」
小菊雙眼通紅，豎起三指于耳側，哽咽之下擲地有聲。因著磕頭狠了，光潔的額頭都撞出淺淺的一塊青紫印子。
秋筱心疼不已，連忙拉她起來坐著，親自去投了一把冷帕子，給小菊敷在傷處止痛，又去翻找出消腫化瘀的藥膏，小心翼翼地涂抹按揉在傷處。
藥膏深綠色，帶點姜黃和薄荷的香味兒，擦在額頭起初涼涼的很舒服，很快開始辛辣發熱，似乎化成絲絲縷縷，沁進肌膚。小菊忍不住「噯唷」幾聲，秋筱輕哄著，只說等下便好了。
主僕兩個剛談完頗為嚴肅的大事兒，又都專注著小丫頭腦門的一塊淤青，注意不到虛掩著的房門外，離去了一道細瘦的身影。
佛手果香燻得滿室溫馨，廚房又送上來一碟金絲黨梅、一盅雞湯雕花筍，捂在提梁食盒里小跑著送來，甜咸生津，酸鮮落胃。
沈淵還歇在羅漢床上，自捧了炖盅，捏著湯匙細細攪動，緋月和緋雲伺候在側。跟前垂手立著個扎著雙髻、碧色衣裳的山莊丫鬟，喚作春桃，被薛媽媽吩咐過來送點心，正在恭敬地答話。
「……盛姑娘說，上了藥歇一歇，屋子里一會就沒了動靜。奴婢擔心湯水涼了，沒有多听，便過來了。」
春桃微微弓著腰，額前一縷劉海兒柔軟垂下，視線規規矩矩地落在自己腳尖前兩寸。她其實無意偷听盛秋筱說話，偏偏好巧不巧地，路過正廳時候，左次間里秋筱剛好慍怒，聲音高了一點，恰就落進了路人耳中。
外來的女子覬覦起莊主，任誰听了都不會往好處想——即使盛秋筱本人清清白白，並無齷齪的心思。
春桃一向極懂分寸，說話辦事謹慎得體，很得沈淵賞識。她只將听到的原封不動告知院子的主人，添油加醋那種行徑，州來山莊的人是不屑于行的。
沈淵听完，心下對春桃更生贊許，卻不表露于色。她停下手中的湯匙，口氣淡然如常，向著下首簡單囑咐︰「你做得很好，這事兒到了我這里，我自會去與你們莊主商議，你不必再記掛著了。」說罷轉臉叫了緋月，讓抓一把錢給春桃去吃果子。
春桃會意，又道勞累小姐費心，全憑小姐的吩咐雲雲，方才領了賞，喏喏答應著謝恩出去。
兩個大丫鬟自是听見了全程，送走了春桃，回過頭來對望一眼，揣度著對盛氏姑娘的這出事兒，自家小姐應當不很在意。果不其然，沈淵吹著騰騰熱氣，似乎一心都專注在湯羹。
「奴婢疏忽了，怎好叫小姐燙著。」緋月上前欲接，沈淵抬抬眼制止，示意無妨︰「這湯炖得老道，就是要有點燙，鮮香味兒才是活的，慢慢地喝下去，身子里就暖和了。」
山上養的土雞肥美，用甘清的山泉水，密封陶罐里煲上兩個時辰，雞肉都綿軟酥爛了，幾乎化入湯汁。配些切細的姜絲、金針菜、蟲草花，去油減膩，增色除腥，再幾粒枸杞大棗調和滋味，老火清炖，湯濃味厚。
如此已經大費功夫，最妙的卻是雕花筍，脆爽女敕薄的新筍片成片兒，請巧手廚娘在這方寸之上雕琢錦繡百花圖樣，連接處往往縴若游絲，真當一句「食不厭精，膾不厭細。」