面對吳國勢力一天天的壯大，晁錯對劉啟說，高祖皇帝分封天下，齊王封七十多城，吳王封五十多城，楚王封四十城，天下都給分去了一半。吳王因喪子之故，稱病不朝，于法當誅。文帝寬厚仁愛，恩賜吳王手杖，劉濞不知悔改，驕橫反增，公然開山鑄錢，煮海為鹽，廣招天下亡命之徒，這就是謀反作孽。事到如今，你削藩，他要反；不削，他也要反。如果即刻削，他早反，準備不充分；如果不削，讓他準備充分，禍害就大。晁錯分析有理，劉啟答應削藩。
景帝三年（公元前154年），晁錯借楚王劉戊在為薄太後服喪期間奸污服舍，請求誅殺。劉啟赦免劉戊，但削了他的東海郡。接著，晁錯又借罪削趙王劉遂的常山郡，借膠西王劉卬賣爵之罪，削劉卬的六個縣。劉戊、劉遂和劉卬實力不足，不敢挑戰朝廷，一起將目光投向實力最強的吳王劉濞。
朝廷削劉戊、劉遂和劉卬的封地後，劉濞自知有罪，擔心被削，準備舉兵造反。劉濞想除勇猛的膠西王外，諸侯王不足與謀。劉濞命中大夫應高游說膠西王，說劉啟任用奸臣，听信讒言，更改法令，擅削諸侯，越干越猛，吃完糠必然要吃米。吳王和膠西王都是知名王侯，時時被察，連活動自由都沒有。吳王已經二十多年沒朝見皇帝，日憂被疑，難以自白，整天脅肩累足，惶惶不可終日。吳王曾听說膠西王也有過失，朝廷表面借過失削地，只怕不僅如此。應高言論有理，膠西王害怕被削，問應高該怎麼辦。
應高回答︰「同惡相助，同好相留，同情相求，同欲相趨，同利相死。現在你和吳王同憂一事，何不趁此時機，捐軀為天下出害？」
膠西王很害怕，說寧願死也不敢造反。
應高說︰「這全是御史大夫晁錯蔽忠塞賢，惑亂皇上，侵奪諸侯，導致民怨四起，諸侯背叛。現在彗星出，蝗蟲起，是成就千秋大業的良好時機。吳王跟隨你內誅晁錯，外安天下。憑大王的勇猛，馳騁天下，定然所向無敵。只要你一句話，吳王即刻率兵攻取函谷關，搶佔滎陽敖倉的糧食，抵御朝廷，修葺房屋，等待大王。如果大王起兵，那麼天下就有一半是你的。」
應高游說，誘以大厚利，但也沒全是瞎說，景帝二年（公元前155年）到景帝三年（公元前154年），前後出現兩次彗星，第一次在東北方，第二次在西方。應高不辱使命，勸服膠西王劉卬起兵。劉卬勇猛無敵，他肯出兵，劉濞就有前鋒將軍了。
應高告訴劉濞，劉卬同意起兵。劉濞辦事精細，假扮吳使，親見劉卬，面談相約。劉濞見劉卬真有起兵之心，很高興，回國起兵。
吳王的朝臣勸諫說，諸侯王國的封地不滿朝廷的十分之二，造反必然令太後心憂。現在只侍奉一位皇帝都如此之難，如果真有兩個皇帝，禍患更大。劉濞否決朝臣，遣使相約齊王、菑川王、膠東王、濟南王造反，這幾位王都答應。
劉濞這次造反，共約了六位王，分別是︰楚王、趙王、膠東王、菑川王、濟南王和膠西王。七位封王一同造反，史稱「七國之亂」。
七國齊聲發難，旗號為︰清君側，誅晁錯。當然，這不過是借口，劉濞等人的真正想法就是要奪取帝位。
作為法家思想的繼承者，晁錯身體力行，修改法令，十分激進，損傷社會上既得利益者的利益。晁錯此舉，與商鞅變法相似。商鞅有位進取的秦王支持；晁錯有位還未月兌離仁愛的劉啟，他的性命寄托在劉啟手中。
齊國、濟北國、膠東國、膠西國、菑川國和濟南國六國的國王是六兄弟，劉恆憐憫劉肥子孫無王，分大齊國為小六國，讓劉肥的諸位子弟都能稱王。這幾位王實力不強，只是膠西王劉卬勇猛，可以共論大事。因此，這六國合力，只有曾經的一個齊國之力。
造反總是有點不順利，突然齊王劉閭不干了；濟北王城牆壞損，交兵權給郎中令修復，郎中令劫持大王，不讓出兵。齊王不造反，言而無信，大傷兄弟情誼，膠西王、膠東王、菑川王和濟南王合兵一處，由勇猛的的膠西王劉卬統率，全力攻打齊國首府臨菑。劉卬兄弟間的事，交給劉卬解決，吳楚聯軍不干預，徑直西進。吳楚聯軍人多勢大，一路向前，銳不可當。邀請匪徒為將，強迫百姓參軍，吳楚聯軍，全是烏合之眾，只有一鼓銳氣，剛猛之威難以持續。
吳楚聯軍勢大，但注定必敗，因為劉濞不用良言善計，吳軍內遍布妒賢嫉能之人。劉濞剛發兵，大將軍田祿伯請求領五萬人沿長江、淮河而上，攻取淮南、長沙，進入武關，為大軍開闢根據地。吳國世子卻阻礙，害怕田祿伯擁兵自重，不听使喚。劉濞不懂形勢，竟然听信兒子之言，錯失良機。
桓將軍認為吳國步兵多，利于據守險要地勢；劉啟車騎多，利于平地作戰。他請求引領步軍直取洛陽，搶佔敖倉，一得地理，二有軍糧，就算不能攻取關中，也有一半天下。諸老將竟然說桓將軍只會打前鋒，不懂兵法。千軍易得，一將難求，不能任用大將，這是劉濞是失敗的前奏。
失去田祿伯提議的第一個機會，劉濞失去了自己的後方，一旦開戰，劉濞必然後院起火；失去桓將軍提議的第二個機會，劉濞就失去了一半天下。
雖然叛軍勢力強大，但劉啟並未自亂陣腳，他兵分四路，先封周亞夫為太尉，率兵迎戰吳楚聯軍，再命酈寄攻取趙國，截殺吳楚聯軍後方，然後命欒布救齊國，最後派竇嬰鎮守滎陽，護衛長安。此番調令雖然心思周密，但要請竇嬰出戰有點難度。竇嬰本極力反對削藩，之前憤然離去，後又因劉武之事得罪太後，已被免官除籍。
可大敵當前，不容退卻。于是劉啟立即召見竇嬰，意封為將軍。但竇嬰稱病推辭。劉啟說︰「如今天下危急，作為皇室外戚，怎麼能夠推讓呢？」于是封竇嬰為大將軍，賞賜黃金千斤。竇嬰舉薦酈寄和欒布。劉啟派兵四路，有三路將領因竇嬰而存在，可見竇嬰對平定七國之亂的功勞。
眼看天下因削藩削得兵征將戰，烽火四起，晁錯的老父親由潁川跑來見晁錯問︰「皇帝剛剛繼位，你當政用事，侵犯諸侯，離間骨肉之情，弄得怨言漫天，你究竟想干什麼？」晁錯的老父親是明白人，他問晁錯「究竟想干什麼」，意在告訴晁錯適可而止，因為只要活著，削藩就沒有盡頭。
「你說的都是實情，然而，如果不這樣做，天子之位就會遭到威脅。」晁錯回答很簡單，只表達一句話︰我願為此舍身。
「為了劉氏安穩，我們晁氏就有滅門之禍，我將離你而去。」不久，晁錯的父親喝藥而死，留下一句話︰我不忍見禍害加身。一句「我不忍見禍害加身」，表達了對晁錯之愛和對叛亂局勢的無助、無奈之感。
晁錯願為國家而死，毅然決然；他父親願為家庭而死，同樣毅然決然。同等剛烈之性，表達的又是不同的情感。
吳楚聯軍勢如破竹，晁錯建議先割吳楚聯軍還沒攻陷的徐縣和僮縣給吳國；其次，劉啟御駕親征，晁錯守城。晁錯性格剛烈，絕不輕易退讓，他建議割地給吳國，可見吳楚聯軍聲勢之大，攻勢之強，威勢之猛。
晁錯提出這兩條建議，都有可行性，但違情背理。首先，割地給吳國，這嚴重違反削藩的原則，承認削藩錯誤等于自己扇自己耳光，不明智；其次，讓皇帝出征，臣子留守，這是臣子不忠的表現。無論君主如何倚重臣子，臣子都不能讓君主懷疑他的忠心，否則大禍臨頭。吳楚聯軍猛攻，晁錯提出這樣的對策，大錯特錯。
一天，劉啟正在和晁錯相商調度軍糧之事，竇嬰帶著袁盎求見。
在同一房間，晁錯同時面對他的兩個仇人，實屬罕見。第一位仇人是竇嬰，竇嬰反對晁錯削藩，兩人結怨。第二位是袁盎，袁盎與晁錯的仇類似世仇，有晁錯的地方就不會有袁盎，有袁盎的地方絕不可能有晁錯，他倆互不相容。這次在同一屋子相見，已經違反了他們的習性，事後必有一人死。
仇人見面，分外眼紅。既然晁錯與袁盎水火不容，晁錯又是皇帝的紅人，袁盎為什麼要來見劉啟？從本質上說，袁盎不是來見劉啟，而是來殺晁錯。袁盎求見劉啟，只是想借劉啟的君王之刀，斬殺晁錯，棄尸街頭。晁錯想殺袁盎，袁盎也想殺晁錯。袁盎十分聰明，見七國以誅殺晁錯為名，立即求見劉啟，請求斬晁錯以平息叛亂。吳楚聯軍勢大，劉啟不是秦王嬴政，不會為了一個晁錯而得罪天下人。只要劉啟斬晁錯，無論吳楚聯軍是否退去，袁盎都是劉啟身邊的紅人。
因直諫敢言受劉恆倚重，袁盎也得罪了不少人，如笨頭笨腦的周勃和宦官趙談，自知難以久居長安。皇上調他為隴西都尉，袁盎上任後，政治清明，仁愛士卒，士卒感激，人人奮勇爭先，願為他死。袁盎治理有方，皇帝再調袁盎去吳國做丞相。
吳王劉濞驕橫，人人害怕。臨行，佷子袁種對袁盎說︰「吳王劉濞驕橫得緊，吳國奸人很多，如果你想治理，劉濞不上書告你就會殺你。南方空氣濕潤，你不如天天吃喝玩樂，給皇上說劉濞不會造反，那就可以保全自己。」
果然，袁盎依此而行，受到劉濞優待。袁盎與晁錯都很有智慧，但晁錯剛正耿直，知道方正不懂圓滑，袁盎卻是很圓滑的人。如果晁錯圓滑知變，在大事上就不會冒天下之大不韙，硬性削藩，在小事上就不會因朝堂爭執而與竇嬰結怨。袁盎圓滑，在吳國裝糊涂，劉濞造反，沒找他麻煩。
劉啟繼位，晁錯升遷為御史大夫後，晁錯說袁盎收受吳王劉濞的錢財，將袁盎貶為庶人。風聞吳楚七國造反，晁錯告訴丞史，說袁盎收受劉濞錢財，隱瞞劉濞造反的陰謀，理當問罪。丞史覺得造反還未成事實，不能問罪袁盎，以免打草驚色。丞史一番話，分明為袁盎開月兌。晁錯想整治袁盎，有人替袁盎開月兌；袁盎想整治晁錯，有人借袁盎一把刀。可見袁盎比晁錯容易結交朋友，晁錯比袁盎更易得罪人。晁錯欲問罪袁盎的消息傳到袁盎耳中，袁盎很害怕，馬上去見竇嬰，說吳楚七國將反，要求面見劉啟。
竇嬰帶袁盎來見劉啟，恰好劉啟正和晁錯商議軍糧之事。
「你曾經是吳國國相，知道田祿伯的為人嗎？現在吳楚七國造反，你覺得該怎麼處理？」劉啟問得很有道理。田祿伯是吳國大將，很有才，但不被重用。對于活著的人，如不被任用，與死沒多大區別。
袁盎想都不想，張口就說不用擔心。劉啟說，吳國開山鑄錢，臨海煮鹽，富可敵國；廣招天下豪杰，兵強將用，他們已經準備好了，怎麼能不擔心。吳楚聯軍都要攻入長安了，劉啟的皇位就要保不住了，他怎麼能夠不擔心。面對強敵，誰都想保住現有的一切，劉啟也不例外。
「吳國是有銅礦和鹽海的優勢，但劉濞所招的不是豪杰，而是無賴、犯罪分子和亡命之徒，這些人只會作亂。」袁盎一句話，既說出對方弱點，又指明自己優勢，說到晁錯的心里去了，所以他立即附和。這不僅是晁錯對袁盎說的第一句話，還是誠心贊同的話。這兩位生死之仇，都知道對方有才，直到臨死，才稱贊對方，真是可惜。倘若晁錯與袁盎能聯手，對大漢的發展不可同日而語。
不似晁錯舉輕若重，屢犯皇帝的禁區，袁盎一語中的，舉重若輕，頓時讓劉啟刮目相看，問袁盎有什麼好計謀。袁盎冒死前來，就為劉啟的這句話。殺人的機會來了，袁盎讓劉啟屏退左右。劉啟依言屏退左右，只剩下劉啟、袁盎和晁錯三人。
「我的計謀，作為臣子的不能知道。」袁盎話剛出口，晁錯就知道大禍不遠。晁錯走到東廂，知道袁盎的計對自己不利，但事已至此，無可挽回。晁錯不恨被袁盎算計，他恨壯志不酬。面對壯志不酬，賈誼郁郁而終，晁錯恨意耿耿。
袁盎對劉啟說，吳楚七國傳檄天下，說高祖皇帝分封劉氏子弟天下，晁錯卻更改法令，削弱諸侯，致使七國發兵，他們的旗號是︰清君側，誅晁錯。只有先斬晁錯，再歸還諸侯的封地，才能消弭戰禍。
「只有借晁錯的頭，才能消弭戰禍！」劉啟听後默然。晁錯跟隨劉啟一生，才氣磅礡，大義凜然，令人敬佩。大事緊急，自古以來，只有臣為君死，沒有君為臣亡；只有臣為君憂，沒有君為臣愁。