山西又被人稱為「晉」，因為這里在春秋時曾為大國晉國的主要領土，是春秋五霸之一晉文公重耳的故鄉。然而隨著「私門」的壯大，晉君也如同周天子一般，被手下依托家族勢力的幾個大夫架空，地位江河日下。
最初，晉國內部有六股勢力，分別為智氏、韓氏、趙氏、魏氏、範氏、中行氏。六家將晉君排擠得只能縮手縮腳度日，然而由于各自膨脹，邊界相抵、摩擦不斷，他們之間的矛盾也越發激烈。後來，智、韓、趙、魏四家合力將範氏、中行氏擊垮，並瓜分其土地。這其中，以智氏家族最為強大。
然而既然歷史留下的是「三家分晉」的言說，並非「四家分晉」，所以智、韓、趙、魏四家必去其一。照理說，弱肉強食，從歷史上「抹去」的應該是韓、趙、魏三家中的一家。若是這樣，那麼強者益強、弱者益弱，依著「自然法則」，最後的結果不應該是「三家分晉」，而是「智氏篡晉」。所以，最終被人從地圖上抹去的正是最強大的「智氏」。
要打倒智氏這個最強者並非簡單的事。因為，即使知道強者會打破勢力的均衡，最終會將「局中」的所有人都吃掉，但仍會有些人願意在強者麾下听令，做他的副手，為之清除其「吞滅自己」路上的障礙。弱者的互通款曲和集結聯合需要時間，也需要成本；強者會利用這個「時間差」，威逼利誘，將之各個擊破。
所以，面臨強者切身威脅的弱者通常只有兩個選擇︰一個是成為其手中的棋子，雖然最後鳥盡弓藏，但總歸是推遲了敗亡的時間，而且這個過程中或許會有意外的轉機；第二個就是立刻敗亡。因為有了這個中的奧妙，所以韓、趙、魏滅「智氏」的歷程，可以說是峰回路轉、驚心動魄。韓、魏兩家扮演了棋子的角色，趙氏成了執棋人。而智氏是一個強大卻不認真的對弈者，因為後者屢犯大錯，給了趙、魏、韓不可多得的機會，最終自取滅亡。
關于三家分晉，還需細細描摹，由趙談起。
趙氏原本並不姓趙，而姓「嬴」，與秦人是同一個祖先，「趙」是其氏。嬴姓人原屬東夷，西遷後為殷、周兩朝天子趕車牧馬，漸漸安定下來。
嬴姓子孫中有一個叫造父的，曾侍奉周穆王。造父善于養馬，不斷向周穆王獻上寶馬，深得穆王的寵幸和信任，所以穆王特許造父為他趕車。徐偃王叛亂時，周穆王乘坐造父驅趕的馬車，日行千里，迅速平定叛亂。論功行賞時，穆王將趙地分封給造父，于是造父以趙為氏。
趙氏傳到趙鞅這一代，枝葉繁衍，家族鼎盛。趙鞅更做了晉國的正卿，權傾天下，史書說他「名為晉卿，實專晉權」。
然而，水滿則溢，月滿則虧。危機正潛伏在前路不遠處等待著趙氏一族。趙家的根基是晉陽城。趙鞅費盡心思氣力修成晉陽城後，發現城內行人稀少，空蕩蕩的。這樣一座空城如果遇到圍攻，當然不足以憑借據守。于是趙氏族長趙鞅向住在邯鄲的族人趙午伸臂攤掌，向他要自己打敗衛國時賺取的五百戶人質。
按說趙午身為趙氏族人，應該听從族長趙鞅的命令，可是趙午也有自己的難處。因為若失掉手上這五百戶衛國人質，暴露在衛國人嘴邊的邯鄲城極可能遭受到毀滅性的打擊。權衡之下，趙午決定攻打齊國，想從齊國那里俘虜五百戶人口，將之轉贈給趙鞅。
然而，趙午的想法未免太簡單了。齊國地廣千里，資源豐富，又得海利，富庶甲于天下，自桓公得管仲輔佐稱霸以來，一直以超級大國的形象立于天下諸侯國之林，號稱「強齊」。攻打齊國，無論是正面進攻，還是背後偷襲，都不是那麼容易得手的。況且，就算僥幸得手，憤怒的齊國人也必然不肯咽下這口惡氣，最後的結果必然是晉、齊兩國兵戎相見，引發國間征戰。
得知此事的趙鞅大為光火，一怒之下派人將趙午誅殺，沒想到就此引發一場政治風波。
趙午一族家住邯鄲，與趙鞅那一脈嫡系說遠不遠說近不近，但卻與範氏和中行氏素有姻親往來。在範氏和中行氏的支持下，趙午的兒子趙稷起兵發難，矢志為父報仇。
本來，晉國國君是站在趙鞅這一邊的，無奈說話是要實力做支撐的，他的聲音太過微弱了，微弱到可以忽略不計。手持刀兵的範氏、中行氏不過用眼狠狠斜了晉君幾下，他就迅速將趙鞅定為始禍者，而按照晉律，始禍者只有一個下場，那就是死。
雙拳難敵四手，在範氏和中行氏的合力圍攻下，趙鞅很快不敵，退守到晉陽城。傾注了趙鞅心血的晉陽城，經受住了考驗，在紛飛的矢石和流血的浸泡之下，在尸體的包圍中屹立一年而不倒。
城外的範氏和中行氏正承受著久攻不下的焦急和等待中的無聊，沒想到這時變數突顯。智、韓、魏三家看「火候」差不多了，急急上場。
二比三，「人數上」已經處于劣勢，況且一年下來，範氏和中行氏的「內囊卻也盡上來了」，外加趙氏自城內沖出反攻，戰場上的範、中行聯軍于是兵敗如山倒，身死名滅，其土地也迅速為四家瓜分。
奇怪的是，智、韓、魏三家並沒有進而消滅趙國氏並瓜分其土地，很可能是懼于晉陽城的威懾，而晉陽也不會就此甘于沉寂，它會在未來續寫輝煌和傳奇。
一句話改變命運
雖然留得青山，但經此一役，趙氏一族實力大減，再無主宰晉國的威勢，其地位由智氏取而代之。
事實上，早在範氏、中行氏「作亂」之前，趙鞅就已經開始頭痛了。趙鞅年紀一大把，已經是半只腳踏進棺材的人了，然而他封立的繼承人、嫡長子伯魯卻是個不成器的家伙。
「將來的天下波譎雲詭，充滿變數，伯魯能夠應付那些環于四周、吃人不吐骨頭的對手，保衛我趙氏一族，並將其發揚光大嗎？」趙鞅看看伯魯憨厚的面容，心里暗嘆一聲。
也許是為繼承人的事日夜憂愁，趙鞅竟然病了，而且一病就是五天五夜不省人事。無人主事之下，趙地的大小事務陷入混亂無序的狀態，于是身邊眾人請來了神醫扁鵲。
眾人等了半晌，才見扁鵲施施然從臥房里走出來。趙鞅最信任的寵臣董安于趨步上前詢問病情，扁鵲拈須笑道︰「家主血脈暢和，呼吸平穩，你們何必擔心？」果然不久，趙鞅便醒了過來，並告訴董安于等人說，「我這幾天之所以長睡不醒，是因為一直在天帝那里接受教導；天帝還將一個小孩和一只翟犬托付給我，說︰‘等你的孩子長大成人，就讓這只翟犬跟他的身旁。’」董安于等人面面相覷，不知道如何是好，但此事實在太過蹊蹺，于是將家主趙鞅的話記錄下來。
後來一天，趙鞅外出巡游。一人攔于半路，口口聲聲說要面見主君，趙鞅的隨從拔刀相脅也不能叫他退開，于是通報趙鞅。趙鞅一見此人，便覺在夢中見過，那時此人正立于天帝身邊。趙鞅問︰「天帝托付的小孩是什麼人？」那人說︰「這個小孩就是您的兒子，而代國以翟犬為祖先，所以您的兒子將來必定攻取代國。」趙鞅心下大喜︰我的兒子是天帝選中的人，趙家後繼有人了！于是問這人的姓名，想要封他官職，把他留在身邊。卻听這人說道︰「我一個鄉下鄙人，到此不過為了是傳達天帝的旨意。」言罷便不見了蹤影。趙鞅因此越發驚奇，而把這個被天帝選中的兒子找出來的心情也越發急迫了。于是請來著名的相士姑布子卿，希望憑借他神乎其技的相術找出「承天景命」的繼承人。
有的人諷刺說，相術根本毫無依據，不過是相士為了騙取吃喝的自說自話、胡言亂語。當然，相術雖然不是科學，卻有其依托，它是一種經驗性的東西，是人們通過對生活的觀察得到的一種判斷手段。而很多相士其實都是騙子，並沒有什麼心得本事，不過是走江湖、混口飯吃。但這位姑布子卿卻不一樣，他大名鼎鼎，為各國公卿所推重，必然身懷驚人藝業。
滿懷希望的趙鞅將兒子們全部招來，將他們引薦給姑布子卿。誰知姑布子卿掃視一圈，淡淡道︰「這些都不是足以繼承將軍事業的材料。」趙鞅一下子矮了下去，再不能像剛才那樣挺坐了，他的腦袋也垂了下來，喃喃自語道︰「趙家後繼無人，要斷送在我手里嗎？」這時姑布子卿的聲音又在他耳畔響起︰「將軍的兒子到齊了嗎？方才我在路上看見一個少年，周圍簇擁著一眾僕從，他也是您的兒子吧？」趙鞅心里又燃起一絲希望。于是命手下人將那個兒子找來，這個人就是趙無恤。
無恤一到，姑布子卿拱手相迎，嘆道︰「此乃真將軍也！」趙鞅疑惑︰「無恤是翟族婢女所生，出身卑賤，怎麼說得上尊貴？」姑布子卿答道︰「他是天帝所選，雖是庶子，終將顯貴。」趙鞅這才想起天帝托夢、翟犬相贈之事，心下恍然。但無恤畢竟是庶子，且有外族血脈，此前姑布子卿為諸子相面時，趙鞅並沒有招無恤前來，就知他在趙家沒有什麼地位，甚至趙鞅可能從未將他當做自己的兒子。所以貿貿然廢除伯魯而立無恤為嗣，就算趙鞅能轉過這個彎兒來，必定遭到家中眾人的反對。不過，從現在起，無恤在趙鞅心中的地位已經發生了翻天覆地的變化。