在紛亂的戰國，實力很重要，謀略也不可少。無論秦國如何強大，如果不善用謀略，最終也不能稱霸天下。因為諸侯國過多，倘若他們聯合起來圍攻秦國，秦國肯定敵不過。實力為政治 斗爭搭建舞台，權術手腕則是舞台上的精彩演出，蘇秦就是杰出的「演員」。
蘇秦是東周洛陽（今河南洛陽）人。為了學業，蘇秦變賣家產，離開洛陽前往鬼谷子處學習。生活在一個安分守己的環境，蘇秦的行為簡直是冒天下之大不韙，父母、兄弟、嫂子甚至妻子都不贊成他的做法。
鬼谷子已經教育出龐涓和孫臏這兩位馳騁天下的軍事大家，蘇秦深信，只要在鬼谷子處學得一技之長，也必定會有所成就，名留青史。
從鬼谷子處學成歸來的蘇秦決定一展自己的才華，他將目光盯向國力日盛的秦國。
曾經的秦孝公很難拜見，現在的秦惠王更難拜見，因為秦國強大了。為了拜見秦孝公，商鞅求助于閹人；為了拜見更難見的秦惠王，蘇秦花了不少人事。
第一次與秦王相見，蘇秦急切地表達著自己的觀點。他說，秦國佔據巴、蜀、漢中等地，土壤肥沃，物產富饒；戰馬來自北方外族，日行千里，能征善戰；南方有巫山、黔中作為防御外敵的屏障，東邊有崤山、函谷關等險要關塞——這些都是秦國稱霸天下的大好條件。
蘇秦口若懸河，滔滔不絕，他其實只想表達一個意思，憑秦國的實力，爭霸天下綽綽有余，只要秦惠王允諾，采納他的謀略，必能一統天下。
商鞅剛剛受車裂之刑，蘇秦思想與商鞅無異，自然不會獲得惠王的認可。
秦惠王擺出老資格說，羽毛不豐滿不能高飛，法令不完備不能實施賞罰，德行不高的君王不能統治萬民。政治教化應該上順天意，下合民心。他很感激蘇秦不遠萬里前來指教，然而考慮到目前局勢，征戰天下的事最好暫時擱置。
為了拜見秦惠王，蘇秦費盡心思，也花費不少人事，自然不會輕易放棄。這時蘇秦說，還沒見秦惠王之前，他就想到秦惠王也許不會采納他的建議。但是「一將功成萬骨枯」，一個國家想要稱霸天下，不打仗行不通。神農攻打補遂，黃帝攻打蚩尤，唐堯放逐歡兜，虞舜攻打三苗，夏禹攻打共工，商湯滅亡夏桀，這些都是為稱霸天下而戰的活生生的例子。
商鞅弄得民怨沸騰，蘇秦緊接著鼓吹戰爭，這不是破壞社會安寧嗎？秦惠王思前想後，臉色越來越難看。但蘇秦並沒有注意到這一點，仍是滔滔不絕地說︰「如果國君想要稱霸天下，必須招納敢死隊，組建一支無堅不摧的隊伍。在稱霸的道路上，遇上強國打強國，撞上弱國滅弱國，不能容情，更不能手軟。」蘇秦的結論是，只有以強大的軍事力量為後盾，百姓才會臣服，其他國家才會歸順，君王才有權威。
蘇秦的霸道之術火藥味更重，秦惠王容不下商鞅，自然更容不下蘇秦。
由于蘇秦是當時名士鬼谷子的弟子，所以他能夠任意待在秦國國都。蘇秦不僅有才學也有毅力。第一次游說失敗後，他並沒有放棄，接著寫了10多篇言辭懇切的奏疏，希望能夠獲得秦惠王的賞識。
在秦國國都沒待多久，蘇秦就花光了所有的盤纏，連吃住的費用都沒了。
為了游說秦惠王，蘇秦將自己的後半生都給押上了，最終結果卻是兩手空空，好不心痛。在秦國的這些時間，為了寫奏疏上呈，蘇秦連珍貴的黑貂皮大衣都給磨破了。看著破碎的衣服，蘇秦就想到自己那一顆充滿激情，卻被無能的秦惠王冰凍，最終被砸碎的心。
人生失意，身無分文，蘇秦不得不離開秦國國都。
《戰國策》記載，蘇秦游說秦惠王失敗，「羸滕履蹺，負書擔橐，形容枯槁，面目黎黑，狀有歸色」（《戰國策‧秦策一》）。就是說，蘇秦用破布綁住小腿，穿著草鞋，背上背著書籍，肩上挑著擔子，形容憔悴，面目焦黑，囊中空空如矣，愧疚萬分，一步一個腳印地歸家。
蘇秦從秦國走路回家，少說也走了幾個月，疲乏不堪。事業上失利的他本想獲得家庭的溫暖，誰承想家人看他如此狼狽地歸來，竟都看不起他。妻子見蘇秦回來，仍舊織布，視蘇秦如無物；嫂子做飯，人人有份，唯獨沒有蘇秦的；蘇秦轉眼看父母，父母吃自己的飯，不看蘇秦一眼。親人的態度極大地刺激了蘇秦，他立志要做出一番大事業。
痛定思痛的蘇秦決定發奮讀書。經過千挑萬選，蘇秦選中姜太公的著作《陰符》作為他的必讀書本。姜太公用直鉤垂釣，行為在釣魚，目的卻是釣周王。周王重用姜太公，最終成就霸業。蘇秦選擇這本書，除了書里的知識實用外，他更崇尚姜太公的事業。
《陰符》是古書，言語簡單，意思卻很深。看這類書，可以說是仁者見仁，智者見智，對看書之人的考驗極大。蘇秦鑽研《陰符》，細心揣摩，夜以繼日，絲毫不松懈。
他常常讀書到深夜，為有更多的時間讀書，他時常準備一把錐子，一打瞌睡，就用錐子在自己的大腿上刺一下。他利用疼痛讓自己清醒，堅持讀書。
經過一年多大錐刺腿、流血至足的痛苦磨煉，蘇秦學成《陰符》，決定再度入世。《戰國策》記載，蘇秦學成後說︰「此真可以說當世之君矣！」意思是，蘇秦已經有真本事了，能夠在天下暢行無阻。
學成後的蘇秦決定再度出世，施展自己的抱負，但苦于沒有路費，他只好費盡千辛萬苦從鄰居處借來一百錢。別人都視蘇秦為無業游民，借錢之艱難，可想而知。
蘇秦從此踏上了艱難的游說之路。
蘇秦學成時，魏國已經淪喪為二流國家，不是秦國的對手。考慮到只有趙國最方便、最有實力抗衡秦國，蘇秦前往游說。
可惜，趙國外強中干，是一個看似強大，實際很腐敗的國家。趙國國君趙肅侯任人唯親，讓他那無能的弟弟出任國相，人稱奉陽君。奉陽君不懂軍國大事，只喜歡華美的言辭，對蘇秦的那一套既不理解，也不感興趣。
失落之余，蘇秦離開趙國，冒著狂風大雪一路北上，來到小小的燕國。蘇秦苦等了一年多，才見到養尊處優的燕王。
燕王難見，因為燕國偏處北方，受到強秦的威脅很小。國家沒有外患，國君對人才的需求就不那麼熱切。此時的燕王是燕文侯，蘇秦抓住這個要害，滔滔不絕地說了一大通。
從地理位置看，燕國的東方有遼東，北方有林胡、樓煩，西方有雲中、九原，南方有滹沱、易水。易水，就是因俠士荊軻渡過而成名的地方。這些都是小國和部族，對燕國構不成威脅。
就軍事力量而言，燕國的軍隊有幾十萬，戰車600多輛，戰馬6000多匹，糧食儲備夠吃幾年。燕國地狹兵多，糧食儲備充足，國君根本不用擔心亡國之禍。
再說，燕國南部的碣石、雁門一帶很肥沃；北部土壤不好，但盛產紅棗和板栗。蘇秦開玩笑，說即使燕國莊稼歉收，光吃紅棗和板栗，百姓也不會餓死。
燕國能夠偏安一隅，免除兵戰之禍，全因強大的趙國無意地充當了屏障。蘇秦說，秦國和趙國打了五次戰爭，秦國只勝了兩次，趙國勝了三次，雙方互有死傷。秦、趙交戰，兩敗俱傷，燕國默然靜觀，可以說是坐收漁利，因為秦、趙力量被削，無力也無暇攻打燕國。
如果秦國攻打燕國，軍隊必須穿越雲中和九原，翻越代郡和上谷，遠途跋涉幾千里，不劃算。即使秦軍佔據燕國，也不一定能夠守住，因為燕、秦之間有強大的趙國。秦國想稱霸天下，趙國也有這樣的想法，秦軍勞師遠征，趙國自然不會等閑視之，一定會趁機削弱秦國。因此，秦國不是燕國的外患，燕國不應該將憂慮的重點放在秦國。
秦國崛起後，對別國虎視眈眈。燕文侯怕遭到秦國的攻打，所以有心結交秦國，讓秦國保護燕國。
連橫的要旨是「事一強以攻眾弱」，如果燕國侍奉強秦，無意中就促成了強秦的霸業。為了擊毀強秦，蘇秦采取合縱策略，即「合眾弱以攻一強」，這里的「強」就指秦國，「眾弱」指強秦以外的所有國家，甚至包括少數民族建立的中山國。
成功轉移燕文侯的視線後，蘇秦將其注意力集中在趙國身上。蘇秦說，趙國與燕國接壤，一旦發生戰爭，趙國幾十萬大軍立刻齊集邊疆東桓（今河北石家莊市東），陸續渡過滹沱和易水，不出半個月，燕國都城必然被困。
蘇秦的話語給燕王成功造成了這樣的印象︰燕國夾在秦、趙這兩個強大的國家之間。秦國是燕國的手足之患，不足為懼；趙國則是燕國的心月復之患，令人擔憂。蘇秦的迷霧散布成功，燕文侯突然發現在他的臥榻之側，竟然躺著一只虎視眈眈的猛虎，不能不害怕。
這時蘇秦告訴燕王，如果燕國參與合縱計劃，合縱諸國連為一體，實力必將大增，一定能夠與強秦抗衡。
燕文侯听到合縱策略，喜笑顏開，說趙國、齊國、楚國都是大國，對燕國的威脅極大，如果這些國家都參與合縱，燕國定能安然無憂。
成功說服燕國參與合縱之策後，蘇秦的人生開始有了轉變。燕文侯將相印交給蘇秦，並大贈其車馬、錢財、寶物，命蘇秦游說趙國，力求實現合縱。