前文說到劉興居三兄弟，繼承了父親劉肥富庶的七十城，加上劉襄的野心、劉章的勇猛和他本人的任勞任怨，原本可以轟轟烈烈地大干一場，身居高位，揚名後世。然而，時乖命蹇，偏逢呂氏家族專權擅勢，自己又被遷入長安，封為東牟侯，受人鉗制。
在酒宴上挑戰呂雉，最後誅殺呂產，劉章令劉興居好生敬慕。他兄弟二人在長安起事，讓劉襄領兵西進，共同誅殺呂氏，準備奪取皇位。然而，劉章勇猛過頭，一舉鏟除了呂祿和呂產，致使長安燃不起戰火。長安沒有戰亂，劉襄沒有進兵理由，只能悻悻然領兵回國。
援兵撤走，他兄弟二人勢力大削，被周勃等人玩弄于股掌。首先，劉襄的皇位被劉澤等人幾句惡言擠入死胡同，這是一大恨事；其次，周勃允諾的趙王和梁王都被劉恆不知好歹地分給劉遂和劉揖，這又是一大恨事；最後，干等了兩年，劉恆竟然削割齊國的一郡給他，封為濟北王，這又是一大恨事。
人生不能等待，恨事就如黑白無常，專催人命。三大恨事來過後，勢力最大的劉襄仙逝，緊跟著，勇猛無敵的劉章駕鶴西追劉襄去了，留下他煢煢孑立。劉恆視他為棋子，他卻不願意當棋子，而是想要整個棋盤。
劉興居不信命，他只信自己。呂氏家族勢力何等之大，手段何等毒辣，他三兄弟都能外攻內擾，一舉鏟除。劉興居生活在往昔的輝煌里，他相信逝去的神話終會再現。劉襄死了，劉章也死了，劉興居很後悔，他本應該早點起事。兩位兄弟的去世對他影響很大，他不能再等了，最後他決定要起兵造反，拼一把。
文帝三年（公元前177年），北方的烽火點燃了劉興居造反的大旗。因為匈奴人長期休息，手癢了，耐不住了，所以匈奴右賢王南下侵擾上郡（今陝西延安市），邊疆告急。
于是漢文帝劉恆命灌嬰領軍八萬五千，火速趕往。劉恆親自前往督軍，犒勞軍士。
此時的灌嬰，既是太尉，又是丞相，他身兼兩職，顯貴得緊。劉恆派這麼重要的一位人物出征，只有一個目的︰大揚神威。
自大漢建立，匈奴欺漢朝無人，屢屢犯邊，漢朝百姓吞這口惡氣忍了很久，都想反報。先是劉邦被圍受辱，接著就是循環往復的和親之辱，仁厚的劉恆受不了此等大辱，此次出征必報仇雪辱不可。
因為劉恆、灌嬰征戰在外，劉興居覺得漢軍和匈奴會打得難分難解，無法掉頭護衛長安。漢軍剛出長安，劉興居即刻起兵，欲取滎陽。滎陽是通往長安的要地，劉興居志向不小。然而，右賢王在邊疆打砸搶殺一陣，見漢軍兵至，如風卷殘雲般撤軍北歸。游牧民族打游擊戰最為擅長了！
一見豎功揚名的機會飛了，這讓劉恆好生失望。
大軍調動，雖未交戰，既然匈奴撤軍，漢軍就說得上是勝利而歸。來到太原的劉恆，論功封賞群臣。無論是否戰斗，只要大軍調動，勝利而回，封賞總是要有的，否則皇帝就不稱職。劉恆會當好皇帝，一大秘訣就是常常封賞。君王想要朝臣以忠臣之行對待他，他就要以為君之禮對待朝臣。劉恆當皇帝，一句話，以禮對禮，朝臣效命。
身在太原的劉恆，得到劉興居起兵造反的奏報，說他欲取滎陽。劉恆拔出利劍，匈奴跑了，劍還沒還入鞘，劉興居既然造反，劍刃必然削向劉興居。劉興居因封賞少恨劉恆，劉恆更因他三兄弟欲奪皇位而恨他三兄弟。三個死了兩個，劉恆就做回好人，送劉興居一程。
劉恆命灌嬰領兵回長安，守衛皇宮；另派一支軍駐守滎陽，阻遏叛軍前進；最後遣柴武領軍十萬，直取劉興居。劉恆只想殺匈奴，不想殺劉興居，因為殺匈奴能立功揚名，殺劉興居不免留下罵名。劉恆回到長安，當即布告天下︰
劉興居背德叛上，罪不容誅。濟北國百姓，不論是誰，誅殺叛軍有賞；曾隨劉興居起兵造反的，只要迷途知返，照赦不誤。倘若怙惡不悛，大軍到後，攻破城池，玉石俱焚。
布告一下，叛軍當即瓦解，劉興居自殺身亡。這是劉恆的心理戰術。
劉興居錯了，他不知道劉恆統治下的天下與呂氏家族時期的天下不同。呂氏家族弄得天怒人怨，人人反對；劉恆廣施德政，朝野稱頌，無人有二心，懷異志。劉興居造反，不是因為劉恆對他太薄，而是因為他仍然活在呂氏時代。同時，他本人也完全不夠格。