羋姓，是楚國的國姓，可想而知，羋八子是楚王姐妹中的一人。八子，並非她的名字，而是她嫁給秦王後得到的封號。羋八子約生于楚宣王末年（公元前340年），生下她之後，羋八子的母親又生下了歷史上著名的「戰國四貴」之一的華陽君羋戎。及至其父親逝世，其母親遂改嫁，再生一子，即魏冉。魏冉入駐秦國，與宣太後一道，成為秦國呼風喚雨、無所不能的人物。
羋八子在年輕時候就具備一般女子所不具備的資本︰例如高貴的出身、美貌的姿色，這使得她能夠順利地嫁入秦國。盡管在當時的楚國看來，秦國不過是一個邊陲小國、身處邊遠之地，然而就在許多女子避之不及的情況下，羋八子以其遠見卓識，選擇了嫁入秦國王室。她是惠文王後宮中的八子，在武王死後的爭位斗爭中將自己的兒子捧上君王寶座，最終登場秦國的權力巔峰。她以笑傲天下的魅惑、虎視中原的雄心，在戰國的歷史舞台上，上演出一幕幕可歌可泣的巾幗故事。
說起宣太後到達秦國的經歷，可謂頗具傳奇色彩。
公元前388年，嬴駟即位，即秦惠文王，年僅17歲。商鞅被殺之後，公孫衍代替他成為秦國的大良造。在這兩人的配合下，秦國軍隊繼續執行秦孝公時期的弱魏政策，率領大軍攻擊魏國境地。不久，公孫衍大軍就在雕陽（今陝西鄜州）大破魏軍，折其精銳數萬。次年，張儀憑借其三寸不爛之舌，代替公孫衍的地位，無奈之下，公孫衍只能投奔魏國。秦惠文王也是在這一期間稱王的。楚懷王為了表示對嬴駟的慶賀，遂將羋八子嫁到秦國，成了秦惠文王的妃子。其弟魏冉和羋戎也就此一並入秦。
羋八子入秦之後，不知是因為其風華絕代的美貌，還是因為「無心插柳柳成蔭」，很快就生子嬴稷，即後來影響戰國局勢半個多世紀的秦昭襄王。後來她又接連生下顯與悝。羋姓是楚國的國姓，由此可知當時羋八子在楚國的地位是很高的。
由于當時楚國強盛，秦國全力攻打三晉之地，秦楚兩國一直沒有發生大規模的沖突，這當然少不了張儀的遠交近攻戰略在發生作用。
然而羋八子初到秦國時地位並不是很高。當時的秦國後宮嬪妃，可以分八級︰王後、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使。從羋八子獲得的封號可知，當時的秦國對于楚國多少有些輕慢。可是羋八子接連為秦惠文王生下三個兒子，成為惠文王嫡妻秦惠文後的眼中釘、肉中刺。所以秦惠文王一死，秦惠文後就和繼位的兒子秦武王合謀，將羋八子的長子嬴稷送到燕國當人質。
公元前319年開始，秦國經商鞅變法革新，國力大增。其軍隊屢次攻伐三晉，並且連連得手，東方列國尤其是楚國對秦的實力逐漸有了清醒地認識︰「秦，虎狼之國，不可親也」（戰國策‧楚策》）。于是，楚等五國合力，助公孫衍為魏相，「合縱」之策就此展開，秦楚關系也因此而發生了翻天覆地的逆轉，由原來的友好相援而改為緊張相抗。城門失火殃及池魚，羋八子的三個兒子，本來就不是嫡長子，再加上楚國這一層關系，變得更不得人心，終難以繼承大位。然而，羋八子一直是個極具野心的女人，她心甘情願地讓長子嬴稷作為質子，前去燕國。一來可以鍛煉嬴稷，為其謀取聲望；二來則可以借此掩人耳目，大力發展魏冉的權力。只要時機成熟，羋八子就會順勢擁立其長子嬴稷為王，實現自己的野心。
促使時機成熟的關鍵所在，主要有三點︰
第一，是秦國和楚國關系的改善。秦惠文王嬴駟一死，張儀便如商鞅一般，失去了庇護。為了避免落得和商鞅一樣的下場，公孫衍、樗里疾、甘茂等人擠兌張儀時，張儀連夜逃出秦國。張儀一走，就代表著導致秦楚關系惡化的始作俑者不存在了，兩國關系就此緩和。這在很大程度上，為羋八子奪取權力奠定了良好的外部條件。
第二，是秦武王的昏聵無能。這不僅讓魏冉在這一時期內大肆發展自己的勢力，讓羋八子有了抗衡秦惠文王後的實力，也讓甘茂、公孫衍等人得意做大，並試圖通過羋八子來控制秦國的朝局。最讓人啼笑皆非的是，秦武王竟然為了顯示自己的勇武，與當時著名的大力士比武舉鼎，不僅害了自己的性命，也讓秦國陷入了開國以來最為混亂的時期，羋八子迅速抓住了這個稍縱即逝的機會。
第三，羋八子利用秦武王在位的四年時間，韜光養晦，不斷地培植自己的勢力。秦國以外，她在繼續保持與楚國的親密聯系之時，也取得了韓國、燕國的大力支持；國內，她一方面不斷壯大魏冉的權勢，另一面則大肆籠絡人心，所以當最後決勝之時，樗里疾才會在實際上倒向羋八子一方，使嬴稷順利登基。
秦昭襄王即位後，羋八子做的第一件事就是讓兒子封自己為太後，是為宣太後，她是中國歷史上第一個稱太後的女子。
雖然已獲得太後的封號，但是宣太後知道，自己好不容易奪取的政權，實際上並不穩固。原來秦國的貴族勢力並不會善罷甘休，眼睜睜地看著庶子登基為王，秦武王諸弟開始聯合起來想要推翻秦昭襄王的統治。其中，勢力最為強勁的，就是以武王的母親惠文後、武王的王後及擁護他們的大臣為主體的勢力集團，他們積極擁立公子壯（武王弟）即位，並號稱「季君」，與宣太後、魏冉和秦昭襄王嬴稷分庭抗禮。三年時間過去，魏冉最終平定了他們的叛亂，一干相關人等悉數被誅殺。
為了鞏固自己的統治，宣太後還大力封賞自己的親人。其中封羋戎為華陽君、嬴顯為高陵君、嬴悝為涇陽君。外戚勢力第一次如此大規模地走進秦國內部，打破了秦國原本的重用客卿制的傳統。羋八子一門，就此威震天下。
宣太後以其強有力的政治手腕，奪取了國家的最高權力，同時維護了國家統治的穩定。她以太後身份統治秦國，一直到秦昭襄王能夠獨當一面，前後長達36年之久。在她統治時期，秦國國力大增，為以後秦昭襄王的縱橫天下打下了堅實的基礎，是為「東益地，弱諸侯，嘗稱帝于天下，天下皆西向稽首」（《史記‧穰侯列傳》）。