自春秋時期起，地處四戰之地的鄭國，屢屢被晉國、楚國等攻打。由于勢力弱小，為了求得生存，鄭國被迫不斷向其他大國納貢，而同時，鄭國統治者生活也非常奢侈腐化。為了滿足大國的索求和自身腐化生活的需要，鄭國統治者肆意盤剝人民，後來不堪忍受重負的鄭國奴隸終于起來反抗了。周景王二十三年，鄭國奴隸在萑苻澤發動了大規模的起義。當時，數千奴隸集中在河南中牟的一個大湖中央，與鄭國統治者對峙，後來，鄭國派出了子大叔率兵前往鎮壓。由于實力相差太過懸殊，奴隸們雖頑強堅持，卻最終未能取得勝利。這場起義是我國歷史上記載最早的人民反抗戰爭。後來雖然中國由奴隸制逐步發展為封建制，但是存在于階級之間的矛盾依然存在，所以，起義之火還在繼續燃燒。
盜跖，原名柳展雄，又名柳下跖，相傳是春秋戰國時期名臣柳下惠的弟弟，盜跖是後來的統治者給他的罵名。約公元前475年，他領導一支9000人的隊伍發動了起義。
柳下跖領導的起義聲勢非常浩大。他追求的是自由平等的社會，期望達到的是人人「耕而食，織而衣，無有相害之心」的生活。而此時的統治階層卻不耕而得食，不織而得衣，利用盤剝百姓過著衣食無憂的生活。他代表被盤剝的勞動人民痛罵統治者。孔子勸他模仿聖人的做法，解散他的武裝力量。柳下跖听完孔子的一番勸告之後，痛斥孔子，說孔子所說的那些，都是他所鄙視和厭棄的，並讓孔子趕緊走，不願再與孔子多說話。他率領的起義軍非常勇猛，所到之處「大國守城，小國入保」，他攻城池，救奴隸，殺貴族並沒收貴族的財物，各諸侯膽戰心驚，聞風喪膽。《呂氏春秋》中有一段描寫柳下跖的，說他奪取富人財物的時候，總是能確切地知道庫藏的財物；行動的時候，總是沖在前面，非常勇敢；撤退的時候，總是留在後面，非常義氣；有判斷時機的能力，非常聰明；勝利之後能平均分配勝利果實，非常仁義。他的義軍活動範圍很廣，從泰山以南的魯國到西面的齊國、晉國，都曾經留下過他以及他領導的義軍的身影。但是後來，由于統治階級的血腥鎮壓，這場起義最終沒有取得勝利，柳下跖也在與統治階級的斗爭中英勇犧牲。荀子贊揚柳下跖為「名聲若日月，與舜禹俱傳而不息」。
公元前301年，齊將匡章率領秦、齊、韓、魏四國聯合攻打楚國，在垂沙聯軍大敗楚軍，楚國主將唐昧被殺害。垂沙之戰時，莊蹻率領手下軍隊舉起義旗開始帶領人民起義。他的起義隊伍非常勇猛，在天下橫沖直撞，所向披靡，甚至曾一度攻下楚國國都郢。面對他的進攻，統治階級毫無辦法，《韓非子》中說︰「莊蹻盜于境內而吏不能禁。」可見當時他所帶領的義軍給楚國統治階層帶來了多麼沉重的打擊。他將楚國的統治區域分割成了好幾塊。後來，可能是考慮到當時楚國的形勢實在禁不起內憂外患，所以莊蹻選擇了撤軍，決定以國家利益為重，使楚國結束了一場內亂，獲得了片刻的喘息機會，開始集中精力對付外部勢力的威脅。莊蹻被招撫並不是被個人利益所迷惑，而是在國家危急存亡時刻對國家利益的維護。古書中雖然將莊蹻稱為「大盜」，但是在追隨他的義士心中他卻無疑是一位非常英明仁義的領袖。
很多時候，「盜賊」只是統治階級對敢于反抗的勞動人民的一種污蔑。據史書記載，戰國時「盜賊橫行」，「聚群多之徒」，可見當時人民反對統治者的斗爭有多激烈。人數眾多的隊伍常常隱蔽起來，趁統治階級不備，跳出來給他們致命一擊。統治者與勞動人民之間這種深得無法化解的矛盾，其實也是由統治階級對勞動人民的殘酷剝削和壓榨引起的。
據《管子‧大匡》記載，戰國時魏國的農民在收成一般的年份要向國家交高達十分之二的田稅，即使在收成不好的年份也要交十分之一的田稅。而如果收成好，稅收的比例就高達十分之三了。田稅只是名目繁多的稅收中的一項，除了它之外，還有很多其他名目的稅。據記載，商鞅變法規定所收的「口賦」在成年人中間征收，而且是按人頭征收的，稅額非常重。另外，還有各種關稅、市稅，甚至連宅園、牲畜都要收稅。有人說，這一時期的賦稅有古代的二十倍之多，農民收入的一半都作為稅款被統治者搜刮了。
除了重得令人不堪忍受的賦稅以外，由于戰國時代頻繁的戰爭，兵役徭役也非常重。戰國時期，征發徭役不僅限于男子，女子和老人小孩兒有時候也會被征發。據《戰國策》記載，楚國大將昭常誓與他駐守的防齊陣地共存亡，他征調了30多萬人修築防御工事，從剛成年到60歲的男男女女都被征調到了楚國東部地區，除了構築防御工事之外，很多女子和老人甚至也加入到了守城的行列中。由于戰爭的需要，男、女、老、幼都被征發參軍，這在現在看來是不可想象的。
戰爭除了造成大量的傷亡以外，田地無人耕種所造成的糧食短缺也是很大的問題。軍隊不可一日無糧餉，而糧餉從何而來？只能是加重賦稅，從人民身上去搜刮。這對統治階級來說沒有什麼影響，他們仍然可以「庖有肥肉，廄有肥馬」，但是對于廣大勞動人民來說卻是一個可怕的深淵，他們「樂歲終身苦，凶年不免于死亡」，處境十分悲慘。統治階層與人民群眾之間的生活狀態差別太遠了，所以他們之間的矛盾自然無法避免，一觸即發。
盡管各國對人民群眾的反抗斗爭都制訂了很殘暴的懲罰制度，但是依然無濟于事。百姓怨聲載道，各地起義之聲自然也就此起彼伏了。