所謂「先成家、後立業」，這是從「修身、齊家、治國、平天下」的古訓里演化出來的。這話是說給男人听的，不是沒道理。古時候，男青年初入社會，面臨各種誘惑，心藏各種和需求，容易迷失，這時若成個家，就算有了一個根基，不至于心神不定，這就是所謂「成家定性」。然而若不幸娶了個河東獅或敗家女，那麼此後的大部分時光則肯定是用來苦捱的，又如何游目天下、心懷宇內而成就一番大事？所以人們又說，成功的男人背後都有一個默默付出的偉大女人。樂羊是一個成功的男人，他的夫人就是名列《後漢書‧列女傳》的偉大女性樂羊子妻。
樂羊是中山國人，是魏文侯麾下的大將，與一代兵神吳起並列為魏國的戰場雙雄。樂羊的後代中有一個特別有名、時常被諸葛武侯拿來自況的人物，那就是樂毅。樂羊後來雖然功成名就、顯赫一時，但他年輕時也曾落魄潦倒，不知前路何方，若不是他的妻子一直在旁匡正支持，恐怕歷史上就會少了一個名將樂羊，而多了一個整日混吃等死的庸人。
少時，樂羊家並不富裕，而且其父早死，樂羊只能與寡母相依為命。長大後，樂羊也並無大志，整日游手好閑，即使在娶妻之後仍未定性。有一日，他在路上閑逛，沒想到天上掉餡餅，竟然撿到一塊金餅，這真是意外之喜。于是興高采烈地回到家里，把金餅塞進妻子懷里，還炫耀一番。誰知他得意地說了半天，卻不見妻子有任何反應，他扭頭一看，只瞧見妻子臉上布滿寒霜。于是垂下頭來不說話，等著妻子訓示。果不其然，只听得她口中冷冷說道︰「我听說有志之士不飲‘盜泉’之水，潔身自好者不食嗟來之食，更不要說在路上撿了財貨還沾沾自喜敗壞自己的品德！」樂羊听了這話臉上陣紅陣白，慚愧得無以復加，于是搶過金餅來又將它扔在路上，又暗責自己胸無大志、渾噩度日，于是拜別母親、妻子，外出游學。臨行前，他暗暗發誓，若學無所成，絕不還家。
不怕立長志，就怕常立志。在外學習一年後，樂羊對外面辛苦無依的生活有些受不住了，于是告假回家。樂羊推門入室，正瞧見妻子伏在機杼上紡織。他打了個招呼，滿以為妻子會因自己歸家而高興，誰想妻子只是抬起頭冷冷看了他一眼，連句問候的話也沒有，上來直接就是這一句︰「夫君已然學成了？怎麼現在就回來了？」樂羊嘀咕說道︰「走得太久，想家了，主要是……想你，所以就回來了。」老實說，就算樂羊想以此打動強悍的妻子，但這也應該是他心里的真心話。沒想到，他的妻子听了更加生氣，忽地從機杼上起來，又風風火火地抄起一把剪刀，幾步沖到機杼，將機杼上正織著的布「嘩」地一下剪斷了，巨大的「傷口」看來觸目驚心。
「你這是……」樂羊嚇得話都說不出來了。「這匹布源自春蠶吐絲，在這機杼上來回梭織才得以成形。最初只是弱弱的幾絲，一絲一絲地織起來，慢慢累積到一寸的寬度，一寸一寸地累積疊加，最後才能成丈成匹。今天我把它砍斷，那麼以往耗費的時間、精力都算是白費了！你出外求學，應該‘日知其所亡’，每天知道點從前不明白的道理，如此才能成就高尚的品德；如果學到一半就回家，跟我砍斷這匹布有何區別，豈非前功盡棄嗎？」語氣雖然嚴厲，眼角卻有淚光閃動。樂羊被妻子的言說感動了，又心下慚愧，于是返回老師處繼續求學，這一去就是七年，中途再未回家看過一眼。
然而，這樣一個一心為著丈夫的功名事業而舍棄家庭歡愉的賢內助，最後卻未能善終。有一夜，一大盜來到樂羊家中行竊，其時樂羊在外求學，並不在家。這盜賊不光是要劫財，更看上了樂羊妻子的美貌。樂羊妻子當然不從，這盜賊便以刀劫持了樂羊的母親，並把她拖出門外。樂羊妻子于是也持著刀跟到門外，形成兩相對峙之局。
「第一，把刀放下；第二，從了我；否則，我就要殺死你的婆婆！」盜賊狂笑。樂羊妻子心想︰「若我從了這賊人，那麼此後如何做人？可是若不從，婆婆就要因我而死，夫君回來時，叫我如何面對？」樂羊妻子仰天長嘆，突然反手一刀，刎頸而死。這大大出乎盜賊的意料，他眼見無法得逞，驚懼之下就將樂羊的母親放了，自己轉身逃跑。當地的長官知道了，就將此盜賊捕殺正法，又厚葬樂羊子妻，賜號曰︰「貞義」。
從這些事例中可以看出，樂羊子妻是一個剛烈的女子。我們知道，岳飛和海瑞都是由寡母帶大的，他們的母親對他們的性格之形成產生了巨大的影響，這都比較好理解。但是以妻子身份而影響丈夫的女子，樂羊子妻可算是從古至今非常鮮見的一位。樂羊子妻的骨子里留著的是一股英雄血，不放棄，不妥協，樂羊也是「孺子可教」，無論求學還是作戰，都是這股不達目的、誓不罷休的狠絕勁頭兒。
「朝為田舍郎，暮登天子堂。」樂羊苦學多年，終于得到一個機會，被魏文侯登壇拜將。那麼樂羊將軍要率大軍討伐何方呢？
中山國。
中山本是北方狄族建立的國家，位置在趙國以東，並不與魏國相鄰。那麼，魏文侯為什麼要跨過趙國進攻中山呢？勞師遠征，若戰敗則為天下笑；若勝，也會付出慘痛的代價，為趙國做嫁衣裳。原來，中山自來便是晉國的屬國，要年年向晉君獻納朝貢。可是自打三家分晉後，晉室衰微，再不復原來的威懾力，于是中山國君就斷了朝貢。
這叫魏文侯看不下去了。從前，齊國大興，齊桓公九合諸侯、尊王攘夷，終于當上春秋時的第一個霸主。如今魏國在文侯的治理下也是一片欣欣向榮，一躍而成為三晉中的第一強國。所以于情于理、于公于私，魏文侯都必須出兵教訓中山國，這樣，一來「尊崇」晉君，二來也可以表明魏國如今在三晉的當家人身份。
本來，在點將時，魏文侯並沒有一下子就想到樂羊。樂羊能夠拜將，出自翟璜的推薦。說起來，樂羊和翟璜之間不光無恩，而且有仇︰樂羊的兒子樂舒殺死了翟璜的兒子翟靖。不過翟璜為人心胸開闊，能夠將國事與家事分開。他知道魏文侯要找的不是殺死自己兒子的仇人，而是能夠幫助他把中山國打下來的能人。
假道于趙，樂羊帶著訓練有素的魏國精銳殺到中山國都之下。這一路上，樂羊都沒有遭受過有力的阻擊，可見魏國國力遠勝中山，更可知樂羊實在是個善于用兵的將才。可是，行百里者半九十，等到這最後一步，樂羊才知道自己的麻煩剛剛開始。他的兒子樂舒此前一直為中山國效力，如今又出現在城樓上。
剛開始，樂舒還是衣冠楚楚的樣子，只是向下喊話，叫老父樂羊撤兵回魏。可是不久之後，樂舒就被人綁了起來，還塞住了嘴巴。中山國君出現了，喊道︰「樂羊，馬上撤軍，否則莫怪我心狠手辣，一刀砍了你兒子！」
可是，這手段真的能夠收效嗎？樂羊向上冷冷掃視了城樓一遍，轉身回帳去了，對中山國君的話置之不理。之後魏國軍隊向中山國發起了猛烈進攻，中山君只得暫時把樂舒的事放到一旁，組織城中軍隊抵抗魏國人的進攻。
「難道這家伙真的不在乎自己兒子的死活？」中山君發起凶性，索性將樂舒剁成肉醬，又煮成羹湯，送給樂羊。當中山使者將樂舒化作的肉羹送到樂羊的大帳時，其溫尚存。使者將原委來意說了，樂羊靜靜坐著，始終未曾說話，連看都沒看使者一眼。不等他說完，樂羊就揭開蓋子，取了調羹，一口一口將肉羹吃了。使者不敢看了，轉身撒腿就跑。當他向中山君報告此行的過程時，中山君也听得目瞪口呆，說不出話。不管怎樣，他已經明白了，魏與中山之間絕無善罷甘休之理。
看到樂羊吃掉肉羹的不止中山使者一人，樂羊手下的魏國將領也都在一旁看著，他們看出了主將一定要攻下中山的決心！于是不待樂羊下令，便不分晝夜、從四面八方不間斷地發動總攻，最終大破中山國。
從開拔出征到攻破中山，三年的時光不知不覺間已經過去了。現在終于取得了勝利，魏國的士兵自然個個喜笑顏開，因為他們終于可以回家了。可是這時的樂羊卻不知自己的歸處，夫人已經自殺而死，兒子可以說是被他害死……
有人說，翟璜之所以推薦樂羊，就是因為早已算好了一切，他知道立功心切的樂羊一定會為了勝利不顧一切，哪怕是犧牲自己兒子的性命，如此一來，翟璜也就算是給自己兒子報了仇了。是這樣嗎？這恐怕只有翟璜自己才清楚。
且說回魏國。魏文侯在得知樂羊掃滅中山國之後，大為高興，在听說樂羊吃掉自己兒子時又對謀士睹師贊說︰「樂羊這樣做，都是為了我啊！」雙目微紅，很是激動。誰知睹師贊卻不這麼看，只听他冷冷說道︰「他連兒子的肉都吃得下，那天下間還有誰是他不敢吃的？」這話驚起魏文侯一身冷汗。是啊，天下間還有什麼事是他不敢做的？
「樂羊既罷中山，文侯賞其功而疑其心。」（《戰國策‧樂羊為魏將而攻中山》）