中國自古以來有許多奇跡，都江堰就是其中之一。四川素有「天府之國」的美譽，但如果沒有都江堰，這個美譽也許永遠都不會屬于四川。都江堰之所以是奇跡，首先在于它誕生于2000多年前的戰國，在那樣一個今天看來技術並不發達的時代，能夠完成這樣宏大的水利工程，實在不可思議。都江堰的奇跡更在于，它經受了2000多年的歲月磨蝕，至今依舊巋然不動，還在為巴蜀大地盡心盡力地輸送涓涓清流。而這一奇跡的創造者就是李冰。
李冰是戰國時期的水利家，本是今山西運城人，生活在戰國末年，是秦國蜀郡守。由于特殊的地理環境，當時的蜀地常常受到自然災害的威脅，不是洪澇就是大旱，被稱為「澤國」、「赤盆」。蜀地人民飽受旱澇災害之苦，世世代代與洪水作斗爭，卻始終沒找到有效的治理辦法。公元前316年，秦國吞並蜀國，蜀地成為秦國的一個郡縣。蜀地地勢險要，掌控這一地域具有十分重要的戰略意義。秦打算將蜀地建造成重要基地，于是任命精通治水的李冰為蜀守，前往蜀地治理水患。
岷江是蜀郡水患的「元凶」，一到任，李冰就開始了對岷江兩岸的實地考察。岷江發源于成都平原北部的岷山，沿岸山高谷深，水勢湍急；到灌縣附近，地勢陡然開闊，浩大的水流往往沖毀堤岸，泛濫成災。同時，水流帶來了上游河段的大量泥沙，泥沙不斷淤積，河床不斷抬高，水患進一步加劇。而灌縣西南的玉壘山又阻礙了江水東流，每當夏秋洪水來臨時，就會出現東旱西澇的局面。
在了解了當地的水情、地勢的實際情況後，李冰制定了一套嚴密的治水方案並著手實施。要治理岷江水患，最重要的是疏導水流。李冰的解決辦法是，將玉壘山鑿開一個寬20米的缺口，稱為「寶瓶口」。由于被分開的玉壘山末端狀如大石堆，人們便稱之為「離堆」。為進一步地疏導江流，李冰在江心築造了分水堰，把水流一分為二，迫使其中一股水流流進寶瓶口。在築堰分流的過程中，李冰創造了竹籠裝石做堤堰的方法。唐代李吉甫《元和郡縣志》記載︰「犍尾堰在縣西南二十五里，李冰作之以防江決。破竹為籠，圓徑三尺，長十丈，以石實之。累而壅水。」犍尾堰就是都江堰在唐代之名。巴蜀之地生產茂竹，用這種方法築堤可就地取材，方便施工、維修。而且，層層累築的籠石，既可防止堤埂斷裂，又能利用時間縫隙起到減少洪水直接壓力的作用，極大地降低了堤堰潰決的可能性。
分水堤因前端開頭狀如魚頭，便有了「魚嘴」之名。魚嘴迎向岷江上游，將奔涌而來的岷江分為了東西兩股。東邊一股為內江，是灌溉渠系的總干渠，渠首就是寶瓶口，過了寶瓶口，水流又被分成許多溝渠河道，形成一個交錯縱橫的扇形水網，浸潤著廣大的成都平原。西邊一股為外江，是岷江的正流。之後，李冰又在魚嘴堤的尾部修建了平水槽和飛沙堰，用以分洪、溢洪。自分水堰建成，成都平原就很少有旱澇災害了。
都江堰建成後，李冰為了保障堤堰的質量和效用，建立了維修制度。每年十月份霜降時節，岷江流量最小，李冰就在這時帶領眾人修繕工程的薄弱環節和壞損部位。「深溝灘，低作堰」就是他在維修過程中提出的六字口訣。年復一年的維修、放水，使得清明節前後的放水日逐漸成為了當地百姓的一個盛大節日。放水儀式上，人們興高采烈地敲鑼打鼓，表現出征服水患後的巨大喜悅和對李冰的感激愛戴之情。
為了測量岷江的水位，控制內江流量，李冰父子作石人立于江中，作為觀測水位的標尺。《華陽國志‧蜀志》記載，李冰「作三石人，立三水中，與江神要︰水竭不至足，盛不沒肩」。
都江堰的建成，徹底根除了蜀地千百年來的岷江水患，造就了一個人間的天府之國。蜀地從此「旱則引水浸潤，雨則杜塞水門，故水旱從人，不知饑餓，則無荒年，天下謂之天府」。都江堰水利工程是中國乃至世界水利史上的驕傲，它完備的設計和悠久的歷史足以讓任何一個時代的人驚嘆。李冰也因此與他的豐功偉業一起流傳千古。杜甫有詩雲︰「君不見秦時蜀太守，刻石立作五犀牛，自古雖有厭勝法，天生江水向東流，蜀人矜夸一千載，泛濫不近張儀樓。」
除都江堰外，李冰還在蜀郡主持修建了其他一些水利工程。岷江上游有一條發源于蒙山的支流叫沫水，該河道既有地下河，又受到山體阻礙，情況相當復雜，對航行非常不利。為此，李冰帶領當地百姓鑿除了河心的山岩，沫水的情況大為改觀，航行從此通暢。管江、汶井江、洛水等河流也在李冰的治理下成為造福于百姓的資源。
李冰之所以為治國平天下的大丈夫，不只是因為他興修了眾多的水利設施。據《華陽國志》載，李冰任蜀守期間，還組織修築了橋梁，開鑿了鹽井，使蜀郡交通、經濟得到了迅速發展。
李冰為蜀地百姓所作的貢獻為世人所牢記，巴蜀之人尊稱他為「川主」，並修建了許多「川主祠」，傳達了他們對李冰的感激和懷念。余秋雨說，都江堰的「規模從表面上看遠不如長城宏大，卻注定要穩穩當當地造福千年。如果說，長城佔據了遼闊的空間，那麼，它卻實實在在地佔據了邈遠的時間」。正如實實在在的都江堰一樣，李冰也許並沒有帝王將相那樣轟轟烈烈的事跡讓世人激動人心，但他的遺產卻實實在在讓後世子孫感到了十分的踏實和溫暖。他的都江堰與輝煌的長城一樣，都是人類歷史上的奇跡。