秦王政親政的前夕，後宮中發生了一系列的劇變。後人評價秦始皇時，對其毀譽參半，既有巨大的功績，也有凶殘的個性。
在某些政策上，他的確是比較偏激的，這一切也許是後天環境所致。一個曾經在邯鄲籍籍無名的秦國小子，居然能夠坐在天下的巔峰大位之上，其內心一定發生了翻天覆地的變化；登上王位後，那些曾經和他親厚的人，要麼成了他的政敵，要麼對他別有用心，這肯定對他的內心也有影響；表面上光鮮亮麗的秦王朝，其內部實際隱藏著很多的骯髒齷齪，這對他必定也會造成無法磨滅的印記……正是在這樣變遷的潛移默化中，在這樣殘酷的政治環境中，秦王政逐漸從一個純真的孩童演變成為一個殺伐果斷、毫不手軟的君王。
自從秦王政的父王過世之後，秦王政的母親，也就是趙太後便逐漸疏遠了他。號稱仲父的呂不韋不僅沒有盡到父親的責任，反而處處針對他，防備他。呂不韋獨攬大權，一手遮天，全然不將他這個秦王放在眼里。當時後宮之中甚至還傳出流言飛語，說趙姬和呂不韋有染，這讓對自己父王一向愛戴的秦王政難以接受。不久之後，咸陽城中更有人傳言，說秦王可能是呂不韋的私生子，這讓秦王政更加憤恨。
但是秦王政除了忍受之外別無選擇，因為他的羽翼尚未豐滿，此時如果稍微露出一點不滿，便會招致呂不韋的打擊。太後趙姬離開咸陽去到雍地的宮殿中後，秦王感到更加孤立無援。于是，他為了打擊呂不韋的勢力，開始大力培植自己的勢力，這時他最依靠的人是李斯。
秦王政極力籠絡李斯，一來是因為李斯貴為荀卿的關門弟子，的確是不世出的奇才，對于秦國的發展也有自己獨到的見解；二來他本身是呂不韋的門客，秦王政大力提拔他，呂不韋不會反對，至少在一開始，還意識不到李斯的存在對自己的威脅；第三，也是最為重要的因素，李斯忠心于秦王政，一開始他就明確地向秦王政表示，自己只忠心于一個人，這個人不是呂不韋，也不是秦王，而是他自己。他自己要飛黃騰達，要真正地有一番成就，所以他要全心全力地依附秦王，忠心于秦王。
李斯被提拔上來，做了太尉，但是還不足以和呂不韋經營了10多年的丞相之位相提並論。秦王政于是想到了依靠自己母後去制約呂不韋，至少在名義上，太後趙姬才是秦國的最老資格者。
但是太後趙姬只知道整日沉溺于自己的事情，幾乎很少干預朝中大事，即使曾經偶爾听政，所有大事全是讓呂不韋全權處理。如今她又身在外地、鞭長莫及，如何能夠讓太後為秦王政所用呢？
恰好這個時候，一個人的出現引起了秦王政注意，他就是嫪毐。
太後似乎特別信任嫪毐，竟然為此多次前來找秦王，要秦王給嫪毐封賞，甚至還要給他封官。經過秦王政的觀察，嫪毐雖然是個宦官，其能力卻是不容小覷。太後既然有所相求，秦王政正好做個順水人情，既可以讓太後為自己所制，也可以讓嫪毐和呂不韋相爭，自己樂得作壁上觀，最終坐收漁翁之利。秦王政對于太後，還是有一些感情的，盡管宮闈盛傳太後經常做一些出格的事情。
當時秦王政除了能夠向太後趙姬說出一些心事之外，還有一個人，也可以說得上話。那個人就是秦莊襄王嬴子楚的生母夏太後，只可惜夏太後在秦王政七年（公元前240年）去世了。在夏太後去世之後，秦王政越來越感到，自己身邊無人，心理也逐漸發生了變化。
值得一提的是，夏太後死後，並沒有和孝文王葬在一起。為了表示對華陽太後的尊崇，華陽太後和孝文王一起合葬在壽陵。正好夏太後的兒子秦莊襄王就葬在芷陽，為了向東能夠看到自己的兒子，向西可以看見自己的丈夫，夏太後向秦王交代，請求單獨埋葬在杜原之東，秦王準之。史稱，夏太後預言，百年之後旁邊還會出現一個萬戶的城邑。
這時的秦王已經變得越來越親近自己的近臣，經常召集李斯等人前往宮廷，和他們縱論天下大勢。
從種種跡象發現，嫪毐和太後之間似乎有不可告人的秘密。嫪毐只不過是一個宦官，何德何能，竟然有僕人書童上千人，依附他以求仕途通達的食客也達到了千人以上。這些人空有一腔才華，滿心抱負，殊不知君子不立危牆之下，隨著嫪毐的得寸進尺，秦王政早就忍受到了極限。要不是顧忌太後和呂不韋，秦王政早就想要對他動手了。
可是這些士人門客看到的只是秦王對嫪毐越加親厚，甚至還封他為長信侯，以山陽（今河南焦作東南）地區為其住地，又以河西、太原郡為其封田。太後趙姬卻深知自己的處境，隨著嫪毐的日益猖獗，秦王政的逐漸成長，遲早有一天秦王會對付嫪毐。如果她和嫪毐的這段糾葛被秦王政知道，則嫪毐的毀滅就在轉瞬之間。
果然，秦王政九年（公元前238年），嫪毐身邊的一個人終于將這件事情告訴了秦王，他聲稱嫪毐實際上並不是真正的宦官，而且太後和他搬到外地去居住也是為了避免咸陽眾多耳目的發現。實際上，嫪毐和太後趙姬常常婬 亂私通，而且還生下了兩個兒子，已經將他們隱藏了起來。
這位告密者還告知秦王，嫪毐自稱「假父」，甚至他還密謀，等秦王政死後，就讓他和太後的兒子繼承王位。秦王政听後大怒不已，以前對他們之間的事雖然早就听聞了許多閑言碎語，但是他並沒有當做事實去對待，今日竟然被人提了出來，不僅是王室的丑聞，也是自己的悲哀，更是對秦國王位的威脅。
秦王政絕對不會允許這樣的事情出現。史書沒有記載那個告密者的結局如何，但是從秦王政一面殺伐一面痛苦的表現中可以斷定，這個告密者也必定會難逃死罪。秦王政下令徹底查清此事，他要證明這一切都是虛妄胡謅的，流言止于智者，秦王政要將自己變成那個智者。
調查結果果然止住了流言，因為它變成了真相。更加嚴重的是，這一切的始作俑者，竟然是當今相國——仲父呂不韋。
秦王大怒不已，可是一方面牽涉到自己的母親，一方面牽涉到帝國的支柱，如果懲治了他們，必然會引起國家動蕩。眼下秦王自己的根基雖然有所穩固，但是如果同時和雙方交惡，勝算必定大大降低。但是如果不懲治他們，則非但秦王本身會受到整個天下的恥笑，整個秦國王室也會因此蒙羞，如此一來便是對秦國先祖的不忠不義不孝之舉。
于是，秦王政和李斯商議，先穩住呂不韋，然後加緊對付嫪毐。
嫪毐被封為長信侯，又得到河西太原郡，從此過上了驕奢婬逸的王侯生活。但是他並沒有放松對都城咸陽的密切監視，就在秦王政準備對他動手之時，他便在第一時間得到了消息。「先下手為強，後下手遭殃」，嫪毐決定先發制人。他趁著秦王政在雍城蘄年宮舉行加冠之禮時，盜取了秦王的御璽和太後的璽，調動了數千縣卒、官衛士卒官騎攻擊蘄年宮。
秦王政雖然身在外地，舉行加冠之禮，但是卻也絲毫沒有放松對嫪毐的監視。他準備自己加冠之後，第一時間除掉嫪毐。在此之前，秦王早就命相國昌平君、昌文君領咸陽士卒在雍城郊外不遠處，隨時候命以策萬全。
嫪毐叛軍剛剛發動攻擊，秦王平亂的軍隊就隨之而來，經過一番激戰，叛軍很快就被打得一蹶不振，秦王下令︰「參加此次平亂的軍士，凡立下戰功的均拜爵厚賞，即使是宦官，只要參戰的也拜爵一級。」（《史記‧秦始皇本紀》）這更加激勵了軍士的勇猛作戰，結果嫪毐的軍隊大敗，叛軍中有數百人被俘虜，秦王政毫不猶豫地將之殺死，唯獨剩下嫪毐和其死黨數十人倉皇逃竄。
嫪毐的實力在此一戰被徹底打垮，其他諸侯國從沒有得到他的恩惠，秦國又是如此的強大，他國自然不會幫助他而得罪秦國。因此嫪毐勢單力薄，已經對秦王構不成任何威脅了。
秦王政一紙詔令，通告全國，能夠生擒嫪毐的人，賞賜錢百萬；能夠殺死嫪毐的人，賞賜錢財五十萬。這無疑是向嫪毐宣告他已經被判了死刑，也在向全國宣告，秦王自己希望能夠手刃此人。不出三日，嫪毐的行蹤便泄露了，他和其死黨被秦王一網打盡。嫪毐最終遭受車裂之刑，其三族被誅。
太後內心一定是很矛盾的，一方面秦王竟然全然不顧及自己的感受，殺了自己心愛的男人；另一方面她再也不必為這一段荒謬的感情膽戰心驚了；她還有值得欣慰的一方面，即秦王政終于強大起來，能夠憑借自己的力量護衛自己的權勢。
跟隨嫪毐的那些死黨，比如內史肆、佐戈竭、衛尉竭、中大夫令齊等20人皆受梟首之刑。那些奢望追隨嫪毐，能夠飛黃騰達的賓客舍人們也遭受了魚池之殃，罪輕的人為供役宗廟的取薪者——鬼薪，罪重者達到了4000余人，全部被剝奪了爵位，遷到蜀中，徙役三年。
最讓太後趙姬傷心的應該是她和嫪毐的兩個兒子，竟然也被秦王一同殺害。對于秦王來說，太後和嫪毐的兩個兒子無疑是他，也是秦國永遠的恥辱，如若不殺難解他心頭之恨。秦王的殘忍讓許多大臣感到脊背發涼。
太後並沒有因為是秦王的生母而月兌離干系，她也受到了懲罰。秦王將其驅逐出咸陽，遷到城外的棫陽宮居住。秦王政還向文武百官以及秦國的百姓宣布，和趙姬斷絕母子關系，永不再見。「身體發膚，受之父母」，中國人最重視的就是孝道，秦王這一舉動，有些不近人情。于是，許多人準備向秦王進諫，讓他寬容地對待趙太後。秦王政認為進諫之人肯定與嫪毐有交往，和太後有交情，這時自己剛剛親政不久，就必須要殺一儆百，樹立權威。于是，秦王明令朝臣敢有為太後之事進諫者，「戮而殺之，蒺藜其背」。（《史記‧秦始皇本紀》）。但是令秦王沒有想到的是，政令頒布後，竟然還有27個大臣前來進諫。事情發展到這一步，秦王政貴為秦國君王，自然一言既出駟馬難追，遂忍痛將這些大臣全部處死，並將其尸體掛到了咸陽的宮牆之上，以儆效尤。