對此，中車府令趙高看的一清二楚。
趙高祖上本是秦國宗室遠親，也曾顯赫一時。到趙高祖父之時，家道就開始敗落。他的父親一生碌碌無為，又與地方豪強結仇，為避免禍患，趙父拜托在宮中管事的堂兄趙光將趙高和趙高母親送入咸陽宮中為役。
趙高母親一生貧苦，初到宮中，見到琳瑯滿目的金銀珠寶頓生貪念，偷盜了一個金釵，被發現後遭受斷指之刑。被赦免後，由于身體受刑殘疾，不便見人，也不願被人瞧見，就一直在隱宮勞動生活。趙光可憐趙高無依無靠，便安排他到內刑司負責閹割之事，後來因機緣巧合，借助為嫪毐行假閹割之事被呂不韋提拔為中車府令，這才有了接近始皇帝的機會。
趙高知道始皇帝崇尚法家思想，非常崇拜韓非，便暗中學習秦國律法，將其熟記于心，又通讀韓非的著作，始皇帝每次問起，他都對答如流，因此始皇帝認為趙高做事可靠，不僅讓他繼續掌管車駕之事，還讓他教授幼子胡亥讀書斷案。
趙高為人善于察言觀色，對小皇子更是關懷備至。胡亥自幼失去了母親，又缺少父愛，因此趙高很快就得到了胡亥的依賴，凡事胡亥都問過趙高之後再做決定。
趙高心中清楚，自己的未來都決定于胡亥是否能當上皇帝。
此刻，面前像是出現了一個巨大的機會，但趙高清楚，眼前的恰恰是一個巨大的陷阱。所以趙高盡量低調，逢人都是稱贊其他公子，說胡亥尚幼不足以當重任，于是所有上書之中均無推薦胡亥者。
十日之後，內史蒙毅已經將此類奏折統計完畢，報告始皇帝，道︰「奏折之中，以推薦公子扶蘇、公子高、公子將閭三人的為最多，大臣們認為此三人都是溫文爾雅，胸懷寬廣，又心思聰穎，可堪大任！」
始皇帝冷哼一聲，問道︰「那皇後的人選呢？」
「後宮之中，身份尊貴又有子嗣的夫人並不多，眾大臣都建議冊立韓夫人或呂夫人為皇後！」
「還有人說其他事情嗎？」
「奉常楊樛，典客劉敏認為不僅應該冊封太子，其余公子也應該一並被晉封為王，到各地鎮守，供奉中央。」
始皇帝臉色鐵青，道︰「儒生如此迂腐！定是听了王綰之言！」
蒙毅看不出始皇帝的傾向，問道︰「陛下之意是？」
始皇帝冷笑一聲，道︰「怎麼？你也急著讓朕冊立太子嗎？」
蒙毅听出始皇帝不悅，連忙下拜，道︰「微臣怎敢揣度聖意？只是陛下此前已經下詔，如今也應該給臣下們一個交代！」
「交代？確實在需要一個交代了！這些人都急著效忠新君，朕還尚在他們就懷有二心，以後可還了得？」始皇帝再也掩飾不了自己的怒氣，蒙毅心中惶恐，心道此番始皇帝是真要發怒了！恐怕又要有人遭殃了。
蒙毅一向與公子扶蘇交好，此番始皇帝下詔，他本想推薦扶蘇為太子，其父蒙武阻止了他，道如今形勢不明朗，始皇帝只是讓討論後宮制度，並未說要冊立太子，而臣下妄自揣度聖意是大忌，因此暫時不能上書。蒙毅當時雖然不服，但卻不敢違背父親的命令。如今果然被父親說中，心下暗驚。
第二天始皇帝突然下令，將所有上書言太子之事的大臣全部下獄。並下詔稱道︰「這些大臣不兢兢業業的思慮如何完成自己的使命，反而心懷二心，挑撥皇帝與公子們的關系，罪大惡極，因此全部下獄，听後處置！此後再有妄議此事者，必嚴懲！」
于是，中丞王貞，奉常楊樛，典客劉敏，以及一干博士、御史均被下獄。朝堂之上一片嘩然，眾朝臣這才意識到始皇帝並非真心要冊立太子，而只是想試探群臣的反應，于是紛紛上書請罪。
扶蘇得知眾多大臣因自己而被下獄，心中不忍，于是覲見始皇帝，希望免除眾大臣之罪。扶蘇道︰「父皇，兒臣听說治理天下要以信服人，如今讓臣子們上書，卻又因此治他們的罪，兒臣以為不妥。」
始皇帝此刻正在氣頭上，听到扶蘇指責自己，更是氣不打一處來，怒叱道︰「你還來為他們求情？這種事是臣子們該做的嗎？身為人臣不思本業，倒替朕考慮起來了？那還要我這個皇帝干什麼？」
扶蘇道︰「此事都是兒臣之錯，請父皇賜罪！」
扶蘇是想以一人之身換取始皇帝對大臣們的寬恕，沒想到這讓始皇帝更加生氣，始皇帝怒道︰「你這是在為以後收買人心嗎？」
扶蘇立刻意識到自己失言，連忙跪拜，叩頭不止，道︰「孩兒並不敢這麼想，父王定能長命百歲！」
始皇帝見扶蘇伏地不起，又想起羋虹，怒氣漸消，他心中知道扶蘇是恭孝之人，內心軟弱，此番並非真要爭奪太子之位。于是將他拉起來，道︰「你常讀儒家之書，當懂得君君臣臣、父父子子之道，如今他們這番上書非人臣之道。你不必多說了，朕自有分寸。」
扶蘇拜謝。
幾日之後，始皇帝再次下詔將上書之人剝奪一切爵位，貶為庶民。同時，在後宮之中斥責了韓夫人、呂夫人，責令他們安分守己，為天下做表率，不要與外臣有所牽連，韓夫人和呂夫人此後便備受冷遇。
雖然堵住了眾臣子的嘴，但皇後和太子畢竟事關重大，總要對天下有個交代，于是始皇帝下詔追封羋虹為孝仁皇後，同時因諸公子都尚年幼，太子之事暫且不議。關于後宮中的制度、尊卑順序均按照大臣們的建議執行。
太尉王翦看到這一切，驚出一身冷汗。他知道馬上打天下的時代已經過去了，自己現在只能是消費以前積攢的功勞，而一旦有過錯便可能惹火燒身，死無葬身之地。于是王翦上書，稱道自己年邁，想為皇帝分憂，但卻是心有余而力不足，請求歸田。
始皇帝再三挽留，但王翦去意已決，無奈之下，始皇帝批準了他的請求。並再次賜予王翦大量的土地、珠寶，但此時，王翦謝絕了所有賞賜，只身一人回到了封地。始皇帝此時才明白王翦並非貪財之人，以前只不過是出于權宜之計，始皇帝非常敬佩王翦的道德人品，擢升王翦之子王賁為大將軍。
此後，眾大臣知道始皇帝忌諱這個話題，從此再也沒人敢主動提起冊立太子之事。李斯和趙高因為未曾上書，便更加得到了始皇帝的信任。而公子扶蘇因為得到最多大臣的推薦而被始皇帝猜忌，父子之間更加疏遠。
就在始皇帝在咸陽自鳴得意，封賞功臣的時候，六國故地的舊貴族並沒有放棄任何復國的機會。
王翦平靖楚國的時候，認為昌平君和項燕都已經身亡，剩余的楚國勢力已經不足掛齒，便帶領大軍撤出楚地北上平燕，給項燕舊部以喘息之機。
項燕之子項超、項梁、項伯兄弟三人繼承父業，暗中帶領八千余人的部隊繼續在吳中一帶抗秦，稱東楚軍。項超熟諳兵法，深得項燕真傳，自稱東楚將軍，是軍隊的實際指揮者；項梁精通謀略，城府甚深，是東楚軍的副將；項伯平時為人行俠仗義，劍術高超，負責東楚軍糧草供應及士卒招募。項燕自殺時曾喊道︰「楚雖三戶，亡秦必楚！」因此兄弟三人精誠團結，立志完成父親的遺志！
秦國大軍雖然撤走，但是秦軍離開之前在楚國舊地設置了郡縣，將楚國舊貴族的田產全部分給百姓耕種，每年耕種收獲的糧食按比例上交郡縣，剩余之糧作為自己的口糧和來年耕作的資本。項家的田產也被分配，如此一來，東楚軍便沒有了糧草供給，情況甚是危急。
項超兄弟三人一起商量對策。項伯道︰「民以食為天，肚子都吃不飽如何打仗？不如掠奪往來商人的物資充作軍糧，以解燃眉之急！」
項超道︰「得需要搶劫多少商戶才能解決八千多人的吃飯？而且，一旦搶劫，官府必會派人來查問，到時我們的行跡就藏不住了！」
項梁也符合道︰「我們本為楚軍，如今要是為禍楚民，誰還會擁戴我們？父親當年深得愛戴，就是因為嚴明軍紀，即使餓死也不能搶奪百姓。」
項伯見兩位哥哥都否定自己的意見，非常泄氣。不由得低頭沉思，恰巧，眼光所及，看到士卒剛剛偷來的一張安撫百姓的告示，告示落款寫著「會稽郡守陳東」，項伯一陣狂喜，大叫一聲道︰「有了！這新上任的會稽郡郡守陳東與我相熟，他本為楚人，是在我們家的資助下才讀書識字的！能有今日都是我家所賜，若我前去求他借糧，必然可以借到！」
項梁道︰「陳東為會稽郡守，是秦國認命的官吏，怎能確定會為我所用？靠的住嗎？」
項伯卻道︰「我對他有再造之恩，即使不借糧草也不至于出賣我們吧！」
兄弟三人也想不出更好的辦法，只得同意項伯的建議，讓他一試。
于是項伯只身前去拜訪陳東。
來到會稽，項伯報上自己的大名，請求郡守陳東接見。守門人見來人口氣甚大，不敢怠慢，迅速入內報告陳東。陳東听聞是項伯來找自己，又驚又喜，道︰「原來是他！速速隨本官前去迎接！」
陳東見到項伯甚是高興，道︰「項兄別來無恙啊！」
項伯見陳東並沒有忘記自己，哈哈一笑，道︰「托郡守大人的鴻福，暫時還能安身！」
「項兄哪里的話啊！想當年要不是您的接濟，我哪有閑錢讀書識字？早都被父親拉到阡陌之中了！」
陳東知道項伯是項燕的兒子，身份特殊，因此不宜在公開場合接見，因此邊說話，邊將他引入密室，將隨從全部打發出去，才道︰「項燕將軍戰死後，項伯兄是如何逃過劫難的？」
項伯道︰「哎！回想當日我父親率領荊軍保護荊王撤退，與秦軍連續大戰三天三夜！並非我荊楚弟子貪生怕死，實是糧草不濟，終究被王翦老賊包圍，全軍盡皆戰死。我兄弟三人得知消息後，隱匿于穹窿山中三月有余，等到王翦大軍撤去，才敢出山。」
陳東听到自己當年的恩人經歷如此驚險，唏噓不已。只得安慰道︰「項兄不難不死必有後福！不知項兄現今在何處安身？」
「我兄弟三人後來出山收攏荊軍舊部八千余人，誓死抗秦，現今大部仍然藏匿于穹窿山中。」
陳東聞此大驚，道︰「如今秦王掃平六國，天下太平，四海歸心，項兄現在抗秦無異于與虎謀皮啊！」
「我項家世代為楚將，怎可為秦人賣命？不瞞你說，此番前來就是向你借糧的！」
陳東面露難色，沉思片刻，道︰「項兄，如今秦朝律令森嚴，發現謀反而不告發與某犯者同罪。更何況是資助謀反的大罪，足以被誅滅三族了！昔日皇帝之弟成蛟謀反尚且被殺，何談你我！我勸項兄還是遣散叛軍，回稽謀生吧！我陳東必不跟他人再提起此事！」
項伯听到陳東這麼說，非常生氣，道︰「你忘記自己是楚人了嗎？秦人給了你一個小官就把你收買了，我項伯不曾認識過你！」說罷，項伯就要往外走。
陳東連忙拉住項伯道︰「項兄勿要再誤入歧途，不然必將萬劫不復啊！」
項伯大怒，道︰「不曾想，你竟然是忘恩負義之人！算我項伯看走了眼！」于是用力一甩，把陳東摔倒在地。剛要離開，轉念一想，剛從已經把東楚軍的藏身之地告訴了陳東，如果他去告發或者帶兵圍剿，後果不堪設想，暴怒之下，項伯抽劍斬殺了陳東，逃出密室。
郡守府的人見郡守進入密室之後長久不出，擔心發生意外，便前來查看，發現郡守已被殺害，大驚失色，連忙報告郡尉、郡丞。
郡尉趕到密室查看了現場，問左右道︰「何人曾與郡守獨處密室？」
守門人道︰「一個時辰前一個自稱項伯的人前來拜見郡守，郡守引他進入密室，然後將小的們趕了出來，里面發生了什麼，小的們並不知情。」
郡丞一驚，道︰「項伯？莫非就是項燕之子項伯嗎？」
守門人又道︰「來人身佩長劍，身長八尺，器宇不凡。」
郡丞道︰「應該是項伯沒錯了，如今應當先將項伯緝拿歸案，同時上報朝廷！」
郡尉道︰「郡丞言之有理，項伯膽敢謀害我大秦郡守，當誅！」于是派出郡中守衛，封閉城門，四處緝拿項伯。
項伯知道自己闖了禍，殺掉陳東後，連夜逃回穹窿山。為了不牽連到東楚軍，項伯在跟項超、項梁商議後，離開了吳中，只身逃到下邳。