劉啟登上歷史舞台，準備開啟他的時代，馬上就撞上一位驕橫的竇氏子弟。這位驕橫的孩子，他不好好學習長輩，規矩做人，卻一心欲謀大事。他名叫竇嬰，字王孫，竇太後的佷子。
竇嬰喜好賓客，慷慨布施，行俠仗義，愛好儒術。竇嬰的品行，一點都不像竇長君和竇少君，他孔武有力，驕橫，果敢。
先帝劉恆在位時，竇嬰是吳王劉濞的相國。劉恆允許民間鑄錢，劉濞廣招匪徒，開山鑄錢，煮海為鹽，很富有。竇嬰擔任相國，那是很肥的職位。沒干多久，竇嬰稱病退休。
劉啟登基稱帝，竇嬰掌管皇後和太子宮中事務。皇後無子，太子之位暫缺，太子宮中無事需要管理，竇嬰將全副精力放在皇太後和皇後宮中。竇嬰勇猛果敢，竇太後沉穩凝重，這佷子和阿姨的性格不合拍。性格不合拍，偏又相處，不免產生小矛盾。彼此的小矛盾太多了，日漸發展，就會釀成大矛盾。
早年辛苦，後來幸福，所以竇太後很喜愛小兒子梁王劉武。俗語說，父親愛長子，母親愛兒。劉武的封地有四十多城，每座城池都很富有，就如當年齊國的七十城。竇太後喜愛劉武，劉啟也喜愛，任他隨意建造宮殿。中國古代規矩，皇帝的宮殿最富最大，諸侯王若想建造宮殿，必須符合等級。
按漢朝規矩，諸侯王來朝，只能留十多天。竇太後和劉啟喜歡劉武，劉武每年來朝，在長安行動自如，隨意逗留，隨時離去。劉武來朝，劉啟出城迎接，劉武與劉啟同輦共乘，一同打獵。劉啟對劉武的喜愛，就如當年劉恆對劉長的喜愛。不是冤家不聚頭，沒有緣分不成父子。劉恆父子，不只有緣，還很相似。
劉啟沒有太子，劉武被準許使用太子儀仗。做事的人無心，看見的人卻有意。也許劉啟沒將劉武使用太子儀仗之事放在心上，竇太後卻看得很欣慰，竇太後想讓劉武繼承帝位，一心促成。
景帝三年（公元前154年），朝覲期間，劉啟宴請眾兄弟。喝得酒酣耳熱，劉啟說他死後傳位給劉武。竇太後听後，十分高興，仿佛就是她自己將當皇帝一般。竇太後正在興頭上，一心樂融融，竇嬰突然倒一盆冷水淋在她頭頂。竇嬰站起來，敬劉啟一杯酒，說︰「天下是高祖皇帝的天下，父子相傳是慣例，這皇位不能傳給梁王劉武。」竇嬰和竇太後是一家人，他阻礙劉武，竇太後很想不通。竇嬰和竇太後之間，本就存有嫌隙，這次連臉皮都撕破了。
太子之位是寶貝，但也是燙手的山芋。
盡管竇嬰是佷子，但好事被壞，竇太後從此記恨竇嬰。竇太後記恨竇嬰，臉色難看；竇嬰以現任官卑職小為由，稱病辭職。竇嬰辭職，正合竇太後心意。竇太後一不做，二不休，索性做得干淨利落，除了竇嬰門籍，不許朝見皇帝。竇嬰走人，劉武繼承帝位就少了一大阻力，竇太後想得倒是簡單。
眼見竇嬰要完蛋，卻突然突然跳出來一位救星——晁錯。短短幾年，這位心雄志遠的中大夫就寫了《言兵事疏》《守邊勸農疏》《募邊實塞疏》和《舉賢良對策》等書。
劉啟登基後，智囊晁錯一飛升天，由中大夫升為內史。晁錯如日當空，光芒耀眼，紅得發紫。為施展大才，他一不做，二不休，徑直氣死當朝丞相申屠嘉。
申屠嘉是梁人，曾跟隨劉邦，因資格老被提拔為丞相。他先是隊率，後升關內侯，接著遷升御史大夫。他清廉正直，不接私客，然而卻有點妒忌心。他剛擔任丞相，很看不慣鄧通的言行舉止。一次，他找了個機會，欲斬鄧通，可關鍵時刻被劉恆派使者持節救走了。
沒想到的是，才事隔五年，又冒出一個極度讓他不順眼的人，這個人，就是劉啟身邊的紅人晁錯。晁錯擔任內史，因為受皇帝寵愛，地位很高，權力也很大，許多法令制度他都奏請皇帝變更。同時還討論如何用貶謫處罰的方式來削弱諸侯的權力。而丞相申屠嘉也有感于自己所說的話不被采用，因此忌恨晁錯。晁錯擔任內史，內史府的大門本來是由東邊通出宮外的，使他進出有許多不便，這樣，他就自作主張鑿一道牆門向南通出。
而向南出的門所鑿開的牆，正是太上皇宗廟的外牆，申屠嘉听說之後，就想借晁錯擅自鑿開宗廟圍牆為門這一理由，把他治罪法辦，奏請皇上殺掉他。但是晁錯門客當中有人把這件事告訴了他。晁錯非常害怕，連夜跑到宮中，拜見皇上，向景帝自首，說明情況。到了第二天早朝的時候，丞相申屠嘉奏請誅殺內史晁錯。
景帝說道︰「晁錯所鑿的牆並不是真正的宗廟牆，而是宗廟的外圍短牆，所以才有其他官員住在里面，況且這又是我讓他這樣做的，晁錯並沒有什麼罪過。」
沒殺成晁錯，還在群臣面前賠禮，申屠嘉悲憤異常。他對長史說︰「我應該先斬後奏，先報告再斬，一定誤事。」因他遲遲不落刀，鄧通被劉恆救走，申屠嘉不吸取教訓，氣死活該。申屠嘉回府，越想越氣，發病而死。晁錯逃過一劫，群臣敬仰，身份越發顯貴。申屠嘉死後，晁錯獨當一面，又提削藩一事。晁錯此人比較激進，他削藩不同于賈誼的軟削，他的作風比較強硬，開始查找諸侯王的過錯，借懲過之名，中央直接收回諸侯王的封地。賈誼建議以分封的方式削藩，晁錯以強奪的方式削藩。相比而言，一為保守，一為激進。然而，晁錯卻恰恰合了劉啟的心。
得到劉啟器重，公卿列侯們不敢反對晁錯削藩。不過，竇嬰卻站出來堅決反對削藩。滿朝文武都唯唯諾諾，無一人響應，竇嬰孤掌難鳴。可是，劉啟已經同意了削藩，竇嬰的聲音無論多麼高亢都要被踩在腳底。因為削藩，竇嬰和晁錯有了嫌隙。而此時，劉啟下詔削藩，削藩行動正式開始了。
此時此刻諸侯收到消息，紛嚷喧嘩，頃刻間天下騷動。
吳王劉濞
年僅二十的劉濞大敗英布軍，勇猛彪悍，令劉邦刮目相看。英布被誅後，劉邦擔心無人能鎮壓強橫的會稽百姓，見劉濞勇猛，封為吳王，吳國五十多城歸他。劉濞是有能力的人，即使給他一塊北方的鹽堿地，他也能變出金子，何況吳國有得天獨厚的地理條件。
封賞、授印完畢，劉邦給劉濞看了個相，發現劉濞有反相，模著劉濞的背，說︰「大漢五十年後，東南方向有叛亂，是你嗎？我們是一家人，千萬不能反！」
劉邦看相，一定是史書亂吹。可能他見劉濞過于勇猛，擔心他不願活在池中，生在地下，而欲飛天，因此這麼說。劉氏子弟中，劉濞既勇猛，又有計謀，吳國條件優越，很容易發展壯大。作為分封國，一旦壯大就起事，劉邦見得多了，所以才善言警戒劉濞。那時劉濞力量很小，听了劉邦的話，哪能不急忙回說不敢。
吳國銅礦豐富，臨近大海，借朝廷允許鑄錢之機，劉濞廣納天下亡命之徒，開礦鑄錢，煮海為鹽。僅憑鑄錢和煮鹽兩項，吳國頓時暴富，百姓的錢用不完。上文曾提到，說「鄧錢」和「吳錢」通行天下，「吳錢」就指吳王劉濞鑄的錢。
吳國暴富，百姓不用繳納賦稅，天下百姓紛紛投奔吳國。漢法規定，有錢人可以買人代服徭役。吳國百姓錢多，紛紛用錢買人代服徭役，國內勞動力奇缺。劉濞廣開方便之門，無論是誰，有來必收。吳國十分富裕，每年都發獎賞給百姓，對因公殉職或受傷的人待遇更優。可見，吳國的財力之富足，可與中央抗衡。
此前，劉恆在位時，吳國世子劉賢前來朝見。劉濞不來朝見，派世子前來，已是不該。劉啟宴請劉賢，兩人賭錢。劉賢家財萬貫，傲慢驕橫，期間劉賢輕慢劉啟，劉啟提起賭具擲向劉賢，結果劉賢死了。
深感歉意的劉恆命人給劉賢辦喪，讓劉賢的隨從抬劉賢回吳國。愛子去世，劉濞很傷心，對隨從說︰「劉賢和皇帝是一家人，死在長安就埋在長安，不用抬回吳國。」劉濞命來者將劉賢抬回長安。劉濞此舉，分明是想讓兒子享受皇帝的待遇。
自此，劉濞厭恨朝廷，漸漸不守作為藩臣的禮節，長期稱病不朝見。劉恆覺得劉濞長期不朝見的真正原因是劉賢之死，而非身體病痛，找人一驗，果然是喪子之故。此後，每次劉濞派人到長安都受到關押，有去無回。劉濞越加害怕，每到朝見都稱病不往，謀反準備更加迅速。
劉恆見劉濞多年不來朝見直接派人去請，劉濞還是稱病拒絕。劉恆盤問吳國使者，使者回答︰「看清池中的游魚，對誰都沒有好處。吳王剛裝病就被發覺，見皇上責難之切，害怕被誅，不知道怎麼辦。為大家好，希望皇上給他一次機會。」這話叫做，「水至清則無魚，人至察則無徒」，使者分明是勸劉恆糊涂而過，將一場災難糊糊涂涂地消弭掉。
深明其意的劉恆，馬上釋放所扣留的吳使，賞賜劉濞手杖，恩準劉濞可以不來朝見。劉恆不敢削藩，想蒙混過關。他年老，一死就算蒙混過了。然而，養虎遺患，虎大必傷人，他死後，劉啟就必須面對。劉恆如此寬厚，劉濞越發驕橫，大勢鑄錢，廣泛煮鹽，遍招天下亡命之徒。經過三十多年的發展，吳國勢力上升到諸侯國的首位。對朝廷心懷不滿的王侯，唯劉濞馬首是瞻，劉濞的勢力一天天壯大。